Пролог.

Ночную мглу подмосковной трассы разрезал свет фар скорой. Машина летела на максимальной скорости, благо, что на трассе в это время суток, никого не было.

- Семёныч, жми быстрее, можем не успеть! – окликнул шофёра Антонов, который вместе с фельдшеромменял капельницу пациента.

- Я и так жму! – огрызнулся водитель. – А чего это мы в такую даль прёмся? Что, в Москве клиники закончились?

- Наши не возьмутся. Сказали у парня шансов ноль, с такой травмой, а у Овсянникова как раз и занимаются поражениями мозга. Вот родители и решили его перевезти в Комаровку.

- Погоди, это какой Овсянников? Тот самый – светило?!

- Да, он. Пару лет назад отстроил свою клинику. Говорят, таких с того света вытаскивал, что даже сами родные их уже хоронить хотели. Американцы с немцами его к себе звали. Бабки предлагали просто бешеные, а он у нас обосновался.

- Круто!

- Круто будет, если успеем. Жми, Семёныч!

Пациент неотложки не слышал этого диалога. Он вообще ничего не слышал. И вскоре, мог не увидеть. Никогда. Ну а пока, его по-прежнему везла скорая, разрезая ночь светом фар.

1

Голова болела просто страшно. Вроде вчера не пил, но колокольный звон между ушей, явно давал понять, что лучше не пытаться резко встать. Провалявшись так минут десять и немного придя в себя, мне, наконец, удалось сесть. Где я? Что случилось? Образы в голове путались и сменяли друг друга, вот только ухватиться за них не получалось. Первым делом осмотрелся. Очнулся я под каким-то деревом, напоминающим каштан.

Недалеко впереди пролегала дорога, скорее проторённая, нежели специально сделанная кем-то. По другую сторону от неё простиралось засеянное поле, а ещё дальше виднелись крыши деревенских домиков. Дорога уходила почти до горизонта и в конце её виднелись стены и башни какого-то города. Место, где я очнулся, было окраиной диковинного леса, состоящего из деревьев с сиреневой листвой и местами красноватого подлеска, из какой-то неизвестной мне растительности. Что касается меня, то всё моё имущество, состояло из холщовой рубахи, сапог, кожаных штанов и неказистого на вид вещевого мешка, который валялся недалеко от меня. Головокружение вскоре прошло, позволив мне подняться на ноги. Правда, я почти сразу же пошатнулся и едва не упал. Я был истощён и голоден. Зверски! Проголодался так, будто не ел неделю.

Вечерело. Так как мне не очень нравилась перспектива провести ночь в лесу и на голодный желудок, я рассудил, что лучше всего будет направиться к деревеньке, крыши домов которой, маячили с другой стороны поля. Тем более что именно оттуда шёл приятный запах свежевыпеченного хлеба. Подхватив с земли свои пожитки, двинулся напрямик, через поле, надеясь, как можно быстрее оказаться среди людей.

Подойдя к деревне, я направился к небольшому домику, стоящему ближе всего к полю. Хата выглядела небогато, но вполне нарядно. С резными ставнями и аккуратной соломенной крышей. Рядом с домом, какая-то девушка развешивала бельё. Видимо, с головой у меня всё же было не хорошо, так как мне показалось, что у неё есть хвост и большие мохнатые ушки на голове. Когда я уже почти подошёл, колосья прямо передо мной раздвинулись, и из них показалась морда, а затем и тело какого-то существа. Внешне оно напоминало крысу, только разжиревшую до размеров мопса или таксы, с очень неприятной на вид черно-жёлтой шерстью. Существо к чему-то принюхалось, а затем, не обращая на меня никакого внимания, двинулась в сторону девушки.

«Эй, осторожнее, берегись!» – Крикнул я, схватив с земли первый попавшийся камень и бросив его в крысу, надеясь отпугнуть.

На моё счастье, камень попал точно в голову мерзкой твари, которая, испустив противный писк, распласталась на земле. Обернувшись на мой крик, девчушка увидела тушу твари и, взвизгнув, бросилась к дому. Через несколько секунд в дверях показался крепкого вида мужик с лопатой наперевес. Довольно быстро сообразив, что произошло, он опустил инструмент и кивком пригласил меня войти. Оказалось, что хозяина дома звали Элиот и он является деревенским кузнецом, а девушка, приходилась ему приёмной дочерью. Может из-за моего несуразного вида, а может из-за урчания в животе, он перво-наперво усадил меня за стол и попросил девочку, принести еды, а сам принялся расспрашивать меня. Выслушав, он кивнул сам себе:

– Вот значит как? Похоже, криски проснулись раньше обычного.

Видя мой вопросительный взгляд, пояснив. – Криск, – это та тварь, что вы убили. Они обычно опасны только в стаях, но покусать могут больно, кроме того разносят гремучку и бешенство. Так что я перед вами в долгу, охранили дочку. Кстати, вы видно не местный?

- Да, можно сказать и так. – В принципе это было чистой правдой.

- Небось, как и прочие в Аратор идёте. Авантюрист, да?

- Что-то вроде того. А вы не могли бы рассказать мне больше об этом Араторе? – спросил я, уже принимаясь за нехитрую закуску.

- Что тут скажешь? Обычный город. Находится на самом краю империи Сокола. В нём небольшая гильдия наёмников, так что часть всех обязанностей по поиску и устранению монстров, берёт на себя она. У нас тут один из самых отдалённых районов империи, здесь в основном тихо и спокойно, так что нам никто особо не досаждает. Провинция, короче.

Было видно, что такие вопросы не в новинку моему хозяину. Похоже, незнакомцев здесь и правда, много. Мы как раз закончили с трапезой, когда в избу вернулась девушка. Только теперь мне удалось рассмотреть её получше. Рыжеволосая, со стройной фигуркой и детским личиком усыпанном веснушками. Как ни странно, но из-под сарафана у неё действительно выглядывал кусочек хвоста, а голову венчали рыженькие мохнатые ушки, похожие на лисьи. Перехватив мой взгляд, Элиот удивился. – Вы что, впервые видите зверолюдов? Откуда ж вы родом, тогда?!

- Издалека. Даже не представляете, из какого. – Я не особо хотел развивать эту тему, поэтому постарался перевести разговор в другое русло. – А как так вышло, что вы её удочерили?

- Даринку-то? Да как сказать, случайно, – начал кузнец. – Прошлой зимой я за дровами пошёл, и на опушке леса, вижу, желтеет что-то. Глядь, а там девка лежит. Без сознания. Ну, я её домой принёс и обогрел. Хотел выспросить, как она там оказалась, а она молчит. Я думал, может, стесняется, опасается или хворь какая. Уговаривал, к знахарю водил - молчит и всё. И ни слова. Наверно, что-то серьёзное с ней приключилось, что она так замкнулась. С тех пор ни словечка не говорит. Вот я её у себя и оставил, не пропадать же девке? Лишний рот, мало кому нужен, а я всё равно тут один. Вот и получается, что она обо мне заботится, а я о ней.

- Ясненько. Повезло вам, всё-таки, что такая помощница в доме появилась.

- Что да, то да! Она буквально вытащила меня из бутылки. В то время скончалась моя жена. Мне даже жить не хотелось, и я начал закладывать за воротник. А после её появления, у меня прямо в глазах будто прояснилось, понимаете. Появилось ради чего жить. Так что хоть и немая, а мне грех жаловаться, – кивнул Элиот, глядя на Даринку. – Просто спасла меня, дурака!

Стоило ей услышать, что мы говорим о ней, щёки девочки вспыхнули, и она поспешно вышла из хаты. Несмотря на то, что Даринка, была привлекательна сама по себе, история о ней заинтересовала меня значительно больше. Выходит, она появилась здесь примерно так же, как и я. И с тех пор не покидала деревню. Жаль, что не получится расспросить её наедине об этом. Не имея почти никакой информации об этом месте, я рассчитывал, что она может рассказать мне больше, если бы она только могла говорить.

- Ну что же, уже поздно. Пора на боковую. Сейчас отдохнём, а утром, думаю, мы придумаем, что дальше делать. – Кузнец встал из-за стола и потянулся. – Вы можете заночевать в сарае. В хату не зову, сами понимаете. Но и за порог не гоню, как-никак помогли нам сегодня.