Мы завернули за поворот, потом еще за один, и наконец перед моим взором оказалась большая металлическая дверь с руническими символами.

Рядом с дверной ручкой была изображена змея, обвивавшая желтый кубок — символ Арделианов.

Нина достала из кармана связку ключей. Руки ее дрожали.

— Дай мне, — я ухватился за толстый железный ключ. Чутье подсказывало, что он подойдет.

Я вставил ключ в замочную скважину. Идеально. Повернул два раза, и дверь распахнулась, издав глухой звук.

В лицо ударил ветер. Я поднял глаза вверх. Там в небе творилось что-то невообразимое.

Малиново-розовые облака разрезали солнечные лучи. Словно все земные краски собрались в одном месте, создав картину, достойную пера художника.

Это было прекрасно. Свет солнца — свет свободы манил.

Рядом с замком росли деревья с пышными зелеными кронами. Хотелось вдохнуть их аромат, горький и пьянящий запах цветов и трав окутал меня.

Нина где-то рядом ахнула, прикрыв лицо рукой. Похоже, она с трудом переносила яркий свет солнца.

— Майкл, ты ведь сможешь убежать, да? Я слышала, что существует магия охотников. Что вы можете сливаться с тенями и…

— Да, — я почувствовал, как она уткнулась в мое плечо и тихо сказала:

— Вот и хорошо. Тебе пора.

От этих слов что-то в груди моей оборвалось. Я должен, должен убить ее. Иначе меня ждут каждодневные епитемьи, я ведь клялся убивать монстров. И все же… Она даже пахла, как обычная девчонка: фиалками и жарким летом. Это было нестерпимо!

В моей душе Винсент, карающий тьму, боролся с растерянным Майклом.

Наконец я достал из кармана веревку.

Нина взглянула на меня и, кажется, все поняла. Она отшатнулась, но не сбежала в мрачный холод туннеля. Смелая, а может, отчаянная?

— Убьешь меня? Ты ведь охотник, — девчонка всхлипнула и взглянула в небо еще раз, не пытаясь укрыться от ярких лучей.

Левая стороналица Нины слегка покраснела. Наверное, ей сейчас больно.

Проклятье! Сейчас самый подходящий момент для убийства.

Я сделал шаг к ней, взял рукой за подбородок и неожиданно для себя самого прикоснулся к ее губам. Сначала несмело, а потом жадно, падая в пучину греха и запретных желаний.

Винсент в моей голове проиграл, а молитвы исчезли из воспаленного разума.

Я и она под этими гибельными лучами солнца.

Мы падали в темную пучину, как отступники, как самоубийцы, решившиеся на отчаянный шаг.

Зачем я это делаю?

Уже скоро здесь будет граф. И тогда мы погибнем оба. Туннель заговорен от телепортаций, но это навряд ли нас спасет.

Я отстранился от девчонки и с удивлением увидел слезы в ее глазах. Она смотрела на меня, словно пораженная молнией, забыв об ожогах от нещадного света солнца.

Затем Нина робко засунула руку в карман платья и достала оттуда яблоко и конфеты:

— Это тебе, Винсент, карающий тьму.

Звук собственного имени отрезвил меня. Винсент. Карающий. Тьму.

Все верно. Я охотник, и мне действительно пора.

— Прощай, Нина, — я взглянул на нее в последний раз, стараясь запомнить удивленное лицо и светло-рыжие волосы.

Затем повернулся к свету, вдохнул свежий воздух полной грудью и ринулся вперед.

Ветер завывал за спиной, я расходовал последние силы. Быстрее, еще быстрее.

Теперь я стал ветром.

— Невидим, — прошептали губы, и мое тело сделалось прозрачным. Магия охотников действительно существуют.

Периодически я чувствовал, что меня догоняют слуги графа, но удача улыбалась, и мне удалось скрыться, переплыв неглубокое озеро.

На другой стороне был лес. Там я и укрылся на ночь. Развел костер из сухих веток, протянул к нему озябшие руки, а затем достал из кармана яблоко, подаренное Ниной.

Перед едой нужно произнести молитву. Так учил святой отец.

А если эта еда досталось от высшей? Сможет ли молитва спасти меня от скверны? Говорят, все к чему они прикасаются, становится ядом.

Я откусил яблоко. Вполне неплохо. Яблоко как яблоко.

Вера в моей голове больше не боролась с чувствами. Я принял все стороны своей несчастной души. Винсент будет и дальше убивать монстров, а вот Майкл будет помнить небывалый рассвет и ее изумленное лицо в лучах солнца.

Для Майкла эти драгоценные минуты превратятся в вечность.

Даже епитимья не сможет их стереть.

Предчувствие подсказывало: мы с ней еще встретимся. Судьба связала нас не просто так. Все только начинается, Нина.

Я проснулся в тишине комнаты и увидел рыжую прядь волос на своем плече, повернулся к Нине, которая спала рядом, и внимательно присмотрелся к ее лицу

Меня все еще преследовали картины из сна: ее лицо, испуганное и удивленное, красный ожог на бледной коже и эти великолепные волосы на фоне ярких лучей солнца.

Во сне она стояла, прижавшись к распахнутой двери, провожая меня взглядом. В ее глазах была мольба и решимость — немыслимое сочетание.

Нина из прошлого была несчастна. Пастушка, познавшая горе и боль утраты, интересно, что же с ней случилось потом?

Шестым чувством я понимал, что наша прошлая жизнь — ключ ко всему. Знал, и все.

Нина что-то шептала, ее веки трепетали. Похоже, не одному мне сегодня снятся беспокойные сны. Я положил ладонь на ее холодный лоб:

— Тише, тише…

Она успокоилась, дыхание стало ровным.

На другой стороне дивана раздался приглушенный всхлип Стива.

О боги! Я что, этим утром должен всех успокаивать?

— Стиви, солнце мое, — тяжело вздохнув, я повернулся к нему, — скажи дяде Майклу, почему ты плачешь? Неужели кто-то обидел моего маленького…

— Заткнись, — злобно прошипел Стив, — мне снился кошмар. Будто жуткий волк хочет меня съесть. Такой огромный, больше этого шкафа, — он махнул рукой в сторону стены.

— Это всего лишь сон.

— Да знаю я!! Но мне никогда не снились такие реалистичные сны! А еще сегодня бал, — Стив скрипнул зубами, — знаешь, раньше я мечтал пойти на него вместе с Лизой, а теперь, — он невесело усмехнулся, — Лиза — слуга, а я всего лишь жертва.

— Не будь таким циничным.

— Странно это слышать от тебя.

Я вздохнул:

— Ладно, один-один. А у тебя острый язык, Стиви, умеешь удивлять.

— А ты оказывается способен жить без красотки Арабеллы, это тоже поразительно, —

фыркнул он

— Вы так и будете перепираться? — Раздался голос Нины. — Не то, чтобы я против, но сегодня — чертов бал, а мы тупо валяемся на диване.

Она нашла под одеялом мою руку и сжала ее, словно пытаясь найти поддержку.

— Да, действительно, Стив, ты придумал план?

— Какой план? — Он поднялся с дивана и поплелся к двери, — план здесь только один: найти Арабеллу и спросить, что нам делать.

Стив вышел, громко хлопнув дверью, и мы остались вдвоем.

Я вопросительно посмотрел на Нину:

— Стив прав, — она выдавила улыбку, — мы полностью зависим от Арабеллы.

В тишине комнаты Нина провела ладонью по моей голове.

— Кстати, я видела во сне, как ты сбежал из замка. В какой-то момент мне даже показалось, что ты меня убьешь. Но Винсент или Майкл оказался слишком добрым.

Я поймал ее ладонь, сжал, и услышал, как сзади скрипнула дверь.

— После ледяной воды мне стало немного легче, — нарочито громко произнес Стив. — Рекомендую умыться.

Я закатил глаза и прошептал:

— Ты как всегда вовремя, дружище.

За завтраком нам троим не хотелось есть. Может, в этом виновато волнение или мысли о предстоящем вечере. Даже Стив вяло ковырялся в тарелке с беконом.

В какой-то момент его глаза расширились так, словно он заметил привидение.

Я повернулся и увидел, как в столовую входит Арабелла.

Она действительно сейчас напоминала призрак: бледная, с поджатыми губами, похоже, дурные предчувствия преследовали не только нас. За ней ковылял Питер, который выглядел, мягко говоря, неважно. Если Арабелла походила на призрак, то он смахивал на живой труп с перебинтованной шеей.

Похоже, высшая, успела поужинать за счет моего бывшего приятеля.