Радушно поприветствовав гостей, мистер Барнс пригласил всех зайти в дом. К счастью, он тут же увлек Эттвуда за собой и занял его разговором, а Эшли с волнением подхватила Сьюзен под руку и повела в сторону гостиной.

— Боже! Он здесь! Ну скажи же что он красив! — с восхищением смотрела подруга в удаляющуюся спину молодого человека.

Сверля в этой самой спине две дыры, Сьюзен брезгливо поморщилась.

— Если тебе так кажется, то не буду с тобой спорить.

— Ох, как же он мне нравится! Я всю ночь думала о нем. Я такое себе представляла, что даже сейчас стыжусь своих мыслей. Но Кристиан будет моим! Я обязательно выйду за него замуж!

Горячность подруги напугала Сьюзен. Она резко остановилась и серьезно посмотрела на Эшли.

— Я ведь уже предупреждала тебя, что для начала нужно лучше узнать мистера Эттвуда, и только потом строить планы на его счет. Пока он ничем не показал себя. Да ты его видишь-то всего второй раз! Вчера я ошибочно поддержала в тебе интерес к нему. Но это не значит, что мои мысли схожи с его мыслями. Я не знаю, как он поведет себя, когда вы останетесь наедине. Но, даже если он и решится поцеловать тебя, это может не значить ровным счетом ничего! Тебе нужно сохранять трезвый ум и холодное сердце. Только когда Кристиан проявит к тебе явный интерес, ты сможешь позволить себе думать о нем как угодно.

— А он обязательно его проявит! — самоуверенно заявила Эшли и гордо вздернула подбородок. — Я не упущу своего и добьюсь его любыми путями. Скоро я буду носить фамилию Эттвуд!

— Ты совсем обезумела! — воскликнула Сьюзен и недовольно покачала головой.

— Пусть так, но я не отступлюсь! Смотри, что я сегодня надела.

Эшли развела руки в стороны и выпячила грудь. Неосознанно, взгляд так и приковывался к глубокому вырезу, который открывал взору желающих почти половину девичьей груди.

— И как отец позволил тебе такое надеть?! — ужаснулась Сьюзен, смотря на неприлично выглядывающее декольте.

— Он не такой ханжа как ты. К тому же, он понимает, что я давно выросла и мне пора искать себе мужа.

— Но не таким же способом!

— Если понадобится, я даже готова соблазнить моего Кристиана. Пусть он владеет мной!

— Эшли Барнс, опомнитесь! Потерянную честь ничем не вернешь, а вот добиться мужчину таким сомнительным путем очень сложно. В первую очередь, твой избранник должен полюбить тебя, сделать тебе предложение и жениться на тебе, и лишь после этого между вами случится всё остальное. Ты меня слышишь? Все должно произойти в таком порядке, а не наоборот. И сколько бы Эттвуд, или кто-нибудь другой, тебя не соблазнял, ты останешься тверда.

— Да знаю я. Просто ради Кристиана я готова на всё!

— Я тебя предупредила, — строго посмотрела Сьюзен на подругу.

— Но ты же поможешь мне? — в который раз с надеждой спросила Эшли. — Ты же не станешь чинить мне препятствия, даже если Эттвуд будет казаться тебе недостойным меня?

— Кто я такая, чтобы вмешиваться в чужую жизнь?

— Ты — моя лучшая подруга! — воскликнула Эшли. — И единственная, кому я могу полностью доверять! Я знаю, что ты меня никогда не предашь, и всегда будешь на моей стороне!

От уверенных слов подруги в сердце Сьюзен неприятно кольнуло. Она не могла считать себя честной по отношению к ней, так как вчера, пусть и не по собственной воле, но целовалась с Эттвудом. И даже не сам поцелуй марал ее совесть, а то, какой эффект он произвел на нее. Ей не должно было нравиться целоваться со своим мучителем, но против воли, она потом весь вечер смаковала те ощущения, которые его губы вызвали в ней. Срочно! Ей нужно срочно перебить одно воспоминание другим! Пусть поцелуй с Уолтером окажется хотя бы не хуже поцелуя с Эттвудом! Тогда она сможет забыть прежние ощущения и отдаться во власть новым.

— Со своей стороны я сделаю всё возможное, чтобы ты была счастлива! — заверила Крис подругу. — Но и ты можешь поспособствовать моему счастью. Скажи, Уолтер уже приехал?

Эшли только и успела что открыть рот, чтобы дать ответ, как позади Сьюзен послышались шаги и радостное восклицание:

— О, мисс Хейли, вы тоже здесь? Мисс Барнс, спасибо за приглашение на обед!

Сьюзен обернулась, и увидела идущего к ним навстречу счастливого Уолтера. Никогда еще она так внимательно не всматривалась в его лицо, а, особенно, в губы. Хотя она совершенно ничего в этом не понимала, но про себя уже прикидывала, насколько умелым и чувственным мог оказаться его рот. Хорошо, что Уолтер нравился ей. Тогда поцелуй с ним должен превзойти поцелуй с человеком, которого она терпеть не могла. Уж сегодня-то она очистит свою совесть и сможет смотреть на Эшли без каких-либо угрызений.

— Мистер Гейтс, я тоже рада вас видеть! — одарив его лучезарной улыбкой, протянула Сьюзен ему руку, которую он тут же поцеловал.

Вот и маленькая репетиция перед основным действом! Да! Да! Да! Ей было приятно его прикосновение, а значит, и всё остальное должно понравиться.

Немного выдохнув, Сьюзен подождала, когда Уолтер поцелует руку Эшли, а потом сопроводит их обеих в гостиную, в которой уже расположились мистер Барнс и Эттвуд.

Увидев в обществе девушек еще одного молодого человека, на лице Эттвуда промелькнуло разочарование, но Сьюзен успела заметить, как он недовольно поджал губы и наградил Уолтера недобрым взглядом. Это наблюдение порадовало ее и придало сил. Наверняка, Эттвуд больше не считает, что судьба вновь благосклонна к нему. Более того, сегодня она повернется к нему не лицом, а задом! Внутри себя Сьюзен хихикнула, веселясь своей пусть и грубой, но удачной мысли. Нет, Эттвуд обязан узнать, что его поцелуй забыт, что остался где-то в прошлом и, что он больше не единственный в ее жизни.

Правда, Сьюзен пока не придумала, как так сделать, чтобы Эттвуд узнал о ней и Уолтере, но это был не самый важный вопрос. Намного важнее было остаться с Уолтером наедине и попросить его поцеловать ее. Вариантов как это осуществить было немного. После обеда Эшли пригласит гостей сыграть в карты, а потом они все вместе могут отправиться на прогулку. Оба эти занятия предполагали наличие нескольких человек. Если только… Ну, конечно! Ведь всё было легче лёгкого! Она не просто уведёт Уолтера от остальных, но и поспособствует тому, что и Эшли останется наедине с Эттвудом. Мистер Барнс не сможет никому из них помешать своим присутствием.

Гордясь своей находчивости, Сьюзен опустилась на диван рядом с подругой, проследила за тем, как Уолтер занял место в кресле, улыбнулась ему многообещающей улыбкой, одарила Эттвуда высокомерным взглядом и склонилась к уху Эшли, чтобы предупредить ту поддаться ей, когда они будут играть в карты. Подруга должна помочь ей выиграть, так как от этого будет зависеть их счастье.

Эшли кивнула и заинтригованно заглянула в глаза Сьюзен. Она хотела знать больше, но обращённый к ней вопрос отца заставил ее унять любопытство и включиться в разговор.

Через четверть часа все были приглашены в столовую.

За столом Сьюзен предпочла молчать и дать возможность Эшли раскрыть свое умение вести беседу. Пусть сидящий рядом с подругой Эттвуд оценит ее живость ума и остроумие.

— Мисс Хейли, вчера вы передали мне записку, но я неосмотрительно потерял ее, — слегка наклонившись к Сьюзен, очень тихо заговорил Уолтер. — Я даже не успел прочитать ее содержание. Надеюсь, вы не сердитесь на меня, и в ней не было ничего такого, что могло бы навредить вам?

— Не волнуйтесь, она содержала безобидное четверостишье. Я лишь хотела повеселить вас.

— Тогда вы успокоили меня. Но вы же не лишите меня возможности всё таки узнать, о чем был ваш стих?

Сьюзен кокетливо улыбнулась.

— Если сегодня вы позволите мне выиграть в карты, я с удовольствием удовлетворю ваше любопытство.

Уолтер бросил на нее пылкий взгляд и согласно моргнул.

Опустив взгляд на его губы, которые находились всего в нескольких дюймах от ее лица, Сьюзен нервно сглотнула и густо покраснела. Она ясно представила, как Уолтер прижмется ими к ее устам и подарит ей незабываемые ощущения. Он просто обязан превзойти Эттвуда!