— Поверьте, этого я хочу меньше всего. Да и мое условие останется в рамках приличий.

Сьюзен с трудом выдавила из себя несколько слов:

— И что же это за условие?

— Всего лишь обычный танец. Вы при всех исполните его со мной, но при этом будете самой ловкой и умелой партнершей. Вы ни разу не перепутаете шаги и не ошибетесь в движениях. Мне кажется это справедливое требование.

— И это вы говорите мне о справедливости?!

— Ну так вы согласны?

Сьюзен мельком посмотрела на записку, которую Эттвуд держал перед ее носом, и отобрать ее ей показалось более легкой задачей, чем еще раз подарить этому нахалу танец. Вдруг он так и продолжит шантажировать ее, выставляя ей всё новые и новые условия.

— Вы не оставляете мне выбора, — зло процедила она и, сделав стремительный выпад, попыталась выхватить записку из его руки.

Ей почти удалось дотянуться до неё, как тут же разгадав ее план, Эттвуд столь же стремительно отдернул руку и высоко поднял ее над головой. На его лице появилась довольная ухмылка. Заметив это издевательское выражение, Сьюзен потеряла над собой всякий контроль и принялась подпрыгивать и цепляться за Кристиана, чтобы добраться до заветного листка. Она не заметила, но свободной рукой он приобнял ее и начал придерживать за спину.

— Отдайте! — закричала она, продолжая прыгать, в надежде добраться до листка, но из-за высокого роста молодого человека у нее ничего не выходило.

Все повторялось как в детстве! Сьюзен почувствовала себя той самой маленькой девочкой, которая хотела дать сдачи противному мальчишке Эттвуду, но не могла даже дотянуться до него.

— Немедленно верните мне записку, а иначе я убью вас! — прибегла она к угрозам и вновь подпрыгнула.

И тут вместо записки получила поцелуй в щеку. Этот подлец чмокнул ее! В запале она лишь отмахнулась от него и, в конец раскрасневшись, предприняла новую попытку добыть себе свободу в виде белого листка, но и в этот раз губы Кристиана скользнули по ее лицу. Она подпрыгивала, а он чмокал ее. Он во всю наслаждался своим положением и его довольное лицо буквально излучало превосходство и торжество.

Потеряв надежду и получив множество поцелуев, от бессилия Сьюзен громко зарычала. Нет, плакать она ни за что не станет, хотя ей очень этого и хотелось, но именно слезы когда-то доставляли Эттвуду удовольствие. Да, ей придется согласиться исполнить с ним танец, но после этого он больше никогда не приблизится к ней!

Тяжело дыша, Сьюзен отошла назад, поправила прическу, одернула платье, гордо подняла голову и с достоинством произнесла:

— Так и быть, следующий танец ваш. Но если после него вы не вернёте мне записку, я прокляну вас! — а затем развернулась и вышла за дверь.

«Будь ты проклят!» — все таки прокляла она его как только очутилась в коридоре. Она должна отомстить Эттвуду. Должна! И обязательно это сделает!

С видом как у настоящей воительницы Сьюзен оказалась в бальном зале, и тут же ее взгляд остановился на Эшли, которая уже направлялась в ее сторону. А ведь она, Сьюзен, обещала помочь ей завоевать Кристиана Эттвуда! Но вместо помощи сама целовалась с ним, да ещё и обещала исполнить следующий танец. Лучше постараться сразу объяснить подруге, почему снова идет с ним танцевать, чем Эшли решит, что она тоже положила на него глаз.

— Как поцелуй с Уолтером? — склонившись к самому ее уху, поинтересовалась Эшли.

— Он не пришел.

— Не может быть! — поразилась девушка. — Не могу поверить, что он проигнорировал твою записку!

— К несчастью, записка попала в другие руки.

От удивления и ужаса Эшли прикрыла рукой рот.

— Сьюзи, господи, к кому она попала?! Надеюсь этот человек не собирается воспользоваться ею тебе во вред?

Ох, если бы Эшли только знала, через что она уже прошла! Но говорить о поцелуе, о множестве поцелуев, Сьюзен не собиралась.

— Записка у мистера Эттвуда.

С уст мисс Барнс сорвалось настолько громкое восклицание, что рядом стоявшие гости обернулись и посмотрели на нее.

— Тише! — прошипела Сьюзен. — Не хватало еще, чтобы о нашем разговоре услышали другие люди. Возьми себя в руки.

Эшли постаралась придать лицу спокойное и умиротворяющее выражение.

— Так ты с ним встречалась? — почти не двигая губами, проговорила она, но в тоне голоса отчетливо слышались ревностные нотки.

Сьюзен сразу уловила настороженность подруги.

— Да.

— И чем вы там занимались? — голос становился все более подозрительным.

— Ничем. Если я исполню с ним еще один танец, он вернет мне записку.

— И всё?

— А что ещё? Он поставил условие, что я должна быть примерной партнершей, и мне придется сделать как он хочет. — Сьюзен посмотрела на Эшли, которая стояла с расстроенным видом. — Дорогая моя, тебе не о чем беспокоиться. Мне не нравится мистер Эттвуд. Да я его на дух не выношу! Он твой, и я сделаю все возможное, чтобы он обратил на тебя внимание. Я же обещала помочь тебе завоевать его, и намерена выполнить данное слово.

Эшли немного выдохнула.

— Жаль, что не я написала записку, и не ко мне навстречу пришел Кристиан, — мечтательно произнесла она и посмотрела куда-то в потолок. — Интересно, как он целуется?

«Как бог!» — отметила про себя Сьюзен. При всей ее ненависти к Эттвуду, целоваться с ним оказалось приятно. Но может ей просто не с чем сравнить? Тогда она должна исправить это упущение. И кое-кто должен узнать об этом ее плане. Нет, она имела ввиду не Уолтера, с которым собиралась повторить опыт, а Кристиана. Пусть знает, что хотя он и первый, но не единственный, кто целовал ее.

— Раз уж тебе предстоит еще раз исполнить с моим Кристианом танец, — прервала размышления Сьюзен Эшли, — то выясни у него, какие он предпочитает развлечения. Я должна знать о нем как можно больше! Отец собирается пригласить его к нам на обед, и я хочу уже на этом обеде угодить ему. Спроси, что он любит, а что вызывает его неприятие.

— А почему бы мистеру Барнсу не поинтересоваться вкусами твоего Кристиана? После нашей тайной встречи у меня нет никакого желания вести с ним разговор.

Сьюзен старалась говорить спокойно, но эмоциональные нотки в голосе выдавали ее раздражение.

— Вряд ли отцу придет в голову спрашивать его о таких вещах. Ты же знаешь, как он не любит попусту тратить время, а наши развлечения именно этим для него и являются. Сьюзи, ты же обещала мне помочь! — Эшли сложила перед собой ладони и умоляюще прижала их к груди. — Ну что тебе стоит выяснить для меня такую мелочь?

То, что было мелочью для подруги, для Сьюзен казалось настоящим испытанием. Но с другой стороны, она тоже могла извлечь выгоду из подобного знания. Если Эттвуд поделится с ней своими предпочтениями, впредь она сможет избегать тех занятий, в которых он любил участвовать.

— Так и быть, я всё у него разузнаю. В нашем деле любая информация может оказаться полезной! — и в подтверждении своих слов подняла вверх указательный палец, за который тут же ухватилась Эшли и от радости начала трясти его вместе со всей рукой, при этом еще и дурацки хихикая.

— Я всегда знала, что могу положиться на свою самую лучшую подругу!

Съедаемая чувством вины перед Эшли, Сьюзен с трудом сдержала тяжелый стон. Все таки она обманула ее и не рассказала, чем на самом деле занималась с Эттвудом. Это понимание заставляло ее считать себя предательницей. Но что она могла поделать, если тот застиг ее врасплох?! Ладно, прошлого уже не вернешь, зато будущее в ее руках. Больше «противный мальчишка» никогда не сможет поцеловать ее. А вот она поцелуется с Уолтером, и он будет тому свидетелем. Уж она-то об этом позаботится!

Пока девушки стояли в совершенно разном настроении, закончился очередной танец. Через мгновение на горизонте появился Эттвуд, чем вызвал у подруг созвучное единение в мыслях. Обе жалели, что он собирался исполнить танец со Сьюзен и, обе же предпочли, чтобы он сделал это с Эшли.

Все таки вздох разочарования вырвался из груди Сьюзен, когда ее ладонь легла на предложенную Эттвудом руку. Он смотрел на нее с неким снисхождением, словно делал ей одолжение. Стиснув от злости зубы, она вытянулась как струна, гордо расправила плечи и прошествовала с ним в центр зала.