Сьюзен тяжело вздохнула и горько усмехнулась. Кристиан всмотрелся в нее.

— Хорошо, пусть так. Только зачем ты согласилась стать женой Гейтса? Какой в этом был смысл?

Осознав, сколько всего не знает Кристиан, Сьюзен закрыла лицо и болезненно застонала. Как ей рассказать ему не только о своих опрометчивых поступках, но и о плане Эшли женить его на себе?

— Что с тобой?! Тебе плохо?! — Кристиан наклонился и попытался заглянуть ей в лицо. — Какой же я идиот! Пристаю к тебе со своими никому не нужными расспросами! Главное, что ты любишь меня! Больше я не буду тебя пытать!

Сьюзен отняла руки от лица и замотала головой.

— Нет! Так тоже неправильно! Я больше не хочу ничего от тебя скрывать! Слишком дорого обошелся мне мой прошлый обман! Ты должен знать правду. Но обманывала я не только тебя, но и Эшли, и Уолтера, и даже себя. Я всех обманывала!

Сьюзен собиралась с силами, чтобы начать рассказ. Она нервно теребила край халата и покусывала нижнюю губу. Заметив ее волнение, Кристиан придвинулся к ней еще ближе и взял ее руки в свои. Это придало ей некоторой решимости.

— На том самом балу, где мы были представлены друг другу, и, где ты нашел записку Уолтера, Эшли с первого взгляда влюбилась в тебя и взяла с меня обещание, что я не буду влюблять тебя в себя и, уж тем более, не буду поощрять в тебе интерес к своей персоне. Более того, я взялась помогать ей в амурных делах. Игры в карты, конная прогулка, пьеса, всё это делалось для Эшли, чтобы ты влюбился в нее. Но всё выходило наоборот. Это я сильнее влюблялась в тебя и запутывалась. Я ничего не рассказывала Эшли о наших встречах, а она считала, что у нее есть надежда. Она была уверена в твоих чувствах. Если бы до того злополучного бала я призналась ей в том, что между нами было, она бы не истолковала твою просьбу об уединенной встрече превратно. Она бы не ждала твоего предложения, и не скомпрометировала бы себя признанием в любви и поцелуем. Чувствуя за собой вину, я не смогла разочаровать ее и отвергла тебя. А чтобы ты поверил в мое равнодушие, соврала, что приняла предложение Уолтера, которое он озвучил тем же утром. Я хотела спасти подругу, но пожертвовала любовью. Я совершенно запуталась, и мне до сих пор стыдно. Стыдно перед тобой, перед Эшли, и перед Уолтером. Вести двойную жизнь оказалось просто невыносимо.

Смотря на свои и Кристиана руки, Сьюзен замолчала, чувствуя, как нестерпимо горят щеки. Наконец она во всем призналась.

Какое-то время Кристиан просто сидел, осмысливая ее слова. Но когда к нему пришло полное осознание, резко вскочил и принялся отмеривать комнату большими шагами. В лице его читались гнев и злость. Он что-то бурчал себе под нос, нервно жестикулировал и мотал головой. Вдруг, он резко сменил направление и бросился к Сьюзен.

— Ушам своим не верю! Получилась бы отличная комедия, если бы чуть не стала трагедией! Теперь я понимаю, почему вы с Эшли так дружны и чем схожи. Вы обе пытались решать не свою судьбу, не беря в расчет чужие желания и чувства. Но и себя мне тоже есть в чем упрекнуть. Я не хотел замечать того, что творилось у меня под носом. Я ведь видел интерес Эшли к себе, ее томные взгляды, смущенные улыбки, как она прижималась ко мне, но не придавал этому значения, считая ее симпатию пустяком. К тому же, я сам сделал ей предложение, усложнив всё ещё больше. Пожалуй, из нас четверых только Гейтс не заслужил осуждения. Он единственный кто никого не обманывал и ничего не скрывал.

— Ты презираешь меня? — жалостливо спросила Сьюзен.

— Как я могу?! Подобно тому противному мальчишке из твоего детства, я сделал всё, чтобы ты не захотела полюбить меня. И это чудо, что ты теперь моя! Но пора всё исправить. К сожалению, Эшли придется узнать правду. Гейтсу тоже не позавидуешь. Нам нужно объявить о нашей помолвке. Но для начала мне предстоит отправиться в дом Барнсов, а тебе пригласить к себе Уолтера.

— А если мы немного повременим с этим? — вжала голову в плечи Сьюзен.

— Зачем?

— Правда, я теперь не совсем уверена в правильности своей идеи, но мне хочется проверить ее. Если всё выйдет как я задумала, никто особо не пострадает.

Кристиан выглядел настороженным, хотя некоторая заинтересованность всё же читалась в его взгляде.

— Даже боюсь представить, какая еще гениальная идея могла прийти в твою милую головку! — не удержался он от ироничного замечания.

— Но если ты будешь против, я не стану настаивать, — сразу же заверила его Сьюзен. — Просто выслушай меня.

— Хорошо, — смягчился Кристиан. — Рассказывай.

— А что если нам попробовать влюбить друг в друга Эшли с Уолтером? Они всегда прекрасно общались и могли бы составить прекрасную пару.

— Опять?! — воздал руки к небу Кристиан.

Сьюзен непонимающе заморгала.

— Что «опять»?

— Опять ты пытаешься свести кого-то вместе. Если не получилось со мной, тогда почему ты думаешь, что получится с Уолтером?

— Потому что это единственный шанс не сделать им больно и избежать грандиозного скандала. Вернее, скандал будет, но все быстро успокоятся, так как по сути поменяются только пары. Да и Эшли с Уолтером не будут страдать.

— Но разве они хоть раз проявляли друг к другу симпатию?

— Не-ет, — протянула Сьюзен. — Но мы как раз им в этом поможем. Кристиан, мы ведь ничего не теряем.

— Мы теряем время.

— Нам в любом случае предстоит готовиться к свадьбе.

— Ты же понимаешь, что Уолтер будет считать тебя своей невестой, а я останусь женихом Эшли. Еще один твой поцелуй с Гейтсом я не потерплю.

— Две недели. Всего две недели! Если между ними не промелькнет даже искорка, мы тут же во всем признаемся. Кристиан, пожалуйста! Что плохого в том, чтобы помочь им разглядеть друг друга?

Кристиан всё ещё смотрел недовольно.

— И как ты себе это представляешь?

— Карты, танцы, конные прогулки и пикники. Мы постараемся ненароком оставлять их одних, подчеркивать их достоинства и показывать свои недостатки. Пусть им будет комфортно только в обществе друг друга.

— Две недели? — недоверчиво спросил Кристиан. Сьюзен утвердительно кивнула. — И почему мне всё равно это не нравится?!

— Решать тебе.

Поразмыслив еще немного, Кристиан поддался вперёд, ухватил Сьюзен за талию и посадил к себе на колени. Она тут же обвила его шею руками и с улыбкой коварной обольстительницы посмотрела ему прямо в глаза.

— Так что ты решил?

— Если хоть раз увижу, как Гейтс целует тебя, скандал учиню уже я. И мало никому не покажется.

Сьюзен прыснула со смеху, но в ту же секунду губы Кристиана заглушили ее смех.

Обговорив планы на следующий день, почти как порядочный джентльмен Кристиан покинул комнату возлюбленной даже не воспользовавшись удобным случаем.

Решено было начать с совместного вечера и игрой в карты. Уолтер согласился приехать в дом Эттвуда когда утром пришел навестить Сьюзен и узнать, как она себя чувствует, а Эшли получила приглашение в записке.

Все четверо собрались в доме Кристиана в назначенный час. Первым делом Эшли выразила сожаление по поводу неудавшегося объявления о помолвке и предложила вновь собрать гостей, чтобы соблюсти все формальности. Сьюзен переглянулась с Кристианом, а потом со страдальческим видом сказала:

— Это было бы замечательно, но, боюсь, в последнее время со мной что-то не так. Я стала слишком слаба и от любого волнения могу потерять сознание. Если бы я обладала таким отменным здоровьем как Эшли, то с большим удовольствием бы устроила и посетила ещё с десяток приемов. Но прошу меня простить. Для балов у меня пока совсем нет сил. Не повезло тебе, Уолтер, с невестой. Как бы в будущем не пришлось тебе одному навещать наших соседей.

— Может тебе стоит показаться доктору? — обеспокоился молодой человек.

— Он уже осматривал меня и заключил, что всё это от нервов.

— Была у меня одна знакомая в Лондоне с расшатанными нервами, — вступил в разговор Кристиан. — Чтобы ее муж не делал, она по любому поводу расстраивалась и плакала. Постоянные головные боли и упадок сил заставляли ее большую часть дня проводить в постели, а супругу приходилось сидеть возле жены и выполнять каждое ее желание.