Сьюзен смотрела в несчастные глаза подруги и вся дрожала. Ее нижняя губа тряслась, и вот-вот она сама готова была расплакаться. Сьюзен не могла подобрать нужных слов, так как любое из них будет выглядеть жалким оправданием.
— Никто из нас не хотел вас обманывать, — взял на себя удар Кристиан. — Но и бороться со своими чувствами оказалось выше наших сил. Эшли, я очень ценю тебя и уважаю, но люблю Сьюзен. Я полюбил ее почти сразу как увидел. Она тоже любит меня…
Услышав признание Кристиана, Эшли закрыла лицо руками и заплакала. В это же мгновение Уолтер вскочил со своего места и, нагнувшись над столиком, схватил Кристиана за отворот пиджака и всадил кулак ему в лицо, который пришелся точно в челюсть.
Кристиан стойко вытерпел удар, а затем отодрал от себя злого Уолтера, болезненно поморщился и потер скулу.
— Я не отвечу тебе только потому что заслужил это. Я знаю, что своими словами причиняю боль и, если бы это было возможно, хотел бы избавить каждого здесь от страданий, но нет другого способа быть честным. Ни мне, ни Сьюзен не доставляло удовольствия обманывать вас. Мы лишь стремились сделать разрыв менее тяжёлым. Возможно, это была наша ошибка, но продиктована она была заботой о дорогих сердцу людях. Не знаю, послужит ли это для вас хоть каким-нибудь утешением, но еще неделю назад Сьюзен была уверена, что выйдет замуж за Гейтса, а я за Эшли. Мы оба боролись с собой, противостояли своему влечению, но любовь оказалась сильнее всего на свете. Эшли, я не знал о твоей привязанности до того самого случая в библиотеке, иначе бы вел себя по-другому и не допустил этой компрометирующей ситуации. Прости меня. Я не хотел задеть тебя и обидеть.
— Эшли, Уолтер, простите нас! — воскликнула Сьюзен.
— Уходите, — сквозь слезы пролепетала Эшли. — Всё, что мне нужно было услышать, я уже услышала. Оставьте меня одну. Я не хочу никого видеть.
— Эшли! — в отчаянии воскликнула Сьюзен.
— Сьюзен, пожалуйста, дай мне побыть одной! Не отнимай у меня и эту малость!
Смотря на страдания подруги, у Сьюзен потекли слезы. Она хотела еще что-то сказать, но Кристиан дотронулся до ее руки, показал, что не надо настаивать и кивком головы указал, что лучше уйти, чему она покорно последовала.
Уолтер остался сидеть рядом с несчастной девушкой и молча наблюдал за ее страданиями, в нерешительности сжимая и разжимая кулаки, украдкой посматривая на нее и беззвучно двигая губами. Эшли, казалось, не замечала его присутствия.
Уолтер немного придвинулся к ней и осторожно коснулся плеча.
— Не надо, — отстранилась она.
— Мисс Барнс, Эшли, наверно только я сейчас могу понять ваши чувства. Нас обоих больно ранили. — Он взял ее руку, поцеловал и прижал к груди. Эшли непонимающе уставилась на него. — Но это всего лишь рана, которая вскоре затянется. Честно говоря, моя рана не настолько глубока, чтобы причинять мне такие сильные терзания. Есть одно лечебное средство, которое возрождаем в моей душе надежду и помогает надеяться на счастливое будущее.
— И что же это за средство? — с надеждой спросила она.
— Вы, мисс Барнс! Последние дни я много думал о вас и даже немного завидовал Эттвуду. Мне всегда нравилась Сьюзен и кроме нее я никого не замечал, но вы, вдруг, открылись передо мной с новой стороны и заняли все мои мысли. Конечно, я не питал никаких надежд в отношении вас, но раз нам выпал случай всё переиграть, может вы приглядитесь ко мне?
— К вам? — всё ещё поражено выглядела Эшли.
— Я не жду немедленного ответа, но может у меня есть шанс понравиться вам?
Она оглядела его так, словно видела первый раз.
— Я даже не знаю что вам на это ответить…
— Может тогда вот это позволит вам утешиться и быстрее подумать над моими словами?
Уолтер стремительно обнял Эшли, притянул к себе и ворвался в девичий рот жарким поцелуем.
Первое время Эшли была слишком ошеломлена, чтобы хоть как-то отреагировать на дерзкий поступок, но когда мужские губы начали приносить ей удовольствие, расслабилась и отдалась в волю его горячим прикосновениям.
*
Сидя в коляске, Кристиан как мог успокаивал Сьюзен. Он обнимал ее и целовал, но она продолжала унывать.
— Не нужно винить себя больше, чем ты виновата на самом деле, — говорил он ей. — Даже если бы мы признались неделю назад, Эшли страдала бы не меньше.
— Я всё это понимаю, но мне жалко ее и Уолтера.
— Себя тебе тоже стоит пожалеть. Ты не можешь всё время жертвовать собой ради других. Да, это хорошая черта, но не менее важно сохранять благоразумие. Ни кто из нас не был бы счастлив, если бы всё осталось как прежде. Сейчас Эшли испытывает боль, которая обязательно утихнет. Пусть для всех нас эта ситуация послужит хорошим уроком, где каждый извлечет свои выводы. Эшли пострадала не из-за тебя, а из-за того, что выдавала желаемое за действительное. Рано или поздно и она поймет, что ты была виновата не больше чем она.
Сьюзен внимательно слушала Кристиана, и с надеждой впитывала его слова. Это был голос разума среди зарослей мрачных мыслей.
— Стоит ли нам уже сейчас объявить о помолвке? — хотела она найти ответ на ещё один трудный вопрос.
— Я бы предпочел немного повременить, день или два. Пусть Эшли свыкнется с мыслью, что всё изменилось.
Одобрительно кивнув, Сьюзен согласилась с его решением.
Три дня Сьюзен не покидала свой дом. Чтобы раньше времени не грянул скандал и не появились слухи, Кристиан не навещал ее и терпеливо ждал, когда Эшли согласится еще раз поговорить с ним. Но она отказывала ему в визите.
К немалому удивлению Сьюзен, на четвертый день ее добровольного заточения, рано утром Эшли приехала к ней в дом и застала ее в своей комнате у зеркала. Служанка укладывала непослушные кудри молодой мисс и, не успев управиться, по просьбе гостьи покинула покои.
Сьюзен поднялась со стула, но осталась стоять на месте, не зная, что ожидать от Эшли. Та сделала к ней несколько шагов и улыбнулась.
— Не стоит меня бояться, Сьюзи, — мирно проговорила она. — Я пришла, чтобы не обвинять тебя, а всё обсудить. Мне кажется, нам нужно объясниться.
— Ты ещё злишься на меня?
— Совсем нет. Хотя мне было больно, но я не обижаюсь на тебя.
— Эшли, я не хотела, чтобы всё так получилось! — Сьюзен бросилась к ней и взяла ее руки в свои. — Я искренне пыталась помочь тебе, но сама влюбилась в Кристиана! А он… Он почти сразу проявил ко мне симпатию! Я боролась с собой и отвергала его, но он всё больше и больше завладевал моим сердцем! Я уже собиралась тебе всё рассказать, но случился тот вечер, когда вы остались наедине и вас обнаружили. Чтобы избежать скандала и спасти твою репутацию, я, в очередной раз отказала ему и согласилась стать женой Уолтера. Эшли, прости меня! Я думала, что поступаю как лучше, но бороться с собой оказалось самым трудным! Ты сама видела, как мы с Кристианом сыпали в адрес друг друга колкости и упреки. Мы злились, страдали и ненавидели, но так и не смогли противостоять своему чувству! Я попросила его подождать всего две недели, чтобы попробовать свести тебя с Уолтером. И не для успокоения совести, а чтобы ты как можно меньше страдала. Это была попытка хоть что-то исправить!
— И она тебе удалась, — с загадочным видом сообщила Эшли.
Сьюзен тут же оторопела. Она открыла рот и вылупила глаза. Эшли не удержалась от смеха.
— Перестань так смотреть на меня! Да, мы с Уолтером обручились. Он влюблен меня и желает сделать своей женой.
— А ты?! Ты тоже в него влюблена?!
— Мне он определённо нравится. Пока мои чувства мало похожи на те, что я испытывала к Кристиану, но Уолтер смог меня очаровать. Да и целуется он не так слюняво, как ты это описывала.
Сьюзен залилась краской и от смущения закрыла лицо ладонью.
— Боже, сколько же всего мы натворили! Хватит на целый роман.
— Или пьесу, — с усмешкой заметила Эшли. — Комедию положений. Сьюзи, ты ни в чем не виновата. То, что ты для меня сделала, лучше всяких слов доказывает, что ты самая лучшая подруга, какая только может быть! Ты больше не должна грустить из-за меня или чувствовать себя неловко. Я же со своей стороны обещаю больше не брать с тебя необдуманных обещаний.
