- Т-ты ч-чего делаешь гад? Решил, что раз девушка одна и спит, значит можно лапы распускать? – запинаясь от негодования, не унималась она.

- Послушайте, тут какая-то ошибка! – вскинул руки в примирительном жесте я. – Я тут живу уже неделю…

- Лжец! – Девчушка явно была не расположена к диалогу. – Думаешь, самый умный, да? Ну, ничего! Сейчас узнаешь, как приставать к спящим девушкам! – выкрикнула незнакомка, выставляя в мою сторону посох и начав произносить слова на непонятном языке.

«Твою за ногу!» – пронеслось в голове. Конечно, смысл слов был мне понятен, но общий настрой и интонация фраз явно не нравились. А когда кристалл запылал огнём, стало совсем не смешно. Следующая мысль, которая появилась – пора валить!

- Ферго! – прокричала чародейка, и с её посоха в мою сторону сорвался ярко алый сгусток пламени. Я едва смог откатиться в сторону, как он обдал меня волной жара и, проскочив в каких-то сантиметрах от лица, врезался в одну из опор, подпирающих балки перекрытия. Раздался жуткий треск и что-то сильно ударило меня по голове. Дальше, я вырубился.

(Утро следующего дня)

Мне было стыдно. Нет, правда! Мне редко когда было настолько неловко. Я чувствовал себя нашкодившим школьником, в кабинете директора, сидя сейчас в офисе администратора гильдии. Этому событию предшествовали: пожар, из которого меня и неизвестную чародейку, спасли прохожие. Все мыслимые и немыслимые проклятия, которыми нас щедро осыпал хозяин таверны, во время тушения этого самого пожара, и ночь в тюрьме, откуда нас обоих забрал представитель гильдии. Сейчас, мы оба сидели перед той самой эльфийкой, которая регистрировала меня в гильдии. Эйна, так её звали, уже двадцать минут заполняла какие-то отчёты, не обращая на нас никакого внимания. Судя же, по виду моей новой знакомой, она тоже сидела, как на иголках, опустив глаза и будто ожидая приговора.

- Что ж, - сказала эльфийка, закрывая папку с отчётом, - давайте теперь займёмся вами. Госпожа Серас, - обратилась Эйна к девушке, - вы понимаете, что своим заклинанием, сожгли частную собственность и подвергли опасности жизни окружающих?

- Я не виновата! Этот вот, стал приставать ко мне! – выпалила волшебница, ткнув в меня пальцем. - Подкрался ночью и… начал трогать за всякое!

- Погодь, подружка! Не хочешь для начала объяснить, как ты оказалась в чужой постели? Что-то не припомню, чтобы тебя кто-то звал.

- Извращенцам слова не давали!

- Ах ты ж, зараза…

- Хватит! – резко оборвала обоих Эйна. – Серас, по вашей вине гильдия уже второй раз вынуждена покрывать убытки. Если такое повторится и впредь, нам придётся рассмотреть вопрос о лишении вас статуса авантюриста. Теперь, вы! – резко перевела взгляд на меня администратор. – Поскольку это гильдия расквартировала вас в данной таверне, мы не станем выдвигать обвинение об участии в поджоге. Тем не менее, из-за ваших непреднамеренных действий, собственно говоря, и был нанесён серьёзный ущерб, вследствие чего в ближайшую неделю, вы обязаны возместить траты, общей суммой – сто двадцать тысяч дальков!

- П-подождите, пожалуйста! - у меня аж в глазах потемнело. - Мне такую сумму вовек не собрать, даже если пахать буду, как раб, без выходных.

- Вот поэтому, - перебила меня Эйна, - я и предлагаю вам обоим взяться за один квест. Награда за него, покроет все расходы, а после выполнения, - она глянула на Серас, - вы сможете восстановить репутацию в гильдии.

- Что за квест такой? – почувствовал какой-то подвох я.

- Сбор личинок дождевых слизней! Из них местные фермеры делают удобрения, значительно повышающие урожайность, так что оплачиваются такие заказы весьма недурно. Проблема заключается лишь в том, что сезон дождей уже закончился и чтобы их найти, придётся постараться. Но, с этим, я в принципе могу вам помочь.

- А с чего такая щедрость?

- Госпожа Серас, несмотря ни на что, является одним из самых высокоуровневых авантюристов гильдии. Если по какой-то причине, её придётся исключить, это может сильно отразиться на нашей репутации. Формально, для восстановления доверия, ей нужно хорошо выполнить одно задание в группе с кем-нибудь. Так что, считайте, что вам просто повезло оказаться рядом. Ну как, согласны?

Мы переглянулись и почти синхронно ответили – Согласны!

- Чудно! – Подытожила Эйна, словно и не ждала другого ответа. - Тогда, вам понадобится это.

Она достала из ящика стола пузырёк странной формы из розового стекла и два кольца, одно с камнем ярко-голубого цвета, другое с камнем алого. На алом кольце, в камне, было выгравирована тройка.

- В пузырьке, экстракт из феромонов дождевых слизней. Достаточно будет небольшой дозы, чтобы привлечь несколько десятков личинок. Считайте это моим подарком.

Увидев кольцо с красным камнем, глаза волшебницы распахнулись в ужасе. - Нет, Эйна, пожалуйста! – взмолилась она. – Только не снова!

- Госпожа Серас! – Эльфийка посмотрела на девушку одним из тех взглядов, что не терпят возражений. – Вы уже дважды применили магию огня, с риском для окружающих. Я просто не могу оставить вас без контроля. Одевайте!

Чародейка протянула руку к красному кольцу и надела его на палец с таким видом, будто её в рабство собрались продавать. Я ещё не слишком понимал, что происходит, но видимо эти предметы ей были хорошо знакомы.

- Что касается вас, – повернулась ко мне куратор, - это ваш первый квест в группе, так что я поясню. Это, - она указала на перстень с синим камнем, - кольцо лидера группы. В случае острой необходимости, вы можете одеть его и отдать любой приказ члену отряда, на котором одето кольцо подчинения, и он будет не в состоянии вас ослушаться.

- В смысле, любой приказ?

- Любой - значит любой! Но хочу сразу предупредить! - Эйна придвинулась ближе, глядя прямо мне в глаза. – Кольцо лидера записывает все приказы, которые вы отдаёте. Если после миссии, я узнаю, что ваши распоряжения выходили за рамки дозволенности или приличия, вам лучше будет убраться из города и никогда здесь не показываться. Мы услышали друг друга?

- Д-да! Всё ясно! – судя по тону, она явно не шутила.

- Тогда не смею больше вас задерживать. – Эйна откинулась в кресле, давая понять, что разговор окончен.

Серас, схватив со стола пузырёк, поспешно выбежала из кабинета. Я попрощался с администратором и вышел следом.

- Слушай меня, – заявила Серас, как только мы оба покинули офис администратора, – как верховный жрец, я не позволю, чтобы мною командовал какой-то нищий простолюдин. Встречаемся у главных ворот через час. Надеюсь, ты умеешь пользоваться часами. Мне нужно время чтобы подготовиться к заданию, а ты пока, можешь пойти и заняться своими нищебродскими делами.

Резко развернувшись на каблуках, волшебница направилась к выходу, не произнеся больше ни слова.

- Подумаешь, какая принцесса! – фыркнул я.

Впрочем, в одном она была права. До выхода на квест, мне нужно было кое-что сделать. Как минимум, поесть, так как с утра у меня во рту ещё не было ни крошки. Так что, спрятав кольцо в карман, я отправился в один из местных трактиров.

Около одиннадцати часов мы с Серас встретились у городских ворот и отправились в сторону кровавого леса. Оказалось, что эта та самая чаща, рядом с которой я когда-то очнулся. В первый раз, преодолевая это расстояние с Элиотом и деревенским караваном, мне показалось, что оно совсем небольшое, да и компания была приятная. Теперь же, идя позади вздорной волшебницы, мне показалось, что прошла целая вечность. Впрочем, это время я использовал, чтобы подумать. А думать было о чём. Больше всего мои мысли занимала моя новая спутница. Слишком много было странного во всей этой истории. С одной стороны, Эйна обращалась к ней «госпожа», а как мне уже было известно, так называли только аристократов. На это же намекал её отнюдь не дешёвый наряд. С другой стороны, дворяне не спят в конюшне. Да и присказка Эйны, о том, что Серас уже однажды чуть не спалила кого-то, меня не обрадовала.