Я вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Меня ждет расчудесная Арабелла в своих королевских покоях.

Представив ее удивленное лицо, я почувствовал торжество вперемешку с чувством вины.

Помню, когда она первый раз на меня взглянула, переступив порог Нортенвиля, я сразу понял: Арабелла Ридели — королева, она из тех, кто смотрит свысока и не знает жалости.

С тех пор ничего не изменилось.

Наверное, поэтому у нас ничего и не вышло.

С этими мыслями я пересек коридор и начал подниматься по лестнице. На последней ступеньке сидел мистер Берри и аккуратно вылизывал лапы.

Увидев меня, он как-то странно, не по кошачьи вздохнул и издал рычащий звук:

— Осторррожно…

А затем ушел в темноту коридора, недовольно виляя хвостом.

Мне показалось, или кот что-то пытался сказать?

В коридорах было непривычно пусто, словно весь Нортенвиль спал беспробудным сном.

Интересно, куда подевались мои приятели, которые каждый вечер болтаются в гостиной?

В груди появилось странное беспокойство. Отчего-то желание поговорить с Арабеллой исчезло. Мне стало страшно, а может, все дело в говорящем коте?

Я тяжело вздохнул и постучался в её комнату.

Она ответила звонким голосом: «Войдите», и дверь открылась сама, словно приглашая меня внутрь.

Здесь было изящно и красиво, впрочем, как всегда. Дорогая мебель, шкаф с книгами, аквариум с золотыми рыбками, плывущими на фоне коралловых рифов — непозволительная роскошь для обычной ученицы Нортенвиля.

Арабелла сидела на кресле в тонком белом халате. В руках она держала книгу со странным названием «Блюда из низших».

— О чем ты хотел поговорить? — Она с шумом захлопнула увесистый том и перевела взгляд на меня.

Сегодня Арабелла была даже красивей, чем обычно. В глазах сиял лихорадочный блеск, губы накрашены красным, на лице читалась непривычная печаль.

В горле пересохло, но я сделал над собой усилие и тихо сказал:

— О нас, Белл, дело в том, что…

— Ты готовишь костюм для свадьбы? — Она перевела взгляд на аквариум. — Я выбрала длинное пышное платье — такое торжество бывает только раз в жизни, поэтому не стоит скромничать, — Белла улыбнулась, — а еще Николас заказал кольца для…

— Белла послушай! — Внутри меня закипала злость, я подошел ближе. — Не надо так старательно готовится к свадьбе. Ты хоть раз пыталась обсудить все это со мной?Родители договорились о нашей помолвке, на этом — все! Вы прекрасно решили без меня! Я только постоянно соглашался с тобой, с отцом, с твоим Николасом!

— Подожди, — Арабелла поднесла палец к моему лицу, в глазах ее появился недобрый огонек, — но ведь ты не против, правда? Разве ты не хочешь вступить в нашу семью? Столько возможностей, Майкл! Мы будем жить в замке, гулять по вечерам в саду, у нас будет все, о чем только можно мечтать, — ее голос заполнил комнату, тень Арабеллы покачнулась и увеличилась в размере. Она стала огромной, похожей на монстра, сотканного из чернильной тьмы.

Я продолжал смотреть Арабелле в глаза, весь мир сжался до ее хрупкой фигуры, моя рука непроизвольно потянулась к запястью Беллы.

— Здесь только мы вдвоем, — шептали красные губы, такие красивые, манящие.

— Прекрати! — Я отдернул руку. — Хватит! Что это сейчас было? Гипноз? Кто ты такая, Белла? Хотя не важно. Ты можешь быть кем угодно, — я непроизвольно сделал шаг назад. — Ведьмой или колдуньей, мне все равно, потому что мы расстаемся. Свадьбы не будет.

Она вжалась накрашенными ногтями в ручки кресла, прерывисто вздохнула и прошептала:

— Почему? В чем дело? Я тебе не нравлюсь?

— Потому, что мне тяжело с тобой, — слова вырвались сами. — Эта идея — служить всю жизнь твоей семье — звучит отвратительно. Да, Белл, ты королева, но я не твой слуга, пойми наконец.

В этот момент она закрыла глаза, мне показалось, что сейчас Белла заплачет. Только не это! Но ее глаза остались сухими. Вместо этого она поднялась с кресла и плавно, почти грациозно подошла ко мне.

— Какой ты странный, Майкл, сейчас ты похож на падшего ангела. Что ж, я пыталась быть хорошей, но не все понимают доброту, да? — В этот момент она напоминала графа-мучителя из моего сна. Такие же плотно сжатые губы, усмешка в глазах.

В голове появилась странная мысль: «Круг замкнулся». Внезапно в комнате стало холодно, огонь в камине сиял, но не грел, по коже прошел озноб.

— Цок.

Арабелла сделала еще один шаг ко мне на своих высоченных каблуках.

— Ты прав. Я королева, а королевы не проигрывают, они добиваются своего всегда.

В этот момент за спиной раздался странный шорох.

Я обернулся и увидел своих приятелей.

— Питер? Джон? Что вы здесь делаете?

Они не ответили. Вместо этого, молча заломили мне руки. Джон, который всегда был ниже и тоньше меня, сейчас казался необыкновенно сильным, и хватка у него стала мертвой

Я ошарашено взглянул на Питера, но приятель отвел взгляд:

— Мне жаль, Майкл, — пробормотал он.

— Вы что, ее слуги? — я перевел взгляд на Арабеллу, которая царственно возвышалась в центре комнаты.

— Да, Майкл. Они прошли ритуал и готовы служить семье Ридели, как, впрочем, и другие студенты, — скучающим тоном произнесла высшая, — это большая честь для каждого. Мы заботимся о своих слугах, обеспечиваем им комфортную жизнь взамен за верную службу.

— Это правда? — Я постарался повернуть голову к Питеру насколько это было возможно с заломленными за спину руками.

— Да, — приятель вздохнул, — три поколения моих родственников служат семье Ридели. Я приехал в Нортенвиль, чтобы пройти посвящение и стать, — он запнулся, — преданным слугой. Надо всего лишь выпить кровь Арабеллы, и ты будешь таким же, как мы.

Я дернулся. Бесполезно, хватка у них слишком крепкая.

Арабелла нагнулась, провела рукой по моей шее и укусила меня. Это было чертовски больно, каждой клеткой тела я чувствовал, что она пьет мою кровь.

— Кровопийца, — это слово вырвалось само, — вы все чертовы кровопийцы!

В груди волнами поднимался гнев. Я ненавидел их давно, во сне и наяву: проклятых кровососов, монстров, уничтожающих людей.

Взгляд упал на книгу, которую только что Арабелла держала в руках: «Блюда из низших». Нежели тут действительно собраны рецепты приготовления яств из человечины?

— Мне жаль, Майкл, — она аккуратно вытерла рот белоснежным платком.

Жаль? На ее лице не было жалости, лишь высокомерие и жажда власти. Проклятая высшая!

— Это все твоя дурная кровь.

Арабелла разрезала тонким ножом свое запястье, несколько красных капель упали на дно прозрачного бокала с бесцветной жидкостью, окрасив ее в пурпурный. И тут она протянула бокал мне:

— Пей…

— Пей, — отстраненно повторил Питер.

— Пей, -с торжеством в голосе сказал Джон.

Я дернулся. Ну уж нет! Лучше умереть, чем стать монстром! Я склонился над бокалом, мельком увидев улыбку на губах проклятой Беллы, а затем со всей силы пнул Джона.

Он охнул и согнулся. Хватка ослабла.

— Хрясь! — Я заехал Питеру по носу освободившейся рукой. Питер отшатнулся, освободив мне вторую руку.

Я рванул к двери, пинком открыл ее и выбежал наружу. Неужели свободен? Последним, что я увидел, было изумленное лицо Арабеллы. Мне понравилось это выражение.Интересно, как она будет смотреть, когда получит серебряную пулю в сердце?

Ноги сами несли прочь по лестнице, затем — по темному коридору. Увидев Берри, я сквозь зубы прошипел: «Брысь», и кот, мяукнув, скрылся за углом.

Бежать в спальню было глупо. Надо где-то спрятаться, там, где меня не найдут. Это место должно стать моим надежным пристанищем.

Перепрыгивая через ступени, я бежал вниз, туда, где меня не смогут обнаружить. То и дело казалось, что из-за углов вслед смотрят одноклассники с горящими глазами. Наконец, впереди показалась спасительная дверь. Дернул — закрыто. Проклятье! Внизу между дверью и порогом просачивался электрический свет.

Я тяжело вздохнул и начал молотить по двери кулаками: