– Добрый вечер, молодые люди! Если позволите, мне бы хотелось ещё раз извиниться перед вами. Честно говоря, мне до конца не верилось, что вы не помогали Мартину, но после сегодняшнего боя, все сомнения исчезли. Кстати, вас же, по-моему, было трое?

- Нашей подруге нездоровится, - не моргнув глазом соврала Серас.

- Очень жаль. Надеюсь, она всё же сможет посетить завтрашнее испытание. Обычно, мы не приглашаем гостей, но в этот раз я лично прошу вас присоединиться к нам. После того совместного похода в руины, моего ученика не узнать и это, в том числе и ваша заслуга. Я распоряжусь, чтобы вас пропустили. Приходите, не пожалеете!

- Благодарим. Мы постараемся. – Ответила за нас обоих чародейка.

Грегор похлопал юношу по плечу и, ещё раз поблагодарив за помощь, ушёл, оставив нас одних.

- Ох, не нравится мне всё это, - посмотрела ему в след Серас. – И Айна всё ещё не появилась.

- Что? Госпожи Айны до сих пор нет? – поразился рыцарь.

- Тише ты, не кричи! - Осадил его я. – Да, пока её нет, но она уже вот-вот должна вернуться. Запомни, завтра, веди себя как обычно. Чтобы ни произошло. Ничего не бойся. Понял?

- Хорошо. Мне пора. Нужно успеть подготовиться к завтрашнему дню. Прошу меня простить.

Едва Мартин отошёл, мы с Серас переглянулись, подумав об одном и том же. – «Боже, куда же мы опять вляпались!»

Народу в день испытания и правда, было много. Как я понял, поскольку посвящение в рыцари проходит раз в год, сюда съезжаются все, кто только может. Специально для этого внутренний двор замка всё утро расчищали и превратили в некое подобие арены. Все стены были украшены штандартами ордена. Зрители должны были располагаться на специально подготовленных трибунах, над ареной. Мартин, с самого утра не появлялся, и нам с Серас оставалось только догадываться, что же произойдёт дальше. Около полудня, когда большая часть людей, стала собираться вокруг арены, нас обоих провели в главную ложу, предназначенную для старейшин ордена, и усадили рядом с Грегором.

– Вы как раз вовремя. – Тепло поприветствовал нас командор, жестом приглашая присесть. – Мы начнём с минуты на минуту. Я так понимаю, ваша подруга так и не выздоровела?

- Да, боюсь что так! – Вновь соврала Серас. – Она очень извинялась за своё отсутствие.

- Печально. Такое зрелище нечасто можно увидеть. – Его речь прервали громкие звуки труб и фанфар. – Ну что ж, по крайней мере, вы сможете насладиться им сполна.

Грегор, встав так, чтобы его видели все собравшиеся, произнёс приветственную речь:

- Братья мои! Сегодня в наши ряды вливается ещё один доблестный воин. Много лет он упорно тренировался и, наконец, сможет стать с вами в один ряд. Поприветствуйте же, наш будущий брат, рыцарь Мартин Карамов!

Одни из ворот стали медленно отворяться и на арену вышел Мартин. На этот раз на нём был полный латный доспех. Длинный меч на поясе сверкал слишком ярко, даже для столь хорошо отполированного и явно был освящён. Мартин вышел в центр арены и вскинул руку, салютуя собравшимся.

- А теперь, - продолжил Грегор, - узрите же, братья, адское отродье, которое сегодня будет повержено, во славу ордена!

Вторые ворота стали распахиваться и несколько человек выкатили клетку, в которой находился противник юного рыцаря. При первом же взгляде на неё, мы с Серас оба замерли, мысленно выругавшись. – «Твою ж мать!»

В клетке сидела Айна в своём обличье суккуба. Если честно, узнать её было бы сложно, если бы мы не видели её в этой форме раньше. Она точно была не в себе, судя по безумному взгляду и звериному рычанию, которое вырывалось из её рта. Кроме того, мне показалось, что когти у неё на руках стали ещё длиннее. Видя наши ошарашенные лица, командор, наверно решил, что мы испугались и поспешил успокоить. – Не бойтесь! Вам ничего не угрожает. Видите вон те руны по краям? Пока она внутри них, то не сможет использовать свою дьявольскую магию, так что мы в полной безопасности.

- Командор, - спросила волшебница, с явно пересохшим горлом, - а как вам удалось поймать такую опасную тварь?

- О, юная леди, это просто невероятное везенье! – Грегор уселся рядом с нами. – Видите ли, вчера во время испытания, на нас напала какая-то странная нежить. Для зомби двигалась слишком быстро, да и вид имела нетипичный. Даже когда мой ученик насадил её на меч, как на вертел, она почему-то не рассыпалась в прах, как прочие ходячие мертвецы. Это меня заинтересовало, и я оставил парочку рыцарей из эскорта, присмотреть за её телом. Представьте себе их удивление, когда через час после нашего отъезда, зомби, которого мы считали мёртвым, воскрес и начал отряхиваться от пыли, приговаривая, что теперь долго придётся отмокать в ванне. Какого, а? Они, разумеется, не растерялись и смогли заарканить это существо, после чего, привязав к лошади, доставили в замок. По их словам, всю дорогу, оно изрыгало проклятья и сквернословило так, как не умеют даже самые последние пропойцы. Рыцари пытались её усмирить серебряным оружием, но оно не оказывало никакого действия и тогда один из них решил попробовать припугнуть тварь освящённым клинком, отчего она едва ли не взвыла. Вот тут-то и выяснилось, что это никакая ни нежить, а самый настоящий суккуб.

- Суккуб? В самом деле? – Попытался изобразить удивления я. – А зачем ей прикидываться нежитью?

- Кто знает! Мотивы подобных дьявольских отродий, сложно понять смертным. Вероятнее всего, она хотела пошатнуть репутацию ордена, заставляя нас сражаться оружием из серебра, которое не причиняет ей вреда. А потом распускать слухи, что рыцари настолько беспомощны, что не могут убить даже одного мертвяка. Хвала Господу, её план не удался!

«Да уж, - переглянулись мы с Серас. - Слава богу!»

На арене в это время, конвоиры, стараясь держаться на безопасном расстоянии от когтей Айны, как раз открыли клетку, и в следующую секунду, демоница бросилась вперёд, раскидав их в разные стороны. Не обращая больше внимания на своих тюремщиков, она бросилась на Мартина, который едва успел увернуться от её когтей. Они закружил по арене, поднимая тучи песка и пыли. При этом юноша едва успевал защищаться, не говоря уже о том, чтобы нападать. Даже при том, что парень был отличным мечником, он с трудом мог поспевать за скоростью Айны, которая словно озверела.

- Впервые вижу, чтобы она была настолько зла, – глядя на арену, не удержался я.

- Что-что? – не понял Грегор.

- Говорю, впервые вижу, чтобы кто-то настолько яростно дрался, – поторопился исправиться я.

- Ну, в этом нет ничего удивительного, – пояснил командор. - Мы не могли выпустить против обычного ученика одного из самых опасных демонов, поэтому её всю ночь обливали святой водой. Это ослабило её силы, однако довело до такого состояния, когда она мало что может сознавать из-за невыносимой боли. Можно сказать, что сейчас в ней больше животного, чем человеческого.

Мы с волшебницей ошарашенно уставились на арену. А там дела шли, явно не в пользу рыцаря. Увернувшись от нескольких ударов, он не удержал равновесие и повалился на землю, чем не преминула воспользоваться демоница, приставив когти к его горлу. Секунду казалось, что бой на этом закончится, но неожиданно, она отскочила назад, давая ошарашенному парню время встать на ноги. В его взгляде явно читался немой вопрос. Впрочем, гадать слишком долго у него не вышло, так как, стоило ему подняться, демоница вновь атаковала его. Несколько минут они кружились по арене, после чего, уже уклоняясь от удара Мартина, Айна потеряла равновесие и оказалась на земле с приставленным к горлу мечом. Попытавшись отползти, она упёрлась спиной в стену арены.

Вот теперь точно можно было бы закончить бой, но юноша почему-то не торопился нанести финальный удар. Что-то мешало ему. Почему демоница не добила его? И это странное чувство, - острые когти у горла. Было ощущение, что он уже где-то встречал его. Но где?

- Рыцарь Карамов! - обратился командор. – Время закончить бой и завершить своё посвящение. Добей демона!