— Я согласен только если церемония состоится через три месяца! — сразу же заявил Уолтер.

— Шесть месяцев, — поправила его Сьюзен.

Кристиан всмотрелся в нее.

— Отчего же вас, мисс Хейли, не устраивает более короткий срок? Разве вы не должны хотеть как можно скорее связать свою жизнь с тем, кому принадлежит ваше сердце? — передразнил он ее. — Зачем ждать так долго? Или у вас есть веские причины оттягивать церемонию?

— Вот именно! — подтвердил Уолтер.

— Мои причины касаются только меня и мистера Гейтса, — огрызнулась Сьюзен. — Вас же, в первую очередь, должно волновать мнение вашей невесты.

— Не волнуйтесь, мнение Эшли я обязательно услышу, но в чем причина вашего желания отложить свадьбу?

— Я не собираюсь перед вами отчитываться, — отрезала Сьюзен, но росшее внутри раздражение заставило ее продолжить. — А вы, мистер Эттвуд, торопитесь поскорее жениться? Может желаете назначить дату через месяц?

— О! Это было бы самым лучшим вариантом, — ответил за него Уолтер, но никто не обратил внимание на его слова.

— Если всех устроит такой срок, то возражать я точно не буду.

— Прости меня, Кристиан, но даже для меня это слишком мало, — теперь уже воспротивилась Эшли.

Сьюзен с вызовом посмотрела на Эттвуда, показывая ему, что подруга с ней солидарна.

— Никто и не настаивает на одном месяце, — равнодушно бросил он, — мне просто хочется понять, чем руководствуется мисс Хейли. Что же ее заставляет откладывать такое долгожданное для любой девушки событие?

— Зачем тебе это знать? — недоумевала Эшли.

— Если вы ищете какие-то скрытые смыслы, то их нет, — все таки ответила Сьюзен. — Мне лишь нужно время, чтобы успеть подготовиться для церемонии.

— Будем надеется, что всё так и есть, — с сомнением произнес Кристиан.

Сьюзен с возмущением уткнула руки в бока.

— В чем вы меня подозреваете, мистер Эттвуд?

— Хотелось бы сказать что в нерешительности, но боюсь, дело обстоит гораздо хуже.

— Что вы имеете ввиду? — насторожился Уолтер, пока Сьюзен метала в Кристиана молнии.

— На вашем месте я бы тоже забеспокоился, Гейтс, так как женское сердце крайне непостоянно и его привязанности меняются так же неожиданно как погода в Лондоне.

— Не стоит перекладывать свой неудачный опыт на других, — съязвила Сьюзен.

Теперь Эттвуд метнул в неё молнию.

— Мой опыт подсказывает мне лишь то, что не нужно доверять словам и поступкам женщин.

— А мне ты тоже не доверяешь? — вдруг спросила Эшли.

Кристиан выглядел так, словно хотел чертыхнуться, но затем перевел на нее взгляд и примирительно улыбнулся.

— Тебе я доверяю, а иначе бы не сделал предложение.

Эшли тут же зарделась, а Сьюзен опустила глаза и потупила взор. Она заслуженно и незаслуженно получала упреки от Эттвуда. Если он хотел наказать ее, то зря старался. Лучше чем она себя ее уже никто не накажет.

— Если шесть месяцев слишком долго, а три — слишком мало, предлагаю остановиться на пяти, — вернулась Эшли к главной теме разговора.

— Четырех, — не отступал Уолтер.

Все повернули головы и уставились на Сьюзен. В глазах каждого из них она читала разные чувства: Эшли спокойно ждала окончательного решения, Уолтер надеялся на нисхождение, а Кристиан… Кристиан был полон презрения. Какой бы ответ она сейчас не озвучила, в любом случае он его не устроит.

— Пять. Все таки я остановлюсь на пяти месяцах, — не смогла Сьюзен заставить себя согласиться на более короткий срок.

— Тогда решено! — обрадовалась Эшли. — Через каких-то пять месяцев мы уже будем стоять в Церкви и давать друг другу клятвы верности!

При этих словах Сьюзен и Кристиан обменялись мимолетными взглядами. И если Кристиан смотрел испытующе и с укором, то Сьюзен с безнадежностью и чувством вины, так как понимала, что день свадьбы станет для нее самым тяжелым днем и клятва ее будет ложной. Чтобы не выдать себя и не показать Эттвуду, как сильно она не хотела этого брака, резко дернулась и поднялась на ноги.

— Если никто не возражает, то я хотела бы немного пройтись. Уолтер, ты проводишь меня?

Молниеносно отреагировав на ее призыв, молодой человек вскочил следом за ней, предложил ей руку и, извинившись перед остальными, повел ее вдоль берега.

Сделав всего несколько шагов, Сьюзен услышала позади себя голос подруги.

— Может мы тоже прогуляемся?

Пройдя еще несколько футов, она не удержалась и быстро обернулась. Кристиан уже вёл Эшли в противоположную от них сторону. С тоской вздохнув, Сьюзен снова посмотрела прямо перед собой и постаралась вникнуть в слова Уолтера, который принялся перечислять фамилии знакомых и соседей, и решать, кого из них стоит пригласить на свадьбу, а кого нет.

Заставляя себя участвовать в обсуждении достойных и недостойных гостей, в мыслях Сьюзен была на другом конце озера. Она долго боролась с искушением еще раз посмотреть назад, но проиграв борьбу, всё таки оглянулась.

Ох! Лучше бы она этого не делала! От увиденной картины сердце сжалось до размера маленькой горошины.

Кристиан с Эшли стояли у самой кромки воды и целовались. Даже издалека она разглядела, как его руки сжимали ее талию, а она прижималась к нему. Чтобы справиться с горечью от увиденного, Сьюзен прикрыла глаза, и тут же запнулась о камень. Если бы не твердая рука Уолтера, она не удержалась бы и упала, но он вовремя среагировал и прижал ее к себе. Они оказалась лицом к лицу. Но не успела Сьюзен прийти в себя, как через мгновение почувствовала на своих губах чужие губы. Уолтер воспользовался случаем и без спросу принялся ее целовать.

Первой мыслью было оттолкнуть его и пристыдить за неподобающее поведение, но вспомнив, что он ее жених, задавила в себе всякий порыв прервать поцелуй и просто смирилась с происходящим.

Ни губы Уолтера, но то, как он двигал внутри нее языком не вызывало в Сьюзен ответное желание. Всё, что она испытывала, было похоже на отторжение, как будто с ней происходило что-то противоестественное. Лишь осознание, что ее целовал человек, с которым она должна будет прожить всю жизнь, и с которым ей придется делить супружескую постель, удержало ее от того, чтобы прекратить мучение. С отчаянной наивностью она надеялась, что рано или поздно прикосновения Уолтера не будут вызывать у нее неприязнь и она привыкнет к его близости. Нужно лишь дать себе время.

Удовлетворив свое желание, Уолтер, наконец, оторвался от нее и виновато заглянул в глаза.

— Прости, что не спросил твоего разрешения. Я не оскорбил тебя?

Сьюзен покачала головой.

— Нет. Но в следующий раз я бы всё же хотела, чтобы ты предупредил меня о своих намерениях.

— Ты права, я не должен был набрасываться на тебя. Но не беспокойся, впредь этого не повторится. Я буду во всем контролировать себя, — заверил он ее, учтиво склонил голову и снова предложил руку.

Взглянув на нее, Сьюзен поняла, что больше не выдержит его общество.

— Что-то у меня разболелась голова. Ты не проводишь меня к коляске? — и болезненно скорчив лицо, приложила руку к виску.

Уолтер хоть и обеспокоился ее состоянием, но выглядел слегка разочарованным. Он довел ее до экипажа и усадил в него, а затем сообщил, что собирается оседлать лошадь, чтобы сопроводить Сьюзен до дома. Но она попросила его остаться и от ее имени извиниться перед остальными за неожиданный отъезд, так как было бы невежливо без предупреждения им двоим сразу покинуть молодых людей. Уолтер нехотя согласился и, когда коляска увозила ее, на прощание помахал ей рукой.

Сьюзен была рада, что перед отъездом не встретилась с Кристианом и Эшли, которые скрылись в ближайшем лесу и наверняка продолжили предаваться нежностям. Слишком больно ей было видеть их вместе. Когда-нибудь она преодолеет себя, но пока не могла справиться со своими чувствами. Меньше всего она хотела, чтобы Кристиан понял, как сильно она любит его и, что его внимание к Эшли делает ее несчастной. Да и терпеть его враждебное отношение у нее не было сил. Самым простым было уехать и хоть немного обрести покой.