(Примерно через час, на пути к Серым горам)

- Кто бы мог подумать, что мы встретимся вновь так скоро! – поразился Виктор, когда мы уже двигались к Каменке – деревне, в которой начали происходить странности.

- Мы если честно, тоже не ожидали вас увидеть, - согласился Мартин. – С чего это губернатору посылать на такое задание собственного сына?

- Так уж вышло, что вся местность в той стороне, принадлежит барону Вельмору, другу нашей семьи. Вы должны помнить его детей – Адама и Викторию, - пояснил юноша. – Дело в том, что эти земли, вот уже много лет, являются главной житницей провинции, несмотря на то, что раньше там были одни болота и пепелища. Не знаю, как это удалось, но на угодьях барона, собирают по два, а то и три урожая в год. Я надеюсь, не надо объяснять, почему это задание крайне важно? Кроме того, данная местность является самой густонаселённой территорией провинции, через которую проходят главные торговые маршруты, так что безопасность перевозок необходима для ведения торговли. Насколько мне известно, отец несколько раз предлагал барону свою помощь, но тот постоянно отказывался.

- Почему? – Не понял Мартин. – Разве он не заинтересован в том, чтобы защитить своих людей?

- В том-то и дело, что исчезают не его люди, - пояснил Виктор. – Все жертвы являются путешественниками, авантюристами или торговцами. Местные жители не пропадают. Думаю, поэтому барону и не выгодно, чтобы по его земли рыскали дознаватели. Пока они будут разнюхивать и выискивать улики, крестьяне не смогут нормально работать, а от этого напрямую зависит его доход. Ну, а раз действовать напрямую нельзя, я попросил Эйну найти несколько человек, для проведения неофициального расследования. А когда услышал, что она рекомендовала вас, то решил напроситься в попутчики. Как-никак, я ведь тоже авантюрист.

- Вы член гильдии? – Удивлённо уставились на него остальные.

- Не похож, да!? – усмехнулся парень. – Понимаю, в это сложно поверить, но я и правда являюсь квалифицированным магом поддержки и состою в гильдии, так что думаю, смогу хоть немного заменить госпожу Валентайн, раз уж она не с нами.

- Маг поддержки? Это как? – не понял я.

Вместо ответа Виктор вытянул ладонь, и на ней буквально из воздуха соткалась фигурка маленькой птички с длинным клювом, похожая на колибри. Птаха неуверенно взмахнула крыльями и, подлетев ко мне и, несильно клюнула в лоб, тут же растаяв в воздухе.

- Обалдеть! – потирая лоб, удивлённо выдавил я. - Мне и впрямь показалось, что меня кто-то тюкнул в голову. Это что было?

- Магия иллюзий, - довольно улыбаясь, ответил Виктор. – Она позволяет создавать фантомов, которые ничем не отличаются от реальных существ и с их помощью вести разведку или отвлечь врага. Конечно, в прямом столкновении я не так силён, как госпожа Серафида, но думаю, и от меня будет толк.

- Здорово, конечно, - не сдержалась Айна, – но всё-таки, почему вы обратились в гильдию? Если крестьяне пропадают из-за диких зверей или разбойников, то проще было бы направить туда отряд солдат, чтобы они вычистили всё вокруг.

- Сказать по правде, поначалу мы так и сделали, - невесело усмехнулся Виктор. – По моей просьбе, отец распорядился отправить в Каменку солдат, якобы для поиска разбойников в близлежащем лесу. Только вот никто из них не вернулся. Отряд из двух десятков человек вышел из Аратора и просто исчез. Местные сельчане так и не смогли сказать ничего, что прояснило бы ситуацию. Потому-то и пришлось обратиться в гильдию. – Лицо Виктора внезапно сделалось серьёзным. – Я не хочу больше рисковать жизнями людей, отправляя их на возможную смерть, поэтому и решил отправиться сам. Однако одному мне это сделать не по силам. Крестьяне вряд ли станут откровенничать с губернаторским сынком, а вот небольшой отряд авантюристов, совсем другое дело. Так что, я очень рассчитываю на вашу помощь в этом деле.

Мы переглянулись и, не сговариваясь, подумали об одном и том же. Похоже, нас ждала очередная опасная и бесплатная авантюра!

- Это очень хорошо, что вы приехали, - ставя на стол очередную бутыль бражки, заметил староста Каин. – Мы ж тут на отшибе, так что до нас мало кому есть дело. А творится у нас и правда чёрт знает что.

Мы прибыли в Каменку около часа назад. Если честно, на первый взгляд, она ничем не отличалось от других мелких сел, расположенных на периферии. Пара десятков домов, кузница, захудалая лавчонка и трактир. Вот и всё. На этом фоне было непонятно, зачем вокруг деревни выстроили высоченный забор в виде пятиугольной звезды. Будь я атаманом разбойников, в жизни бы не позарился на местные развалюхи.

Сразу после прибытия, мы направились к старосте, чтобы попросить помощи и разузнать об этих исчезновениях. На наше счастье, его дом удалось найти довольно быстро, так как это было единственное двухэтажное строение в округе, кроме того, ярко украшенное цветными флажками и лентами. Старостой оказался довольно общительный и радушный толстенький старичок, который к тому же именно сегодня устраивал торжество по поводу свадьбы своей дочурки, так что можно сказать, мы попали с корабля на бал. Выслушав нас, он сразу согласился помочь и даже разместить нас в своём доме, однако из-за намечающегося праздника, попросил оставить вопросы на завтра.

- Оно, конечно, нехорошо, что люди пропадают, - резонно заметил Каин, - но жить-то как-то надо, а родная кровинка не каждый день замуж идёт!

Учитывая всё это, мы приняли приглашение старосты и присоединились к пирующим, подняв пару чарок за здоровье молодых. Нас проводили за стол, за которым, помимо деревенских, уже сидело несколько купцов, также прибывших в селение по делам. Судя по количеству стоявшей на столе выпивки, до завтрашнего дня никому из них явно не грозило просохнуть, так что наше расследование пришлось отложить. Впрочем, меня данное обстоятельство не особо расстроило, так как хоть мы и теряем половину дня, но благодаря Глазу, я рассчитывал, что у нас получится быстро управиться с этим делом.

Празднование меж тем был в самом разгаре. Айна и Виктор довольно быстро освоились и даже сказали по паре тостов, а вот Мартин всё никак не мог расслабиться, хотя на него явно положили глаз сразу несколько местных красавиц, пытающихся привлечь внимание парня. Однако рыцаря явно что-то беспокоило, причём настолько, что он почти не притронулся ни к водке, ни к закуске. Я же особо не участвовал в торжестве, всё ещё переживая из-за недавнего случая с Серас, хотя для приличия и поднял пару рюмок. Гуляния длились до поздней ночи, так что к тому времени, как гости начали расходиться, основательно захмелевший Виктор уже едва ворочал языком. Нас разместили в доме старосты, в комнатах на втором этаже, находящихся в противоположных концах здания. Айна, с почти бездыханным телом мага, отправилась в свою комнату, а мы с Мартином завалились в нашу.

- Ты чего такой напряжённый весь вечер? – плюхнулся на кровать я, скидывая сапоги.

- Не нравится мне здесь, – покачал головой парень. – Не знаю, как объяснить. Слишком всё как-то хорошо. Слишком сладко что-ли. Ощущение такое, что сейчас сахар на зубах заскрипит.

- Ты просто привередничаешь! – С удовольствием растянулся на постели я. - Ничего, завтра разберёмся с этими исчезновениями и сразу домой.

- Дай бог, чтобы вы были правы, Ксандер, - негромко произнёс рыцарь, тоже укладываясь. – Дай бог.

(Позже ночью)

- Ксандер! Ксандер, проснитесь! – тряс меня за плечо Мартин.

- Что случилось? –открыл глаза я. Видно, водка была палёная, так как получилось у меня это с трудом.

- Вставайте, только тихо! – парень приставил палец к губам и поманил меня к двери.

Ещё не придя в себя, я аккуратно приоткрыл дверь и увидел в коридоре нескольких молодцов, которые выходили из одной из комнат, таща за собой увесистый мешок, в котором явно кто-то шевелился. Судя по всему, сидящий внутри был связан и с кляпом во рту, так как вместо звуков голоса в воздухе слышалось лишь негромкое мычание. Деревенские несколько раз сильно пнули мешок, заставив человека замолкнуть и, не особо церемонясь, столкнули его по лестнице вниз.