Лицо Стива приобрело пунцовый оттенок.

— А где вы сидели, не помнишь?

Приятель помотал головой. Похоже, сон про Лизу и диван были его единственными воспоминаниями о ночных событиях.

— Что ж, давай попробуем научить тебя манерам, — я вздохнула, — попытайся сделать грустное лицо. Может, тебе подойдет образ крутого парня.

В этот момент я вспомнила о клочке бумаги, который протянул мне Майкл, и достала его из кармана.

Прочитала записку, сделанную аккуратным почерком: «Мне снятся странные сны. Уверен, тебе тоже. Нам есть, о чем поговорить. В одиннадцать у клена с красными листьями, рядом с входом в Нортенвиль»

Я вздохнула. Идти или нет?

Каждая встреча с Майклом несет опасность. Но ему снятся странные сны и мне — тоже. Нам действительно есть, о чем…

— Ну как? — Стив состроил страдальческую гримасу. Судя по всему, он очень старался. Лицо приятеля напоминало плакаты о видах зубной боли, которые висят рядом с кабинетом стоматологии

— Нет, Стив, так не пойдет, — я еле сдержала смех. — Попробуй вежливо улыбнуться. Галантные и скромные тоже пользуются успехом.

Следующие десять минут Стив пытался научиться быть милым, говорить комплименты и поддерживать разговор на темы, которые интересуют девчонок.

Идти или не идти? Это вопрос не давал мне покоя.

Голос совести шептал: «Да ладно, Нина, ты просто ищешь повод, чтобы встретиться с ним снова».

Наконец Стив сообщил, что проголодался и хочет перекусить в столовой.

Я осталась одна. На часах без пяти одиннадцать. Ноги сами вели меня к проклятому клену.

В коридоре навстречу шли две незнакомые девчонки. До меня доносились обрывки их разговоров.

— Арабелла и Майкл скоро объявят о помолвке. Говорят, после окончания Нортенвиля они поженятся. Я даже немного завидую, — громким шепотом рассказывала смазливая блондинка.

Свадьба? Вот как. Я взглянула в окно и увидела, что снег полностью растаял всего за одну ночь. В клумбах стояли лужи, голые ветви сбросили снежный покров.

На этом фоне через плотные ряды облаков просвечивал желтый диск солнца.

— Какая поздняя весна! — Я прикоснулась лбом к стеклу.

Там внизу под красными листьями клена виднелась знакомая фигура. Майкл в своей дорогущей куртке сидел на лавочке в окружении весенних луж.

Я вздохнула и снова посмотрела на верхушки деревьев.

Ему надо думать о помолвке, а мне — о спасении старшего брата.

С этими мыслями я пошла в класс. Впереди был еще один тяжелый день.

Следующие несколько часов прошли, как в тумане. Туман покрыл лес и даже лавочки у входа в академию. Непроглядная белая дымка словно окутала и мои мысли.

Ночью мне снился Майкл, сидящий под красным кленом, и мистер Ридели, уходящий в окно.

Интересно, ректор помнит о своем обещании?

В расписании на среду вместо физкультуры нам поставили прогулки на каноэ. Это событие обсуждалось одноклассниками даже больше, чем предстоящий Вальпургиев бал.

На следующий день, выкроив время после уроков, я сходила в деревенский магазин за батарейками.

Надо дослушать записи Кристины из 2002 года.

Следующим пунктом моего плана была беседа с миссис Уинстон.

Я встретила ее в коридоре. Учительница несла в руках старинный чайник.

Увидев меня, она нахмурилась и поджала губы.

— Миссис Уинстон. — Я перегородила ей дорогу. — Можно у вас узнать о мистере Ридели? Он обещал мне устроить свидание с братом, с Эрни Райном, вы ведь помните? Вы помните, я знаю!

Услышав это, учительница нахмурилась еще больше:

— Милорд… Господин Ридели сам решает, как, когда и с кем ему встречаться. Никто не вправе указывать! — От пожилой дамы веяло холодом, ее глаза загорелись недобрым блеском.

— Но как мне…

— Ожидайте, милочка! Если будете излишне назойливы, то не видать вам свидания с отступником Райном, — сказав это, миссис Уинстон вошла в кабинет и демонстративно хлопнула дверью.

В библиотеке мне не удалось найти никакой информации о ректоре. На компьютерах работали только образовательные сайты, где писали хвалебные оды мистеру Ридели.

«Выдающийся человек, открывший школу для одаренных детей», «Скромный наследник древнего замка», «Владелец недвижимости и меценат».

Я с тяжелым сердцем выключила компьютер. Может, снова зайти в секретную комнату?

Но в библиотеке толпились школьники, а это значит, что ничем хорошим эта затея не кончится.

Стив последние два дня хвостиком бегал за Лизой, пытаясь очаровать ее своими новыми манерами.

Мне было грустно и одиноко. Не хватало человека, c которым можно обсудить последние события, поговорить о наболевшем. Того, кто не решит, что я спятила, услышав о говорящем коте и прочих странностях Нортенвиля.

Если честно, я даже жалела о том, что не встретилась с Майклом под проклятым кленом.

Ночью перед сном мне удалось снова включить плеер.

Услышав веселый голос Кристины, я провалилась в сон.

Мне снились лес и волки с острыми клыками, а еще завывания ветра и запах крови.

Это был ужасный сон.

— Белла выбирает платье, сынок! Наверное, уже можно вас поздравить! Я так рад! Ты выбрал прекрасную девушку, — голос отца просто излучал счастье.

— Да, папа. — Я смотрел, как мисс Кроул красит ногти, сидя в ее кабинете. Радиотелефон в моей руке чуть не подпрыгивал.

Конечно, дочь твоего босса будет прекрасной партией для сына.

Я усмехнулся своим мыслям.

— Великолепно! Мы с мамой так рады! Мистер Ридели уже поздравил меня на работе, это так мило с его стороны…

— Пап, спасибо. Кстати, — на миг где-то внутри проснулся слабый интерес, — почему бы тебе не помириться с тетей Ингрид? Она мне недавно снилась.

В трубке повисла тишина. Я слышал только прерывистое дыхание отца.

Затем он тихо произнес:

— Не смей говорить о ней. Ты же знаешь, Ингрид ведет сомнительный образ жизни. Наша семья никогда не примет такую… такую, — он выдохнул, — несносную женщину!

Я покачал головой и взглянул на мисс Кроул, которая застыла с пузырьком лака для ногтей. Наверняка она подслушивает.

Перехватив мой взгляд, администратор отвернулась и стала деловито рисовать цветок на ногте среднего пальца.

— Мы приличная семья, — продолжил отец, — нам не нужны такие, как она.

Странно, папа начал плохо ладить с тетей Ингрид с тех пор, как стал работать на Ридели. До этого Ингрид Корнер всегда была желанной гостьей в нашем доме.

Так что, черт возьми, случилось?

— Эта женщина находится под влиянием сектантов. Она опасна, ты должен держаться от нее подальше, Майкл! — В голосе отца звучало волнение.

Я фыркнул. В нашу последнюю встречу тетя выглядела абсолютно нормальной.

— Время, молодой человек. — Мисс Кроул демонстративно ткнула накрашенным ногтем в ремешок наручных часов. — У вас осталось тридцать секунд!

— Да-да, ладно, пап, у нас выходит время.

— Хорошо, — отец на другом конце провода вздохнул, — Майкл, пообещай мне что будешь держаться подальше от Ингрид.

— До скорого, привет маме. — Я повесил трубку.

Обещать? Что еще мне нужно пообещать? Отец привык всех контролировать, а мама только и делает, что покупает брендовые шмотки и ездит по вечеринкам. Им, как всегда, нет до меня дела.

Мне стало невыносимо одиноко. Опять.

Куда бы сейчас пойти? На часах почти десять, в это время я обычно болтаю с друзьями в гостиной.

Да, только все они мне надоели: Джон со своими рассказами о шикарном поместье, Питер, который сохнет по Белле и даже не пытается это скрыть. Черт! Даже с толстым Стиви порой приятней общаться.

Я пожелал спокойной ночи мисс Кроул и вышел в коридор.

За окном сверкала полная луна, большая и желтая, как кусок сыра. В ту ночь на балконе тоже была луна. Дьявол! Опять я думаю об этом. Нельзя! Никакой гадкой девчонки с проклятыми зелеными глазами.

Особенно после того, как я ждал ее под кленом, как дурак, целый час! А она даже не пришла!