«Мистер Гейтс, после пятого танца жду вас в малой гостиной. Я готова подарить вам первый поцелуй. С. Х.»

Черт подери! Кристиан с силой смял записку и зло поджал губы. Сьюзен собиралась подарить ПЕРВЫЙ поцелуй этому щеголю! Не ему, а другому! Ну уж нет! Ничего у нее не выйдет! Не тогда, когда он был рядом!

Так, сейчас ему предстоит исполнить с ней танец, и это был его шанс перетянуть симпатию на свою сторону. Он должен поменять ее мнение о себе и хоть немного понравится ей! А для этого необходимо быть как можно более обходительным и внимательным. Она должна понять, что от прежнего мальчишки не осталось и следа.

Засунув записку во внутренний карман фрака и, убедившись, что бумажка в надёжном укрытии, полный решимости Кристиан отправился к Сьюзен.

— Мисс Хейли, прошу вас, — нашел он ее в обществе всё той же мисс Барнс, а затем протянул руку, которую она, как ему показалось, нехотя подхватила. — Надеюсь вам нравится контрданс? — спросил он, ведя ее к другим парам.

— Только когда партнёр не путает шаги.

— Тогда вам повезло.

— А вот вам нет, — чуть слышно произнесла она, а потом громче добавила, — Рада это слышать!

Кристиан напрягся, так как ни ее первое замечание, ни сам тон голоса не предвещали ему ничего хорошего. И зачем он в детстве мучил ее?! Жаль, что сейчас не мог вернуться в прошлое и запретить самому себе это делать. Кто бы мог подумать, что его розовощекий поросеночек так изменится, и ему нестерпимо захочется сорвать поцелуй с этих манящих губ?!

Сьюзен стояла напротив мистера Эттвуда и ждала, когда заиграет мелодия. Кристиан улыбался ей и смотрел на нее как-то слишком кокетливо. Пока она не могла определить, была ли это его обычная манера или именно она вызывала в нем подобные чувства, но что-то подсказывало ей, что мистер Эттвуд был ещё тот дамский угодник. Но с ней ему не повезет. Она не собиралась флиртовать с ним или каким-либо другим образом поддерживать интерес к себе. К тому же, только что она дала подруге слово помочь той завоевать сердце этого господина. А значит, даже если у него есть к ней, Сьюзен, хоть малейшая симпатия, она должна задавить, задушить и растоптать ее на корню. Поэтому, сейчас стояла с каменным лицом и непроницаемым взглядом.

Заиграла веселая мелодия. Мистер Эттвуд исполнил серию своих шагов, а Сьюзен своих, потом они приблизились друг к другу и взялись за руки, чтобы сначала сделать шаг вправо, потом два шага влево, а затем вернуться в исходную точку. Когда Кристиан потянул Сьюзен вправо, она намеренно запнулась и наступила ему на ботинок.

— Простите, — нисколько не раскаиваясь, извинилась она.

— Ничего страшного, мисс Хейли, — сразу же простил ее Кристиан, продолжая вести в танце.

Когда они разошлись и наступила очередь дамам, двигаясь в припрыжку, занять место рядом со своими партнёрами, вместо того, чтобы идти в правую сторону, Сьюзен пошла в левую, и чуть не столкнулась с другой леди.

— Мисс Хейли, вам сюда, — почти не разжимая губ, указал ей взглядом Кристиан. Сьюзен же сделала вид, будто ей не ловко, а затем прикрыла рот рукой и встала на свое место.

— Ещё раз простите.

Мужчины двинулись вперед, чтобы оказаться напротив своих партнерш, как вдруг Сьюзен тоже последовала за ними. Тут же среди пар, и тех, кто наблюдал за ними, послышался приглушённый смех. Кристиан быстро повернул голову и, узрев рядом с собой Сьюзен, сквозь зубы процедил.

— Вы что творите?!

По его тону легко можно было понять, что он уже начал терять терпение.

В этот раз Сьюзен даже не удосужилась извиниться, а лишь молча вернулась обратно. Теперь всем снова предстояло сделать на своем месте серию шагов, и в них она ни разу не запуталась, но стоило ей сойтись с Кристианом, как вновь началось представление. Сьюзен два раза хлопнула в свои ладони, потом должна была так же два раза ударить в ладони Эттвуда, которые он выставил перед собой, затем снова в свои и снова в его. Вначале всё шло хорошо, но когда в последний раз она хлопнула в его ладони, то вместо двух ударов сделала три и, так как он успел убрать руки, «случайно» треснула его по лицу.

Получив сразу две неожиданные пощечины, Кристиан вздрогнул и на миг опешил. По залу прокатился уже более громкий смех. Сьюзен отошла назад и продолжила как ни в чем не бывало совершать движения. Вскоре, молодой человек опомнился и вернулся к остальным мужчинам.

Парам предстояло ещё раз сойтись и, взявшись за руки, проскакать по кругу, а потом вернуться на место. Смотря в злое лицо Кристиана, Сьюзен уже начала побаиваться его. Но в тоже время испытывала приятное удовлетворение от проделанной работы. Теперь стоило закрепить успех и окончательно отбить у мистера Эттвуда желание приглашать ее на танцы, да и вообще, оказываться с ней рядом. Пусть знает, что ее присутствие может быть опасно как для его репутации, так и для здоровья. Наверняка и Эшли оценит ее старания.

Набравшись смелости и решительно вздернув подбородок, Сьюзен шагнула к Кристиану и обхватила его широко расставленные руки чуть выше запястья, соорудив из рук своеобразную лодочку, а потом вместе с ним последовала за другими парами, которые принялись совершать большой круг.

— У вас жар, мисс Хейли? — с раздражением спросил Кристиан, воспользовавшись недолгой с ней близостью.

— Со мной всё хорошо, — смотрела Сьюзен невинно и несколько раз хлопнула ресницами.

— Или вам плохо знаком этот танец? — не унимался он.

— Отнюдь.

— Тогда чем можно объяснить ваше странное поведение?

— А вы не предполагали, что может оно у меня всегда такое?

Смотря на нее с недоверием, Кристиан свёл брови к переносице.

— Только что вы исполняли танец с другим партнёром, и я не заметил в вашем поведении каких-то отклонений, в связи с чем напрашивается вывод, что всё дело во мне. Мисс, Хейли, я вам не нравлюсь?

Услышав его вопрос, Сьюзен растерялась, так как не ожидала, что он спросит ее об этом вот так прямо.

— Разве у меня есть причины плохо к вам относиться?

— Ну вам об этом должно быть лучше известно чем мне. Может вы до сих пор не можете простить мне детские шалости?

«Гадости!» — хотелось выкрикнуть Сьюзен, но все же промолчала, так как понимала, насколько нелепо будут звучать ее претензии.

Если она даст Эттвуду честный ответ, то наверняка он снисходительно улыбнется и заявит, что всё это случилось слишком давно, а они были детьми, и поэтому сейчас не стоит ворошить старые обиды. Но это не он, а она страдала от его издевательств! Это она с ужасом ждала лета, когда он должен был приехать к своему дядюшке! Это она боялась выходить из дома и играть с детьми! Он снился ей в ночных кошмарах! Да, может для него все эти воспоминания были смешными и ничего не значащими, но в ее душе они оставили неизгладимый след! И если в прошлом в силу возраста у неё не было возможности ответить ему тем же, то в данную минуту она не собиралась отказывать себе в удовольствии доставить ему хоть сколько-нибудь неприятностей.

— Ваши шалости остались в далеком прошлом, — постаралась Сьюзен изобразить полное равнодушие. — Да я почти не помню ни вас, ни того, что вы вытворяли в детстве. Так что не стоит раньше времени делать выводы о моем характере, особенно, когда мы мало знакомы и вы обо мне ничего не знаете.

— Мисс Хейли, я бы с огромным удовольствием узнал о вас больше. Мне хотелось бы восполнить недостаток моих знаний и как можно лучше познакомиться с вашим хара… — но не успел он договорить, как она ловко выставила ногу, о которую он тут же споткнулся.

Уже через мгновение Кристиан летел вниз, а Сьюзен отняла от него руки и отошла назад, чтобы следующие за ними пары не налетели на нее.

С мстительной радостью Сьюзен наблюдала, как Кристиан растянулся на полу. Теперь каждый в этом зале видел, насколько неловким оказался мистер Эттвуд. Его феерическое падение ещё долго будет обсуждаться в их деревне за чашкой чая. Ну а для Эшли открывался путь к его сердцу. После такого Эттвуд вряд ли будет пользоваться большой популярностью у местных красавиц. Осталось только надеяться, что подруга простит ее за столь невежливое обращение с будущим избранником.