С каким же нетерпением все эти дни Кристиан ждал выздоровления Сьюзен. Он представлял их встречу, представлял, как признается ей в чувствах и попросит ее руки. Да, он был готов сделать это! Конечно, она сразу же отвергнет его, но это не могло его остановить. То, как она отзывалась на его близость, давало ему надежду. Рано или поздно Сьюзен поймет, что ее влечение не возникает на пустом месте. Она признает, что испытывает к нему сильную тягу. Она только что неосознанно подтвердила это.

Кристиан смотрел в еще сонные глаза Сьюзен и видел нараставшее в них возмущение.

Она резко дернулась от него, прижалась спиной к дереву и прикрыла грудь, которая и так была надежно спрятана под платьем.

— Не нужно меня бояться, Сьюзен, — старался Кристиан говорить дружелюбно. — Я не собирался и не собираюсь причинить тебе вред. Просто я…

— Просто ты решил воспользоваться моим состоянием и незаметно овладеть мной! — с возмущением выпалила она.

Кристиан недовольно поморщился.

— Я не считаю себя настолько безнадежным, чтобы насиловать спящих девушек. Я просто хотел с тобой поговорить.

— И поэтому, вместо того чтобы разбудить меня, ты принялся меня целовать! Твои «разговоры» слишком неприличны и подлы.

— Твое негодование вполне оправдано, но я, действительно, не планировал этот поцелуй.

— Я не верю тебе! Любая наша встреча заканчивается одинаково.

Кристиан покачал головой.

— Я так понимаю, оправдываться не имеет смысла?

Сьюзен сощурила глаза и подозрительно всмотрелась в него, так и оставив его слова без ответа.

— Но я все таки попробую, — вдруг решил он и отсел от нее немного назад, чтобы показать, что не собирается к ней приставать. — Я знаю, что повел себя непозволительно и, что не должен был тебя целовать. Но ты не представляешь, какую имеешь надо мной власть. Я думаю о тебе днем и ночью! Ты заняла все мои мысли и я не в силах им сопротивляться! Везде, куда бы я не шел, где бы не оказался, я вижу тебя! — Кристиан не собирался быть таким эмоциональным, но совладать с собой уже не мог. — Я буквально сошёл с ума! То, что я сейчас тебе говорю, я не говорил ни одной женщине. Сьюзен, если бы только у меня была надежда когда-нибудь понравиться тебе; если бы у меня был шанс на твою взаимность, то…

— Но у тебя его нет! — даже не дослушав признание, без раздумий ответила она.

— Ничего другого я и не ожидал услышать, — скривив губы в ироничной улыбке, констатировал Кристиан. — Но если бы ты не была ко мне так предвзята, если бы позволила ухаживать за тобой, я бы показал себя с иной стороны. Мы давно не дети и нас тянет друг к другу. То, как ты реагируешь на мои поцелуи и ласки, лучше всяких слов доказывает, что мы созданы друг для друга и не в силах сопротивляться взаимному притяжению. Сьюзен, посмотри правде в глаза, мы сможем стать не только мужем и женой, но и отличными любовниками. Наша связь будет долгой и прочной. Для этого у нас есть все составляющие.

— Я не выйду за тебя! За кого угодно, только не за тебя!

Кристиан прекрасно знал, каким будет ее ответ, но все равно ее отказ вызывал у него раздражение и злость. Все равно бил по его самолюбию и гордости.

— Хорошо, пусть пока будет так. Сейчас ты не сможешь по достоинству оценить мои чувства, но и я не отступлюсь. Ты еще узнаешь меня с другой стороны, а потом станешь моей женой.

От возмущения Сьюзен начала пучить глаза, открывать рот и беззвучно хватать им воздух. Через несколько секунд она всё же обрела дар речи.

— То есть мой отказ для тебя ничего не значит?! Он лишь пустой звук?! Эттвуд, забудь меня! Вокруг полно красивых девушек, которые с готовностью согласятся на твое предложение. Обрати внимание на них.

— Я обратил внимание на тебя. И мне нужна только ты. Может ты и считаешь меня легкомысленным повесой, но я докажу тебе, что за моими словами и делами стоят серьезные намерения.

— Но какой в этом смысл? Я ведь уже отказала тебе.

Кристиан резко поддался вперед и до минимума сократил расстояние между ними.

— Весь смысл в том, что я понимаю тебя лучше чем ты себя. И поверь, то что ты забываешь обо всем когда я прикасаюсь к тебе, говорит громче твоих слов. Мы идеально подходим друг другу.

— Это какой-то бред!

— Это любовь, мисс Хейли.

Кристиан поднялся, отдал Сьюзен честь и направился к своему коню. Разговор был исчерпан, и если он продолжит и дальше переубеждать ее или настаивать на своем, то из одного только упрямства она будет сопротивляться ему как можно дольше. Он и так порядком испортил впечатление о себе. Он начал портить его ещё в детстве и, к сожалению, не остановился даже спустя десять лет.

Кристиан запрыгнул на коня и уже направил его в лес, как позади себя услышал голос Сьюзен:

— Я никогда не стану твоей женой, Эттвуд!

Немного развернув корпус, он бросил на нее хитрый взгляд и самоуверенно заявил:

— Еще увидим, мой сладкий поросёночек, — а затем отвернулся и пришпорил коня.

Всё, что напоследок Кристиан успел заметить, так это круглые глаза Сьюзен и открывшийся в изумлении рот. А потом… потом ему в спину посыпались ругательства, которые он уже не мог разобрать, но которые явно не должны были срываться с уст благовоспитанной девушки.

Сьюзен еще долго не могла успокоиться. Ее злило всё! И поцелуй Эттвуда, и его признание, и «сладкий поросёночек»! Она обзывала нахала разными нехорошими словами, и даже ударила кулаком по пледу, но на самом деле за показным гневом старалась скрыть насколько сильно была взволнована неожиданным предложением. В душе Сьюзен оказалась не готова к признанию Эттвуда, и сейчас чувствовала растерянность и замешательство. Но волновало её не только это, а еще и то, как теперь быть с Эшли. Как сказать ей, что «её Кристиан» признался в любви её лучшей подруге? И ведь Эшли захочет узнать все подробности. Спросит, когда это Эттвуд успел настолько сблизиться со Сьюзи и влюбиться в нее, что аж сделал ей предложение? Как она признается, что не раз целовалась с ним и даже позволила ему целовать свою грудь! Это был и позор и стыд одновременно. После такого рассказа дружбе придет конец. Сьюзен не смогла сдержать данного Эшли обещания и не отвратила от себя Эттвуда. Она была и виновата и не виновата перед ней.

Сьюзен смотрела на воду и искала выход для себя и подруги. Она не расскажет Эшли о встречах с Эттвудом, но постарается показать той, что молодой человек недостоин ее и у него куча недостатков и пороков. Она сделает всё возможное, чтобы Эшли разочаровалась в нем. Ну конечно! Именно так она и поступит!

Приободренная найденным выходом, Сьюзен вернулась домой. Во дворе сидели гости, пили чай, ели пирожные и развлекали себя играми. Она присоединилась к общему веселью и вместе со всеми принялась ждать возвращения остальной компании. Вскоре всадники выехали из леса и направились к отдыхающим. К счастью, Эттвуда среди них не было.

Еще издалека Сьюзен увидела грустную Эшли. Она ехала одной из первых и ее лицо выражало вселенское разочарование. Поравнявшись с подругой, девушка спрыгнула с лошади, схватила Сьюзен за руку и спешно повела подальше от остальных.

— Что с тобой? — пыталась Сьюзен изобразить удивление.

— Ну почему?! Почему именно сегодня должно было что-то случиться с его лошадью?! — в негодовании воскликнула Эшли.

— О чем это ты? — теперь уже по-настоящему заинтересовалась Сьюзи.

Эшли резко остановилась, а заодно и остановила подругу, а затем повернулась к ней и со страдальческим видом принялась возмущаться:

— У моего Кристиана ужасный конюх! Его нужно немедленно уволить! Тот должным образом не позаботился о жеребце своего хозяина и в пути конь начал хромать. Кристиану пришлось отстать от нас. Он сказал не беспокоиться о нем и заверил, что скоро всех догонит, но он так и не вернулся! А ведь до этого мы ехали вместе! Мы только-только разговорились, и тут случилась эта неприятность! Он даже не видел, как умело я управляю лошадью во время галопа. Ну почему мне так не везёт?! Кто меня проклял?!