- Похоже, одержимый, - склонился над ним дворецкий. – Я слышал, что некоторые культы, заставляют своих последователей поедать плоть и части тела монстров, дабы сблизиться со своим божеством. Без очередной подпитки, люди начинают сходить с ума и превращаются вот в это. – Он обвёл руками останки безумца. – В любом случае, могу сказать одно – нам нужно убираться отсюда и как можно скорее.

- Почему? Это что, может быть заразно?

- Нет. – Он спокойно кивнул за спину чародейки. – Просто, сюда бегут друзья нашей черноглазки!

Обернувшись, Серас увидела, что к ним довольно быстро приближается дюжина таких же существ. - Вот чёрт! Альберт, бежим пока не поздно! Мы не … – волшебница, не успев договорить, внезапно потеряла сознание и упала без чувств.

- Прошу прощения, госпожа Валентайн, – дворецкий аккуратно перевернул её и уложил на землю, - но джентльмену не пристало убегать, когда его спутнице грозит опасность.

Альберт развернулся к приближающимся тварям. – Жаль, конечно, портить игрушки бабули Ниггурат, но уверен, она меня простит.

Он не сдвинулся с места. Не напал на них и не стал произносить какое-то сложное заклинание. Просто щёлкнул пальцами. Через секунду все черноглазые рассыпались в пыль, будто их и не было, оставив после себя только несколько кучек пепла. Подойдя ближе, дворецкий хмыкнул. – Слава богу, мне хотя бы не придётся убирать весь этот мусор! - После чего, бережно поднял свою хозяйку и понёс прочь.

Серас вскрикнула и резко вскочила. Судорожно глотая ртом воздух, она старалась унять охватившую её дрожь. Последнее, что она помнила – как на них с Альбертом бросились какие-то ужасные монстры, а потом…потом пустота. Чародейка потрясла головой и стала озираться. Она лежала на подстилке из хвойных веток. Рядом негромко потрескивал костёр, выбрасывая в ночь редкие искры. Лагерь был разбит посреди леса, на небольшом пригорке, так что подойти к нему можно было только с одной стороны. Внизу протекала какая-то речка.

Стоило Серас немного прийти в себя, как из чащи показался дворецкий с охапкой хвороста. – Ну, наконец-то вы очнулись, госпожа Серафида! Мне уже начало казаться, что травма головы опаснее, чем я думал.

- Альберт, что случилось? – непонимающе уставилась на него девушка.

- А вы не помните? Одна из тварей подкралась к вам сзади и успела оглушить. К счастью, мне удалось убежать и унести вас.

- Голова будто в тумане, - прошептала волшебница. – Где это мы?

- Я осмелился разбить лагерь недалеко от деревни. В лесу эти существа вряд ли причинят нам вред, так как преследовать меня за пределами поселения они не стали.

Он протянул девушке кружку с чаем. – Вот, согрейтесь! Вам сразу полегчает!

Серас с благодарностью взяла её, пока слуга продолжил. – Судя по карте, мы находимся поблизости от святилища, так что утром можно будет выдвигаться дальше. А пока что, вам нужно отдохнуть и набраться сил.

Волшебница поёжилась. Разумеется, ей хотелось, как можно скорее отправиться в путь, но дворецкий был прав. Если в нужный момент она рухнет без сознания, от неё будет мало толку.

Пока он готовил нехитрый ужин, девушка успела согреться и успокоиться.

- Альберт, можно задать тебе вопрос?

- Конечно.

- Ты…когда-нибудь влюблялся? – покрутив в руках кружку, спросила она. – Я имею ввиду по-настоящему.

- Да, - после секундного молчания ответил он, – но это было очень давно. Её звали Вероника.

- А как ты понял, что она ну,… та самая?

- Госпожа Серафида, - посмотрел на девушку слуга. – Вы задаёте вопросы, на которые человек должен искать ответы сам. Тем не менее, я постараюсь объяснить. Представьте себе, что ваша жизнь идеальна, - он сел напротив волшебницы. – Ни боли, ни забот, ни проблем. Множество друзей, любимое хобби и никаких обязанностей. А самое главное, для того чтобы сохранить всё это, вам достаточно каждый день, в полдень, звонить в колокольчик в течение трёх минут. Просто, правда? Однако стоит вам пропустить хоть раз и больше покоя не будет. И неожиданно, в вашей жизни появляется кто-то, кто каждый день именно в полдень, зовёт вас с собой. Неважно зачем - гулять, петь, танцевать, наслаждаться этим миром, творить безумства. И вот в тот миг, когда вы выберите этого человека, а не колокольчик – это и будет любовь. – Дворецкий посмотрел в глаза хозяйке. – Будет ли это просто? Нет. Больно. Тревожно. Может быть даже страшно. Но всё же это лучшее, что может произойти с человеком. Я уже достаточно долго живу на свете, чтобы такое утверждать. Потому-то люди никогда и не выбирают колокольчик. Впрочем, насколько я могу судить, вам выбирать уже не придётся.

Видя непонимающий взгляд чародейки, Альберт пояснил. – Вы уже давно это сделали. Лично я понял это ещё в Арноре. Странно, что этого до сих пор не поняли вы сами.

Слуга поднялся и продолжил заниматься ужином, давая девушке время обдумать свои слова. Через двадцать минут каша сварилась, но когда Альберт уже хотел сказать, что ужин готов, из ближайших зарослей послышался какой-то шелест. Чародейка вздрогнула, вспомнив недавнюю встречу с одержимыми и, переглянувшись с Альбертом, осторожно пошла на звук, готовая к любой неожиданности. Приблизившись, у одного из деревьев они увидели фигуру, стоящую в тени, облокотившись на ствол.

- Кто ты?! – Серас на всякий случай уже приготовила заклинание. – Покажись!

Фигура с трудом вышла на свет и, прошептав, – «Помогите! Пожалуйста!» – упала без сознания.

- Господи Боже, Айна! – Волшебница бросилась к подруге. – Что с тобой случилось?

Тело девушки было покрыто ожогами, а кое-где виднелось несколько рваных ран. Тем не менее, вряд ли они могли быть опасны настолько, чтобы довести её до обморока, в отличие от раны на голове, которая уже успела покрыться тёмной кровяной коркой. Альберт отнёс суккуба на хвойную подстилку, пока Серас принесла воды и сделала компресс. Остаток ночи она провела рядом с Айной, которая периодически бормотала в бреду одно и то же. – Дурак! Дурак! Дурак!

(Примерно в это же время. Стоянка у реки)

- Проклятье! – барон с досадой пнул остатки кострища. – Мы опоздали!

После того, как ритуал схождения благодати был прерван, ему и ещё паре десятков человек удалось спастись и выбраться из катакомб наружу, но без подпитки Великой Матери люди начинали постепенно сходить с ума. Сейчас из нескольких десятков селян, сохраняли рассудок едва ли около дюжины. Остальные уже почти одичали и больше походили на собак, нежели людей, передвигаясь на четвереньках и постоянно скалясь. Даже сам барон сохранял рассудок только благодаря неимоверным усилиям силы воли и жажде отмщениям, но вот остальная его паства довольно быстро превращалась в одержимых желанием убивать безумцев.

Впрочем, даже в таком их состоянии была определённая польза, так как, обладая звериным чутьём, одержимые могли использоваться в качестве гончих. Используя их, оставшимся селянам во главе с бароном вскоре удалось обнаружить лагерь, разбитый кучкой авантюристов невдалеке от реки, однако дальше след обрывался. Нет, не ослабевал, а именно обрывался, будто кто-то просто взял и испарился из этого места. На это же намекали следы, оставленные у костра. Тут явно было три-четыре человека, причём среди них была девушка, судя по глубине отпечатков.

– Ничего, далеко им всё равно не уйти!

- Хозяин, - отвлёк его голос старосты. – Посмотрите, что мы нашли!

Каин протянул Вельмору тряпку, перепачканную густой, наполовину высохшей кровью. – Мы нашли это у реки, на коре одного из деревьев. Видно там была нешуточная драка, так как крови очень много. Похоже, это именно те авантюристы.

- Любопытно, - понюхал ткань вельможа. – Запах у неё какой-то странный. Будто и не человеческая вовсе. В любом случае это уже кое-что. Пусть падшие братья снова возьмут след. Посмотрим, куда они нас приведут. Мы непременно найдём их и заставим заплатить за то, что они сделали с Великой Матерью.