- Простите, бабушке плохо - она совсем старенькая и очень слаба. Но так хотела побывать на свадьбе своей любимой внучки, что папа не смог ей отказать… Возможно, это ее последнее желание, — шепчу я несчастным голосом.

Снова робко улыбаюсь задумчиво глядящему на меня стражнику. Бросаю предупреждающий взгляд на хмурого Евлина и скрываюсь в повозке, плотно задернув за собой полог.

Падаю на лавку, и мы со старшей напряженно таращимся друг на друга – не сделала ли я хуже?

Несколько секунд томительной неизвестности и вдруг стражник спрашивает у Евлина:

- Твоя племянница уже обещана кому-то?

- Нет еще. Слишком молодая, только пятнадцать исполнилось, — буркает бритый.

- Передай ее отцу, чтобы никому не обещал – за ней придут из дома Маврис.

- Себе берешь? – мирным голосом спрашивает наш возница, словно обсуждает покупку курицы или овцы. – Или кому?

- Себе, — так же спокойно отвечает стражник, будто не он минуту назад был готов порубить Евлина на куски.

Добавляет:

- Поезжайте. Если кто-то захочет остановить, покажешь вот это…

Звуки шагов, повозка вздрагивает, когда грузный Евлин забирается на передок. Бич щелкает, мы трогаемся места.

- Всем сидеть молча! – шипит старшая и девушки послушно закрывают рты.

Я пересаживаюсь на свое старое место, рядом с Ванисой. Закрываю глаза и некоторое время так сижу, чувствуя, как мало-помалу отпускает напряжение.

Несколько минут гробового молчания, и вдруг тишину внутри повозки разбивает тихий голос старшей:

- Федерика, ты спасла нас всех.

Не открывая глаз, я пожимаю плечами и ничего не отвечаю.

Никого я не спасала, думала в первую очередь о себе. О том как мне выкрутиться в этой ситуации. Просто так получилось, что со мной вместе оказались все эти девушки...

- Откуда взялся голос старухи? – спрашиваю, открыв глаза.

- У меня такой, — хрипит сидящая напротив невысокая, пухленькая, очень смуглая брюнетка. Отодвигает укрывающий шею легкий шарф, и я с ужасом вижу страшный рваный шрам на нежной коже. – Мой прежний хозяин был такой зверь - за непослушание горло мне едва не перерезал. Спасибо господину Али, вылечили меня. Но шрам остался и голос не вернулся.

Брюнеточка возвращает ткань обратно на шею и вдруг жизнерадостно улыбается.

- Зато вон как пригодилось мое хрипение. Что, отлично я изобразила бабушку, спешащую на свадьбу внучки?

Девушки начинают тихонько хихикать, и даже старшая улыбается.

- Идеально, — соглашаюсь я, тоже невольно улыбаясь – как причудливо судьба, бывает, раздает нам свои  карты. Научиться бы правильно играть ими …

После разговора со стражником мы едем очень медленно. Наш возница постоянно с кем-то ругается, то погоняет лошадей, то тормозит – такое чувство, что на дороге пробка из местных транспортных средств.

Я внимательно прислушиваюсь к звукам снаружи – окрикам погонщиков, ругани пешеходов и спорам возниц. Задумчиво кусаю губы и размышляю, как бы посмотреть на то, что дал мне Лазарис.

Неожиданно заговаривает сидящая напротив меня хорошенькая светловолосая девушка:

- Скажи, Федерика, стражник, что захотел тебя в жены, очень уродлив?

Я удивляюсь:

- Почему ты решила, что он некрасив? Нет, он вполне симпатичный.

- Значит он старый? – не унимается девушка.

- Нет, ему примерно…, — я замолкаю, потому что не знаю, какой возраст тут считается молодым.

На всякий случай отвечаю расплывчато:

- В самый раз, чтобы жениться.

Девушка неприязненно кривит губы и цедит:

- Интересно, что ты успела ему показать, раз он сходу решил в жены тебя  взять? Тем более, он из дома Маврисов – они кого попало не берут.

- Откуда тебе знать такие вещи, Баяна! Лучше закрой рот, – одергивает ее старшая.

Девица выпячивает губы:

- Я закрою, Герата. Но что будет с Евлином, если придут брать в жены его «племянницу», а на самом деле рабыню?

- Ничего с твоим Евлином не будет – господин Али со всем разберется. А ты сиди и молчи! - хмурится старшая и девица недовольно замолкает.

Некоторое время мы едем в тишине. Баяна со своего места сверлит меня злым взглядом. Старшая сидит с задумчивым видом, смотрит перед собой и хмурит брови.

Я про себя усмехаюсь - неужели кто-то серьезно отнесся к словам стражника о желании взять меня в жены?  Смешно!

Увы, на тот момент я еще не знала, что кое-кто, помимо Али, уже считал меня своей собственностью…

Минут через тридцать беспрерывного дерганья, безостановочной брани Евлина и щелчков его бича, повозка останавливается.

- Всем сидеть тихо пока не скажу, что делать! – велит Герата. Отдергивает полог и выбирается из повозки.

Одна из девушек тотчас пересаживается на ее место и, осторожно отодвинув краешек плотной ткани, выглядывает наружу.

- Мы в каком-то большом дворе, — шепотом информирует остальных. – Евлин и Герата разговаривают и чего-то ждут.

Стоило прозвучать имени бритоголового возницы, как Баяна снова поворачивается ко мне. Шипит:

- Смотри, Федерика, чтобы из-за тебя у моего Евлина не было проблем! Иначе…

- Иначе что? И с каких пор этот бритый стал твоим? – я усмехаюсь.

– Он обещал выкупить меня у господина Али и взять в жены! – возвещает девица. Гордо задрав нос обводит победным взглядом остальных. Почему-то никто не бросается ее поздравлять. Наоборот, все молчат, опускают глаза или отводят их в сторону.

- Обещать – не значит жениться, — произношу я на автомате земную поговорку. - Так ты уже не девственница, Баяна?

Девица резко бледнеет. Стискивает кулаки и сквозь зубы цедит:

- Ах ты гадина! Почему ты поехала вместе с нами? Тебя должны были оставить в доме, я слышала разговор… Это Герата тебя привела… Я все расскажу господину Али!

- Заткнись! – рявкает на нее моя соседка слева.

- Если у Евлина будут проблемы из-за этой твари, я молчать не стану! – истерично выкрикивает Баяна. - Господин Али добрый! Решил нас спасти, поэтому приказал собрать всех девственниц, увезти и спрятать от королевских евнухов - я слышала, как он разговаривал с Евлином...Она тычет в меня пальцем и почти визжит: - А эту велел оставить в доме. Герата нарушила его приказ, и я всё расскажу хозяину!

Я застываю на своей лавке – как это, меня оставить в доме?

В памяти всплывают давние слова Али: - «Возможно, тебя купят для королевского ложа. Хотя даже я не могу пожелать тебе такой участи…»

Значит, Али не денег своих пожалел? Решил всех спасти от смерти, а меня одну продать в королевскую постель с полной гарантией моей скорой кончины? Но Герата почему-то его ослушалась...

Не сам же он передумал и отменил свой приказ?

К горлу подкатывает удушливая волна. Я опускаю глаза, чтобы никто не заметил горящую в них ненависть. Ненависть к работорговцу, к этим девушкам, недоверчиво и испуганно на меня глазеющим. Ко всему этому миру, от которого получаю только страх и боль.

Боковым зрением ловлю пристальный взгляд сидящей рядом Ванисы. Поворачиваю к ней голову, вижу приоткрытый рот и недоумение в глазах.

- Что ты так смотришь? Тоже недовольна, что меня не бросили в доме Али?

Не дожидаясь ответа, отворачиваюсь и переплетаю пальцы рук, чтобы они не дрожали так откровенно.

В этот момент полог снова отдергивается и звучит команда выходить.

Все начинают торопливо пробираться к выходу. Ваниса протискивается мимо, бросив на меня недовольный взгляд. Я остаюсь сидеть и тупо рассматривать свои руки.

- Тебя долго ждать?

Евлин нетерпеливо постукивает ладонью по бортику повозки и сверлит меня недовольным взглядом. За его спиной девушки уже выстроились в цепочку и семенят в сторону двери, у которой их ждет старшая.

- У тебя будут проблемы из-за меня, Евлин? – спрашиваю тихо. Как бы то ни было, я не хочу, чтобы он пострадал. Он и Герата, которая в последний момент все-таки прибежала за мной.