Эшли подняла голову, скривила лицо и от отчаяния потрясла руками.

— А может наоборот, кто-то старается уберечь тебя от Эттвуда? — принялась Сьюзи воплощать свой план в жизнь. — Может он совсем не тот человек, который тебе нужен?

Эшли опустила глаза и подозрительно всмотрелась в подругу:

— Кто старается уберечь меня от Кристиана? Ты что-то знаешь? Кто-то тоже положил на него глаз?

— Я совсем не это имела ввиду! — теперь уже Сьюзен была готова воздать руки к небу. — Ты поняла всё слишком буквально. Что если не Эттвуд твоя судьба? Что если тебе уготовано стать женой другого человека?

— Мне уготовано стать женой только Кристиана Эттвуда! — продолжала Эшли выглядеть упрямо.

— Но почему ты так в этом уверена?!

— Потому что он нравится мне, а я нравлюсь ему!

— И ты не откажешься от него даже если узнаешь, что у него много пороков и он замешан в неподобающем поведении?

Эшли непонимающе захлопала ресницами.

— Тебе что-то о нем известно?

— Конечно нет! Просто я хочу, чтобы ты трезво смотрела на Эттвуда.

— Но ты говоришь так, будто знаешь о нем то, чего не знаю я.

— Ты опять всё понимаешь превратно. Из-за своей влюбленности ты даже не пытаешься его узнать. А стоило бы. Посмотри на него со стороны, отрешенно, и, возможно заметишь, что он не настолько идеален, как тебе кажется.

— Почему ты так хочешь опорочить его в моих глазах? — вдруг спросила Эшли. — Или в тебе всё ещё живет детская обида на того нехорошего мальчика?

— Это здесь не при чем, — с хмурым видом ответила Сьюзен. — Я слишком тебя люблю и хочу, чтобы тебе в мужья достался достойный человек.

— Но Кристиан достойный! — уверенно заявила Эшли, как тут же заметила недовольство на лице подруги, а потому мягким голосом добавила. — Но если ты советуешь присмотреться к нему более внимательно, я обязательно это сделаю. Лишь бы возможность такая представилась. — Эшли тяжело вздохнула. — Вся прогулка прошла впустую. А что если нам… — она вдруг резко замолчала, выпучила глаза и уставилась на Сьюзен. — Мы ведь можем… Да! Да! Как же я об этом забыла?! Это просто великолепная идея! — Эшли вся просветлела, схватила Сьюзен за руки и радостно запрыгала. — Я всё придумала! Я не только смогу понаблюдать за Кристианом, но даже побуду в роли его невесты! Это же просто отличная возможность узнать его лучше!

Сьюзен смотрела на Эшли как на умалишенную, а ее восторги казались ей бредом.

— Ты меня пугаешь, — с опаской заметила она.

— Когда ты узнаешь, что я придумала, то воздашь должное моей находчивости! — Эшли ненадолго замолчала, а потом с гордым видом сообщила: — Мы организуем домашний театр! Мы поставим пьесу и пригласим моего Кристиана сыграть в ней главную роль, а я буду его возлюбленной. Он сам говорил, что любит представления, так что не откажет нам в просьбе. Ну, как тебе моя идея?

Смотря в счастливые глаза подруги, Сьюзен криво улыбнулась и издала невнятный звук.

В какую ещё неприятность её втягивает Эшли?

Уже на следующий день Эшли приехала к Сьюзен с небольшой книжицей в руках. Деловой походкой она вошла в гостиную и встала у камина.

— Вот наша пьеса! — торжественным тоном сообщила она и подняла книжку вверх. — Я нашла то, что нам нужно! Там и для тебя есть роль.

— Но я не собиралась играть, — попыталась отговориться Сьюзен. — Я предоставлю дом для представления, отец не возражает, а в остальном уволь меня от этой затеи.

— Ну как же? — растерянно развела Эшли руками. — Ведь я больше никого не могу пригласить на роль кузины моей героини. Любая молодая девица может попытаться отбить у меня Кристиана. Я не хочу, чтобы он увлекся какой-нибудь ушлой особой.

— А ты не боишься, что Кристиан может увлечься мной? — все таки рискнула Сьюзен выдвинуть и такое предположение.

Эшли часто заморгала.

— Но ты же этого не допустишь? Ты же покажешь ему, что он тебя не интересует?

— Бесспорно! — сразу же заверила ее Сьюзен. Она и так уже это сделала, только вот слова Эттвуда о том, что он все равно добьется своего в отношении расположения Сьюзен, настораживали ее. — Но я могу отвечать только за себя, чувства и привязанности Эттвуда мне не подвластны.

— Не волнуйся, по ходу действия у вас с ним будет не так много общих сцен. К тому же, у твоей героини будет свой возлюбленный. Я хотела посоветоваться с тобой, кого нам выбрать тебе в партнеры.

Сьюзен задумалась. А возможно идея Эшли не такая уж и плохая. Во-первых, она ведь хотела показать подруге, какой Эттвуд на самом деле, и находясь на совместных репетициях она сможет вынуть из него всё самое плохое. И для этого ей пригодится Уолтер. Эттвуд не сможет спокойно смотреть на ее заигрывания с молодым человеком, и непременно покажет свой гнусный характер. А во-вторых, даже если Эшли не разочаруется в нем, то оставалась вероятность, что она поймет, что не интересует Кристиана. Она не получит от него предложения руки и сердца и перестанет рассматривать его как будущего мужа. Плюсов здесь было гораздо больше чем минусов. Да, риски тоже существовали, но Сьюзен должна сделать все возможное, чтобы свести их к минимуму.

— Я бы пригласила Уолтера побыть моим партнёром. Кстати, ты мне так и не сказала, что за пьесу нам предстоит поставить.

— О! Это отличное произведение! Только я уменьшила количество действующих лиц и вычеркнула несколько сцен. Это комедия Ричарда Бринсли Шеридана — «Соперники». Мы с тобой будем играть кузин. Меня будут звать Лидия, а тебя Джулия. У нас с тобой есть возлюбленные. Твой Фокленд очень чувствительный и ревнивый молодой человек, а мой Капитан Джек Абсолют выдает себя за бедного прапорщика Беверлея. А всё потому, что моя Лидия слишком наивна и романтична, и желает любовных испытаний. Она знает, что ее мать, миссис Малапроп, не согласится на брак с бедным прапорщиком, и сговорившись с молодым человеком, Лидия хочет с ним бежать и тайно обвенчаться. Но в город прибывает отец Джека Абсолюта, сэр Энтони, и договаривается с матерью Лидии о браке детей. Сначала Лидия радуется, что появляются новые романтические испытания, но потом выясняет, что сын сэра Энтони — капитан Джек Абсолют и ее бедный прапорщик Беверлей — одно и тоже лицо. Она считает себя обманутой и отказывается выходить за него замуж. Твоя Джулия тоже ссорится с женихом, так как Фокленд узнал, что она без него веселилась на балах и устраивает ей сцену ревности. А чуть позже он окончательно доводит их отношения до разрыва. Нам будет нужен еще один человек, который сыграет друга капитана Джека Абсолюта — Акра. Тот не знает, что Джек притворяется прапорщиком Беверлеем и ненавидит того, так как тоже влюблен в Лидию, а она отказалась выходить за него замуж. В итоге, Акр вызывает Беверлея на дуэль, а Фокленд выступает у них секундантом. Акр так и не догадывается, что на самом деле вызвал на дуэль своего друга Джека. Но о дуэле узнают Лидия, Джулия, сэр Энтони и миссис Малапроп. Вся компания встречается на поляне, где Акр видит на месте Беверлея капитана Абсолюта и отказывается от дуэли с другом. Все мирятся и пары вновь соединяются. Так что для пьесы, помимо Кристиана и Уолтера нам будут нужны еще три человека. Они должны сыграть сэра Энтони, миссис Малапроп и Акра. Я уже подумала, что может твой отец согласиться исполнить роль сэра Энтони?

Сьюзен пожала плечами.

— Я сейчас же у него узнаю. А ты пока подумай про остальных.

Сьюзен вернулась в гостиную с согласием мистера Хейли поучаствовать в представлении.

Спустя пол часа Эшли отправилась в дом тетушки с намерением позвать ее и ее сына сыграть миссис Малапроп и Акра. Те тоже поддержали идею родственницы и выразили готовность как можно скорее приступить к заучиванию роли. Все, что осталось сделать подругам, так это получить согласие Эттвуда и Уолтера.

Эшли настояла, что лучше всего собрать молодых людей вместе и когда вся их четвёрка будет в сборе, сообщить им о своих планах. Скрепя сердцем Сьюзен приняла доводы подруги и вскоре в записках от мистера Хейли в дома мистера Гейтса и мистера Эттвуда содержалось приглашение на завтрашний обед.