Коляска скрылась из виду как раз в тот миг, когда Кристиан покинул лес и вместе с Эшли направился обратно к пикнику. Он сразу заметил, что у покрывал находилась всего одна фигура. Бросив взгляд туда, где стояли экипажи, убедился в том, что и так уже понял.

Уехала!

Кристиан испытал настолько противоречивые чувства, что едва сдержал себя, чтобы не выругаться вслух. Вместе со злостью его охватили разочарование и досада. Одинаково сильно он хотел видеть Сьюзен и не хотел, чтобы она уехала и осталась, чтобы парировала ему и молча принимала упреки. Чтобы испытывала такие же страдания как и он, и чтобы жалела о своем решении. Но больше всего хотел, чтобы она просто любила его.

Всё оставшееся время на пикнике Кристиан просидел набивая рот едой, чтобы ему не приходилось участвовать в разговоре. К счастью Эшли с Уолтером были настолько воодушевлены предстоящей свадьбой, что обходились без него. Заняв рот поглощением пищи, Кристиан думал о Сьюзен. Она прочно засела в его сердце. Даже поцелуй с Эшли ни на миг не отвлек его от мыслей о ней. Он, вообще, не собирался целовать невесту, но она сама завела разговор на эту тему. Сначала Эшли чему-то про себя хихикнула, а потом со смущением сказала:

— У нас с тобой всё так причудливо и необычно.

— О чем это ты?

— Мы уже два раза целовались, и оба раза именно я первой целовала тебя. Мне кажется это как-то противоестественно, и нужно поскорее исправить эту ситуацию. Ведь не девушке, а мужчине положено быть инициатором в таких вещах.

Эшли кинула на Кристиана призывный взгляд, а он решил ответить на него. Злость была не самым лучшим советчиком, но поддавшись гневу, он хотел не только испытать себя и понять, может ли Эшли понравиться ему как женщина, но и заставить Сьюзен ревновать. Хоть немного. Хоть самую малость. Ведь ей так нравились его поцелуи.

Целуя Эшли, он не испытал никакого удовольствия. Сухая обязанность. Долг. Рутина. Вот что он исполнял. Ни что внутри него не шевельнулось. Со Сьюзен он забывал обо всем, а с Эшли мог контролировать каждое свое движение. Если других он мог обмануть и сыграть влюбленность в невесту, то себя он уже не обманет. Сьюзен поймала его в свои сети и так и не выпустила из них. Даже отдавшись ему, она не стала его. Это не он воспользовался ей. Это она воспользовалась им! От того его злость только росла. От того он не мог сдержать себя и принялся ей язвить. Но его злость возросла еще сильнее, когда отстранившись от Эшли, увидел, как Гейтс прижимает к себе Сьюзен и целует ее. Чтобы не сорваться с места, не ринуться к ним и не оторвать их друг от друга, Кристиан поспешно повел Эшли в лес, чтобы дать себе время остыть и успокоиться.

А теперь его постигло новое разочарование. Сьюзен уехала. И снова злость была его самым лучшим спутником.

Пока он не смирится, он не сможет вести себя спокойно. Самым же логичным было не видеть Сьюзен, но сама эта мысль приводила его в ярость. Он хотел ее видеть! И каким бы слабаком или глупцом он не был, он не мог противостоять своему желанию оказаться с ней рядом. Задевая ее словами, он вынуждал ее думать о нем. Это был его единственный способ волновать ее сердце. «Противный мальчишка», — кажется так она его называла. Что ж, таким он был в детстве, таким же и останется в настоящем.

*

Весь путь от дома до особняка семейства Барнс Сьюзен сидела как на иголках. Она часто поправляла рукава, перчатки, юбку, перекладывала веер из одной руки в другую, нервно посматривала на улицу и что-то невпопад отвечала отцу. Сегодня был волнительный во всех смыслах день. На балу будет официально объявлено о помолвке мистера Эттвуда и мисс Барнс, а также мистера Гейтса и мисс Хейли. Эшли хватило всего три недели, чтобы организовать такое важное событие. Помимо самого бала и того, что после него Сьюзен окончательно станет невестой Уолтера, она волновалась из-за встречи с Кристианом, который стал настолько невыносим, что она начала его избегать. При каждой, даже случайной встрече, он старался задеть ее, и находил для этого любой повод. То он слышал двойной смысл в ее словах, то сомневался в ее мотивах, то обвинял ее в неискренности. Сьюзен словно перенеслась в детство, где несносный мальчишка с удовольствием издевался над ней, только теперь он причинял ей не физические страдания, а моральные.

Последнюю неделю Сьюзен отказала Эшли во всех встречах, чтобы в очередной раз не стать предметом насмешек Кристиана. Но не виделась она и с Уолтером, сославшись на большую занятость в связи с подготовкой к свадьбе. Сьюзен уже не понимала, что сильнее причиняло ей боль — любовь к противному мальчишке, его враждебность или бракосочетание с Уолтером. Проходили дни, а она становилась только несчастней. То, как Кристиан обходился с ней, говорило лишь об одном — он больше не испытывал к ней чувств и не любил ее. В его глазах она не заслуживала уважительного обращения и добрых слов. Она была падшей женщиной. И наверняка он радовался, что такая особа не досталась ему.

Весь день Сьюзен с волнением готовилась к предстоящему балу. Она то настраивала себя на спокойный и умиротворяющий лад, то придумывала, как будет парировать Эттвуду в его придирках. Ей хотелось ответить ему так, чтобы утереть ему нос. Но при этом предпочла бы, чтобы он, вообще, не задевал ее, и, чтобы этот день не стал ещё тяжелее, чем и так был для нее.

— Приехали! — как в тумане услышала она голос отца.

Открылась дверца кареты и появилась рука слуги, готового помочь вновь прибывшим гостям покинуть экипаж. Решительно сжав кулачки и резко выдохнув, Сьюзен на мгновение замерла, а потом поднялась с места и, приняв помощь, выбралась на улицу. Следом за ней вышел и мистер Хейли.

Дом Барнсов оказался полон гостей и лавирующих между ними слуг, разносящих на подносах напитки. Сьюзен сразу же направилась в бальный зал, где и застала Эшли с отцом. Продвигаясь к отцу с дочерью, она попутно осматривалась, не зная, кого больше боялась увидеть — Кристиана или Уолтера. К своей радости, оказавшись возле Эшли, так и не встретила ни того, не другого. Это дало ей возможность еще несколько минут пожить в спокойствии.

— Ты чудесно выглядишь! — восхищённо воскликнула Эшли, рассматривая платье Сьюзен глубокого синего цвета с белой отделкой. — Уильям будет просто сражен!

— Ты выглядишь не менее прелестно! — искренне произнесла Сьюзен, отметив, как соблазнительно выглядела небольшая грудь подруги в достаточно открытом лифе сиреневого платья.

— Спасибо, дорогая! Знала бы ты, как сильно утянут мой корсет, чтобы всё остальное казалось немного больше, — тихо произнесла Эшли и многозначительно покосилась на свое декольте.

— Кое-кто оценит твои формы, — так же тихо сказала Сьюзен и натянуто улыбнулась, изо всех сил стараясь скрыть, что отчаянно ревнует подругу к Кристиану.

Ему точно должен понравиться тот вид, что открывался сверху.

— Только я совсем не могу дышать. Придется пропустить несколько танцев и почаще выходить на улицу. Тут и так уже слишком душно, — с видом, что изнемогает, произнесла Эшли и помахалась веером.

— Тогда тебе стоило запастись нюхательными солями. Однажды мне тоже перетянули корсет, и я потеряла сознание прямо в танце. Моему партнеру пришлось проявить немалую силу и ловкость, чтобы не дать мне упасть прямо посреди зала и отнести к софе.

— К каким еще женским уловкам вы прибегаете, мисс Хейли, чтобы поиздеваться над несчастными поклонниками? — раздался совсем рядом саркастический голос Кристиана. — Или теперь все из них вы отыгрываете на бедном Гейтсе?

Внутренне готовая к нападению, Сьюзен резко развернулась на каблучках и дерзко посмотрела ему прямо в глаза.

— А вы, мистер Эттвуд, когда, наконец, повзрослеете и перестанете вести себя как мальчишка? Ваши выходки были простимы лет десять назад, но сейчас они говорят лишь о вашем дурном воспитании.

— Хотите поговорить о том, кто из нас более испорчен и чье воспитание хуже?