Эшли вся сгорбилась и заплакала еще сильнее.

Слушая сбивчивую речь подруги, Сьюзен была белая как мел. Она понимала, что должна сделать, и это решение было самым страшным в ее жизни. Переступая через собственные чувства, она погладила Эшли по голове и вкрадчиво сказала:

— Кристиан ещё сделает тебе предложение. Не сомневайся в этом. Скоро он приедет и попросит твоей руки.

Эшли подняла глаза.

— Откуда тебе это знать?

— Он не сможет поступить по другому.

— Но он не хочет жениться на мне и не любит меня, а иначе бы сразу сделал мне предложение!

— Такую как ты невозможно не полюбить. Но даже если это пока не произошло, я уверена, что скоро он окончательно влюбится в тебя и будет считать себя самым счастливым мужчиной на свете.

По щеке Сьюзен скатилась слеза, но она быстро смахнула ее.

— Ты правда считаешь, что это возможно?

— Именно так всё и будет. — Слова давались Сьюзен с таким трудом, что она вцепилась в юбку и с силой сжимала её всё то время, пока говорила. Пальцы давно побелели, но она не отпускала ткань. — Не успеет закончиться этот день, как ты станешь невестой Кристиана Эттвуда.

С каждой минутой боль в сердце Сьюзен только нарастала, но она тщательно пыталась скрыть это от подруги.

— Как же мне хочется быть такой же уверенной как ты! — воскликнула Эшли.

— Можем даже поспорить, — ломано засмеялась Сьюзен и сделала вид, будто предлагает ей пари.

Лицо Эшли просветлело и она тоже не удержалась от улыбки.

— Сьюзи, что бы я делала без тебя! Еще минуту назад я думала, что моя жизнь кончена, но ты сумела меня утешить и возродить в моей душе надежду!

Она потянулась к подруге и в знак признательности крепко-крепко обняла ее. Сьюзен ответила ей не менее тесными объятиями.

Подарив надежду Эшли, Сьюзен осознала, что лишила ее себя.

Пробыв у подруги ещё немного, Сьюзен сослалась на то, что отец ждет ее и, распрощавшись с заметно повеселевшей Эшли, снова оседлала коня и отправилась в сторону дома Кристиана. Она ехала навстречу родному и, в тоже время, чужому человеку. Тому, кто сделал её своей, но кому она больше не могла принадлежать. Это было её осознанное решение. Ее жертва во имя дружбы. Если бы ещё раньше она рассказала Эшли о себе и Кристиане, то ничего бы не случилось и скандала можно было бы избежать, но в том, что произошло, была и ее вина. Она все скрыла и теперь должна принять все последствия своего неправильного поведения.

Подстегивая лошадь, Сьюзен тщательно подбирала слова, которые помогли бы ей скрыть свои истинные чувства от Кристиана. Он не должен понять, что она любит его. Если она будет говорить с пренебрежением и равнодушием, то… Сьюзен не успела закончить мысль, как заметила скачущего по дороге Кристиана, который гнал коня во весь опор. Даже издалека она поняла, в каком напряжении он был, а когда Кристиан оказался достаточно близко, чтобы она могла разглядеть его, то увидела в его лице сожаление и тревогу. Всё внутри Сьюзен затряслось. Боже! Она не успела подготовить себя для встречи с ним! Не успела найти нужные слова! Не успела убедить себя, что между ними всё кончено! Как она скажет ему, что не выйдет за него?! Что не любит его?! Чтобы он не думал о ней?! Как она собственными руками отдаст его Эшли?!

Сьюзен отчаянно хотелось повернуть лошадь и скрыться от Кристиана. Ей нужно было еще немного времени, чтобы попрощаться со своей любовью.

— Господи, Сьюзен, я нашел тебя! — услышала она крик Кристиан, когда он ещё был достаточно далеко. Она ничего не ответила, хотя и продолжала двигаться ему навстречу.

За считанные секунды преодолев между ними расстояние, Кристиан резко остановил коня, спрыгнул на землю, подбежал к Сьюзен и, ухватив ее за талию, стянул с лошади. Он крепко держал ее и смотрел ей прямо в глаза.

— Ты уже всё знаешь?! Ты говорила с Эшли?! Она сказала, что я не собирался ее соблазнять?! Я даже представить себе не мог, что у нее есть ко мне чувства! Я хотел поговорить с ней о тебе, но она не так всё поняла! Сьюзен, пожалуйста, поверь мне! Я не имел намерения заигрывать с ней. Не знаю, специально она это подстроила или все вышло случайно, но я ни в чем не виноват! Я люблю только тебя и в моем сердце нет места другим женщинам!

Отчаяние, с которым говорил Кристиан, подрывало в Сьюзен решительность быть твердой. Все его переживания были написаны на лице. Он сжимал её всё сильнее, но она чувствовала не боль от его рук, а боль его сердца.

— Кристиан, постой, — постаралась Сьюзен успокоить его, — мне всё известно и я ни в чем тебя не виню. Я знаю, что вышло недоразумение и, что ты не имел намерения соблазнять Эшли.

— Слава небесам! — с облегчением выдохнул Кристиан и резко прижал Сьюзен к себе. — Если бы ты только знала, как я боялся, что ты не поверишь мне! После того, что между нами произошло, ты могла решить, что я позабавился с тобой и переключился на другую. Сегодняшняя ночь была самой кошмарной ночью в моей жизни! Направляясь этим утром к тебе, я готовился услышать обвинения в свой адрес, но ты возродила меня к жизни! Ты поверила мне! Сьюзен! Моя любимая!

Кристиан зарылся лицом в ее волосы и еще раз, но уже шёпотом, повторил ее имя. Сьюзен закрыла глаза и вся сжалась. Ей было так плохо, что она ощутила подступающую тошноту. Если она немедленно не остановит его, то сил отказаться от любви к нему у нее уже не будет.

— Ты зря переживал, — спокойно проговорила она и постаралась отстраниться. Приложив усилия, ей все таки удалось это сделать. — Эшли не настолько коварна, чтобы подобным нечестным путем добиваться предложения мужчины. Она неверно истолковала твою просьбу и неосмотрительно открылась тебе. Но, к несчастью, вас застали вместе и теперь… — Сьюзен запнулась, — и теперь… — в горле мгновенно пересохло, — теперь ты должен жениться на ней.

Она выдохнула последние слова и замолчала. В воздухе повисла оглушительная тишина. Хотя Сьюзен смотрела в одну точку в области груди Кристиана и не поднимала на него глаза, но чувствовала, с каким замешательством он разглядывал ее.

— Что я должен сделать? — будто не веря ей, с сомнением спросил он.

— Жениться на Эшли.

Она украдкой посмотрела на него и столкнулась с его нахмуренным взглядом.

— Ты же понимаешь, почему я не могу этого сделать, — серьезно сказал он. — Мы с тобой были близки.

— О том, что между нами случилось, знаем только мы, а о позоре Эшли судачит вся округа. Если ты не спасешь ее честь, она до конца жизни останется с этим позорным клеймом.

— Но пострадала не ее честь, а твоя! Сьюзен, опомнись! — Кристиан вновь схватил ее и встряхнул. — Именно твоя честь потеряна и тебе я сделал предложение! Если ты согласишься, мы сейчас же объявим о нашей помолвке! Я люблю тебя и не намерен отказываться от своего счастья из-за какого-то недоразумения. Если ты любишь меня, то поступишь так же!

— Но я не люблю тебя! — быстро выпалила она.

— Я не верю тебе, — тут же отмахнулся он от ее слов. — Ты зачем-то взвалила на себя благородную миссию, которая никому не принесет счастья.

— Ты снова не слышишь меня. Я не люблю тебя! — упрямо повторила она.

— Ты ведь сама хотела, чтобы я целовал тебя, и до последнего не возражала против моих ласк.

— Всему виной мое любопытство.

— Ну нет, это так не работает. Если бы я тебе не нравился, ты бы не забылась в моих объятиях.

Чувствуя себя припертой к стенке, Сьюзен необдуманно выпалила:

— Если хочешь знать, я выхожу замуж за Уолтера Гейтса! Сегодня утром он сделал мне предложение и я с радостью приняла его руку! Вот кому принадлежит мое сердце! Вот кого я люблю!

Услышав ее слова, Кристиан мгновенно изменился в лице. Голубые глаза помрачнели и стали черными как ночь. Они больше не излучали тепло и нежность. Они смотрели с пронизывающей холодностью и неприязнью. Кристиан с брезгливостью убрал от Сьюзен руки и немного отошел назад, при этом продолжая сверлить ее презрительным взглядом. Губы изогнулись в надменной усмешке. Вскоре послышался и его язвительный тон: