Сьюзен бросила обеспокоенный взгляд на подругу, которая потупила взор и выглядела расстроенной. Как же ей хотелось направить внимание молодого человека на Эшли, но, к сожалению, это было не в ее силах. И от приглашения Эттвуда она не могла отказаться, так как для этого у нее не имелось веских причин.

— Хорошо, мистер Эттвуд, я оставлю за вами второй танец.

— Благодарю вас, мисс Хейли. Мисс Барнс, а вы согласитесь составить мне пару чуть позже?

Эшли сразу воспряла духом и отдала ему третий танец. После этого он попрощался с ними кивком головы и вместе с хозяином дома отправился к другим гостям.

— Ох, а я уже подумала, что он меня не пригласит! — с облегчением выдохнула Эшли и помахала рукой перед лицом.

— Ты зря переживала. Но предупреждаю, будь с ним осторожна. Прежде чем решительно браться за него, узнай его получше. Не нравится он мне.

— Вот и отлично! Пусть он тебе и дальше не нравится.

Сьюзен взглянула на подругу, которая следила за перемещениями Кристиана по залу. Почувствовав на себе ее строгий взгляд, Эшли воскликнула:

— Хорошо, хорошо, я присмотрюсь к мистеру Эттвуду! Но, по-моему, ты слишком предвзята к нему. Вы давно уже не дети, и не стоит судить о нем основываясь только на своих детских воспоминаниях.

— Если бы в то время ты жила здесь, то сейчас не говорила бы так уверенно! — заявила Сьюзен и обиженно отвернулась.

Она была убеждена, что такие как Эттвуд не вырастают в приличных и благородных джентльменов. Но даже если он и научился хорошим манерам, то это абсолютно не должно ее волновать. Раз Эшли хотела его в мужья, так пусть ее и заботит его характер. А вот ей самой пора переключиться на Уолтера и решить, когда и как передать ему записку.

«Сьюзен Хейли. Мисс Сьюзен Хейли! Его розовенький, пухленький, молочный поросеночек Сьюзи?!»

Кристиан смотрел на стройную, с белой кожей и румяным лицом красавицу, смотрел на ее пышную грудь, узкую талию и соблазнительный изгиб бедер и не верил, что эта та самая кругленькая девчонка, мимо которой он когда-то не мог спокойно пройти! Он до сих пор помнил ее розовые щёчки, кудряшки во все стороны и сбитую как у сардельки фигуру. А как она хрюкала, когда он щекотал её! После этого он и сам не мог остановиться от смеха. Ему нравилось злить ее, выводить из себя, а потом смотреть, как она пытается сделать ему что-нибудь в ответ. Но у нее никогда ничего не получалось. Если она бросалась бежать за ним, то никогда не догоняла, а если пыталась ударить, то ее коротенькие ручонки не дотягивались до него. Он держал ее на расстоянии, а она, хныкая или крича от бессилия, старалась пнуть его или исцарапать. И всё это крайне забавляло его.

Каждый год проводя лето у дяди, Кристиан считал Сьюзен такой же частью своих развлечений, как рыбалку или игры. Он бы даже сказал, что с нетерпением ждал очередной с ней встречи, чтобы снова ущипнуть ее или пощекотать это мягонькое тельце. Но надо было отдать ей должное, она никогда не жаловалась на него взрослым. Вообще, в те моменты, когда он не доставал ее, она была весёлым и задорным ребенком. А ещё, очень громко и заливисто смеялась. Только от ее смеха всем хотелось делать тоже самое. Но лично у него ее смех вызывал обратную реакцию, и вскорости он заставлял ее хныкать. Надо же, теперь смотря на Сьюзен, у него возникали совсем другие мысли.

Кристиан прикинул, когда он был здесь в последний раз? Наверно лет десять назад. И насколько ему не изменяла память, с мисс Хейли у него была разница в шесть лет. Если ему сейчас двадцать пять, то ей где-то девятнадцать. А что, очень подходящий возраст для немного других развлечений чем в детстве.

Снова оглядев ее с ног до головы, Кристиану захотелось позабавиться с ней, но уже в более приятном смысле. Теперь его пальцы тронут ее тело вовсе не для того, чтобы пощекотать, а чтобы доставить себе и ей удовольствие. Интересно, кто-нибудь уже целовал ее? Даже со своего места он видел насколько пухлыми и соблазнительными губами она обладала. А ее грудь? Ох! Только от одного вида этих округлостей у него захватывало дух и появлялся жар в теле! Они так и манили его к себе, чтобы насладиться ими. Мисс Хейли, его поросеночек, который превратился, нет, не в свинюшку, а в настоящего белого лебедя, казалась ему самым прелестным созданием, которое он только встречал. И особенно приятным было то, что совсем скоро ему предстоит оказаться с ней рядом. Их танец обещал быть волнующим событием, и он должен сполна насладиться их близостью и приятным общением. К тому же, ему необходимо очаровать и расположить к себе мисс Хейли, чтобы в дальнейшем она подарила ему поцелуй, а может, и что-то большее.

Вскоре было объявлено, что пары могут выстраиваться в центре зала. Из уважения к хозяевам дома, на первый танец Кристиан пригласил их дочь, Мередит Патерсон. Девушка была вполне мила, но совершенно не в его вкусе. Когда же все заняли свои места, мисс Хейли оказалась соседкой его партнёрши. А это означало, что иногда им придется сходиться и, взявшись за руки, делать оборот. Можно сказать, вместо одного танца им предстоит исполнить полтора! Всё складывалось просто великолепно!

Кристиан бросил беглый взгляд на джентльмена, который стоял рядом с ним, и который был партнёром мисс Хейли, а потом взглянул на нее. Проклятье! Он мог дать руку на отсечение, что этот смазливый щегол нравился ей! Ну ничего, достанется-то она ему. Только бы тот не успел сорвать поцелуй с ее губ. Но даже если это уже случилось, все равно он покажет Сьюзен кто лучше. В этом у него имелся большой опыт: жизнь в столице не прошла даром.

Заиграла музыка. Партнёры принялись исполнять движения и двигаться навстречу друг другу. Танцуя с мисс Патерсон, Кристиану следовало бы быть более внимательным к ней, но он просто не мог оторвать взгляд от прекрасного личика мисс Хейли. Да и не только от личика. Ее соблазнительные формы просто завораживали. А движения были наполнены грацией и изяществом.

Наконец, наступил счастливый миг поменяться партнёрами, взяться за руки и совершить оборот. Никогда ещё Кристиан не желал так сильно ощутить близость партнерши. Мисс Хейли сделала к нему два шага, а потом приподняла ручки и протянула ему. Он тут же подхватил их и, не сводя с нее глаз, принялся двигаться в сторону. Их оборот длился каких-то пару секунд, но и этого ему хватило, чтобы заметить ее неприятие к себе. Точно такое же чувство возникло у него, когда мистер Патерсон представлял их друг другу. Неужели она помнила детские обиды? Но это же смешно!

Ладно, не стоит раньше времени делать выводы. Закончится этот танец и начнется следующий, тогда у него будет возможность побеседовать с мисс Хейли и попробовать ее очаровать.

Как только мелодия умолкла, девушки подхватили своих партнеров под руки и те повели их в сторону. Кристиану следовало отвести мисс Патерсон к тому месту, где стояли ее родители, но неведомая сила влекла его за мисс Хейли и ее щеголем. Те остановились у дивана, молодой человек отпустил руку Сьюзен и поклонился ей. Кристиан собирался сделать то же самое по отношению к мисс Патерсон, как вдруг заметил суетливое движение мисс Хейли. Она достала из перчатки какой-то маленький предмет и протянула его своему партнеру. Тот взял его, при этом смотря на нее с неподдельным изумлением. Ее губы шевельнулись, а на щеках вспыхнул яркий румянец. Она что-то тихо сказала, затем смущённо отвернулась и спешно зашагала в противоположный конец зала.

Черт!

Совсем не к месту Кристиану представилось, как такой же румянец окрасит ее лицо, когда она очутится в его объятиях, а он ворвётся в ее манящий рот и накроет ладонью… Тут же он резко качнул головой, пытаясь отогнать от себя все неприличные мысли. Сейчас было не время предаваться смелым фантазиям. Лучше ему выяснить, что такое передала мисс Хейли этому щеголю, который стоял как заворожённый и смотрел ей вслед.

Быстро распрощавшись с мисс Патерсон, Кристиан не сводил глаз с молодого человека, который оглядывался по сторонам. Счастливчик немного отошёл в сторону и уже собирался рассмотреть предмет в руке, как, неожиданно, к нему подступил пожилой господин и заговорил с ним. Молодой человек вздрогнул, засуетился и в спешке засунул руку в карман, которую сразу же и вытащил. Вместе с рукой из кармана показалось то, что он туда положил, и упало на пол. Пожилой мужчина увлек молодого человека за собой, а Кристиан бросился к маленькому предмету, очень похожему на записку, поднял его и быстро развернул.