— Ты правда этого хочешь?! Ты хочешь, чтобы я женился на другой?!

Сьюзен молчала. Она должна была ответить что "да", но язык совсем не слушался ее. Он будто прилип к нёбу. Сил притворяться равнодушной у нее больше не было.

Так и не получив ответ, Кристиан с силой сжал ее плечи и угрожающе тихо произнес:

— Если ты немедленно не скажешь, что с тобой происходит, я потащу тебя в зал, при всех откажусь от Эшли и объявлю о нашей связи. Я сделаю это, так и знай. Мне нечего терять. — Он взял ее лицо в ладони и приподнял его, чтобы она смотрела ему прямо в глаза. — Скажи мне правду, Сьюзен. Что ты чувствуешь ко мне? Открой мне свое сердце.

Если бы Сьюзен даже хотела соврать, все равно у нее ничего бы не вышло.

— Я люблю тебя, — почти беззвучно прошептала она. — Я люблю тебя, противный мальчишка.

Ее глаза наполнились слезами и тут же две огромные слезинки стекли по щекам.

Кристиан на миг замер, а потом воскликнул:

— Господи, Сьюзен, что ты наделала?! Мне одинаково сильно хочется выпороть тебя и расцеловать! Еще немного и мы бы совершили самую страшную ошибку в своей жизни! Мы чуть было не потеряли друг друга!

Он притянул ее к себе и крепко обнял.

— Прости меня, — уткнувшись лицом в его грудь, плакала она. — Это я во всем виновата. Я одна всё это натворила…

Пока Сьюзен причитала, Кристиан чмокал ее в макушку и заботливо гладил по спине, а потом слегка отстранился, склонился и завладел губами, чтобы утешить самым быстрым и надежным способом.

Сьюзен перестала плакать и растворилась в поцелуе.

— И что нам теперь делать? — тяжело вздохнула она, когда обрела способность говорить.

— Ты же понимаешь, что я не могу объявить о помолвке с Эшли. Да и нельзя допустить, чтобы Гейтс сделал подобное объявление о вашей паре.

— Но и признаться всем, что мы любим друг друга было бы слишком жестоко. Ни Уолтер, ни Эшли не заслужили такого позора.

Сощурив глаза и поджав рот, Кристиан задумчиво уставился на Сьюзен, как вдруг резко обернулся и нашел взглядом нужный ему предмет.

— Быстро ложись на кушетку! — неожиданно скомандовал он и, схватив Сьюзен за руку, потащил в сторону софы.

— Кристиан, сейчас не время думать об этом! Я, конечно, заслужила осуждения, но позора тоже не хочу!

— Может я и противный мальчишка, но не безрассудный, чтобы так глупо рисковать твоей репутацией. Насколько я мог убедиться, ты неплохая актриса, так что сейчас тебе придется отыграть еще одну роль.

Кристиан быстро рассказал ей о своем плане и, когда Сьюзен улеглась на кушетку, отправился в бальный зал.

Гости уже озирались по сторонам и, перешептываясь, искали глазами мисс Хейли и мистера Эттвуда. Эшли просила слуг разыскать молодых людей, а Уолтер стоял с бокалом шампанского и нервно поправлял шейный платок.

— Доктора! Срочно пошлите за доктором! — разнесся по залу встревоженный голос Кристиана. Весь взъерошенный, он появился в проеме двери и сразу же направился к хозяину дома.

Мистер Барнс бросился ему на встречу.

— Что случилось?! — не на шутку испугался тот.

— Мисс Хейли! Она потеряла сознание! Я нашел ее лежащей на террасе и отнес в одну из комнат. Она уже пришла в себя, но ей всё ещё дурно. Необходимо, чтобы ее осмотрел доктор.

— Конечно, я немедленно пошлю за ним!

Пока мистер Барнс призывал к себе слугу, Уолтер, Эшли и мистер Хейли подступили к Кристиану.

— Где она?! — одновременно выкрикнули они.

— Пойдёмте, я провожу вас к ней, — с серьёзным видом ответил Кристиан, и повел всех троих в комнату.

Для Сьюзен это была очередная трудная роль. Да, она снова притворялась, но утешала себя тем, что другого выхода у нее не было. Все охали и причитали возле нее. То один, то другой брали ее за руку, заглядывали ей в лицо и спрашивали, как она себя чувствует. Ей пришлось отвечать слабым голосом и часто прикрывать глаза. С появлением доктора стало немного легче. Тот отстранил всех от «больной», провел осмотр и вынес вердикт, что не видит повода для сильного беспокойства. А случившийся обморок — это всего лишь нервы. Мисс Хейли слишком переволновалась.

Эшли хотела, чтобы Сьюзен осталась у нее, но чересчур обеспокоенный мистер Хейли не мог позволить оставить дочь без своего пристального присмотра. Сьюзен тоже выразила желание поехать домой, так как только в своей спальне чувствовала себя спокойно.

Когда Уолтер с Кристианом помогли ей дойти до экипажа и забраться в него, Кристиан незаметно вложил ей в руку маленькую записку. Уже лежа в кровати она развернула ее и прочитала.

«Оставь открытым окно. В три часа ночи я приду тебе. Нам нужно многое обсудить.»

Сьюзен тут же вскочила с постели, по пути кинула записку в камин и открыла окно, а затем снова улеглась на кровать и с волнением посмотрела на часы. Всего четыре часа отделяли ее от встречи с любимым. Она знала, что этой ночью ей не придется сомкнуть глаз. И пока у нее есть время, она должна придумать, как так сделать, чтобы выйти из этой непростой ситуации с как можно меньшими жертвами. И кое-что ей уже даже пришло в голову.

Появление в проеме окна ночного гостя побудило Сьюзен спрыгнуть с кровати и броситься ему на помощь. Как можно бесшумнее она помогла Кристиану забраться в комнату и прикрыла створки, чтобы никакой слуга, случайно оказавшийся на улице, не мог услышать мужской голос, исходивший из ее окна.

Но только она задернула шторы, как руки Кристиана скользнули по талии, обвили ее и прижали к крепкому телу. А затем горячие губы впились в изгиб шеи. Сьюзен отклонила голову так, чтобы ему было удобнее целовать ее и тихо рассмеялась:

— Я думала, ты придешь, чтобы поговорить.

— Угу, — промычал Кристиан и с жаром накинулся на другую сторону шеи.

Следующим этапом «переговоров» был долгий и чувственный поцелуй в губы, который продолжился на кровати, куда Кристиан отнес Сьюзен, а затем и сам оказался сверху. Но к его чести, на этом всё и закончилось. Даже халат остался запахнутым.

— Каким бы аппетитным не был мой поросеночек, — проворковал Кристиан, потершись носом о нос Сьюзен, — но дело прежде всего. Сначала нам нужно решить, как быть дальше.

Он слез с нее и занял сидячее положение. Сьюзен тоже села, уперевшись спиной в изголовье кровати. Она ждала, когда он что-нибудь предложит, но Кристиан задумчиво молчал и смотрел на нее так, словно пытался ее прочитать.

— Что с тобой? — почуяла она исходящее от него напряжение.

— Не знаю, может это и не важно, но мне кое-что не дает покоя в отношении тебя.

— Что именно?

— Прости, что спрашиваю, но когда ты поняла, что любишь меня?

Его вопрос заставил Сьюзен растеряться. Видя ее замешательство, он продолжил:

— Просто не могу поверить, что ты, пусть даже под действием вина, без любви могла позволить мне целовать и ласкать тебя. Я видел, как ты наслаждалась нашей близостью до того самого момента, когда я совершил ошибку. Я не должен был брать тебя, но мой затуманенный разум твердил мне, что мы уже принадлежим друг другу. Я хотел верить, что наши чувства взаимны.

Сьюзен стало стыдно за свое поведение. Не только за тот миг, когда позволила Кристиану любить себя, но и за то, что обманывала его.

— Прости меня. Ты не ошибся в своих суждениях на мой счет. Без любви я бы никогда не забылась настолько, чтобы потерять голову и позволить мужчине овладеть мной. Пусть мне недоставало опыта, но я получала удовольствие от того, что происходило между нами. Я хотела, чтобы ты любил меня. Мне всё нравилось, пока вместе с болью не осознала, что натворила. И свою злость я сорвала на тебе. Но я была виновна не меньше. Я играла с огнем и обожглась.

— Но почему, в таком случае, ты отказала мне? — продолжал Кристиан выглядеть недоуменно. — Я ведь приезжал к тебе на следующий день, но ты даже не пожелала ко мне выйти?

— Гордость мешала мне признать очевидное. Я не хотела верить, что могла полюбить «противного мальчишку».