Вспомнились лица родителей, которых совсем недавно уничтожили твари.

Мы жили в небольшом имении тихо и спокойно. Твари появились из ниоткуда, голодные и мерзкие, они убили всех в наших землях, до той поры не знавших горя и смерти.

— Встань, сын мой.

Я вздрогнул, услышав голос инквизитора.

Он хлопнул меня ладонью по плечу и улыбнулся:

— Ну вот, теперь ты один из нас.

Да, все это не приносило мне радости, скорее томительное ожидание.

— Когда я смогу убивать тварей? — Вопрос сорвался с губ сам, как непрошенный гость.

Святой отец рассмеялся:

— Какое рвение, мы в тебе не ошиблись, Винсент.

Он задумчиво взглянул на молчаливого человека в углу храма. Тот перевел взгляд с инквизитора на меня.

— Завтра я направлюсь в Род-Айленд. Туда недавно переехал английский граф Даниэль Арделиан. На его плантациях странным образом гибнут рабы, а местные фермеры частенько пропадают без вести. Говорят, граф принимает ванны из крови.

— О, вот как. — Инквизитор улыбнулся. И эта улыбка показалась мне довольно жуткой. Он стал похож на волка, почуявшего добычу. — Возьми с собой Винсента, Ридвег, и наших лучших ребят.

Ридвег кивнул и поклонился.

В моей груди возникло странное предчувствие, сладкое и горькое одновременно. Скоро я отомщу, скоро пролью кровь. Совсем скоро.

Сегодня прошла завершающая часть инициации. Вчера я выпил зачарованное зелье и долго болел. Казалось, все внутренности охватил огонь. Этот огонь шептал: «Найди, убей, уничтожь, почувствуй тварь, иначе не обрести тебе покоя».

— Я готов, инквизитор! — мой голос прозвучал немного громче, чем следовало говорить в храме, но никто не обратил на это внимания.

Только свеча рядом с иконой потухла сама собой. Как символично. Надеюсь, жизни тварей будут также быстро обрываться от ударов моего клинка. Ведь я теперь охотник.

Винсент, карающий тьму.

Я зашла в спальню и рухнула на кровать не в силах стоять дальше. В голове был сплошной сумбур. Руки дрожали. Какая жуткая ночь!

Серый человек, осушенная девчонка, которую мне было очень жаль, странный учитель химии и Эрни… Мой Эрни жив! Я даже смогу с ним встретиться, если этот господин Ридели не забудет про свое обещание. Только… что мне делать дальше?

— Нина! Нина! — над ухом раздался знакомый голос Эвелин. Соседка сидела на кровати, свесив ноги.

Ее светлые волосы топорщились на голове:

— Мне не спится! — Она капризно поджала губы. — Давай придумаем что-нибудь веселое. И, кстати, где ты была весь вечер?

Если честно, мне тоже не спалось после увиденного.

— Не важно, — буркнула я в ответ. Навряд ли соседка поверит, если услышит правду.

— И что вы делали с Майклом в «Розовом закате»? — продолжила допрос Эвелин. Я кожей чувствовала ее любопытный взгляд.

— Ничего. Просто поболтали и разошлись.

— Ладно-ладно, — она вздохнула и положила ногу на ногу. — Не хочешь говорить, ну и не надо. Давай рассказывать друг другу страшилки. Это весело! Особенно ночью, особенно — когда не спится.

Я фыркнула. Моя жизнь в Нортенвиле и так напоминала страшилку.

Тем временем Эвелин завернулась с головой в одеяло и села на мою кровать, а затем начала рассказывать непривычно низким голосом:

— Говорят, в лесу по ночам бродят души погибших школьников…

Услышав это, я вздрогнула и невольно отстранилась от соседки, которая всем своим видом сейчас напоминала привидение.

Вспомнилась мертвая школьница. Ее хриплый голос:

— Пить, хочу пить…

— Эй, подруга, да ты бледнее мела! — Эвелин обиженно скривила губы. — Неужели так страшно? Это всего лишь школьная легенда.

Соседка еще что-то проворчала, затем протянула мне стакан воды, который я залпом осушила. Как ни странно, мне тоже захотелось пить.

— Прости, давай без мертвецов, хорошо? — Я с надеждой взглянула на ее тонкую фигуру, укутанную в белое одеяло.

— Хорошо-хорошо. — Эвелин подняла ладони. — Тогда расскажу лучше кровавую историю Нортенвиля.

Она ловким движением достала из тумбы белую свечу, зажгла фитиль, и по комнате разнесся запах лаванды. Мои любимые цветы. На душе сразу стало немного спокойней.

— Давным-давно здесь жил кровавый граф Даниэль Арделиан. По вечерам он закатывал немыслимые пиры, а ночью принимал кровавые ванны. Графа любили, ненавидели, боялись, никто не мог остаться к нему равнодушным, — монотонный голос Эвелин словно доносился издалека, меня все сильнее клонило в сон, пришлось ущипнуть себя за палец, чтобы не отключиться в середине истории.

— Говорят, Арделиан был прекрасным, и немного жутким. А еще… — Эвелин понизила голос и с трепетом произнесла: — Он был вампиром. Самым сильным из всех существующих.

Сон как рукой сняло, снова вспомнилась слова мертвой девчонки. Почему ее мучила жажда? Почему она ожила после смерти? И пули одноглазого учителя были серебряными, неужели….

По телу пробежали мурашки.

— У графа был брат, — продолжала соседка, — они любили веселиться вместе, закусывать чернокожими рабами, а на десерт есть местных фермеров. Однажды ночью, напившись вина, Арделиан вместе с братом решили навестить деревню рядом с своими угодьями.

И там граф встретил свою любовь. Это была простая девушка с руками, покрытыми мозолями от тяжелой работы. Граф подарил ей свободу и богатство — все, о чем только можно мечтать…

Я фыркнула. Наверное, не очень приятно жить с кровопийцей. Мне даже стало немного жаль эту несчастную.

Эвелин на миг замолчала.

— И что же дальше? — Внезапно мне стало интересно, чем все закончилось

Соседка сморщила нос:

— Не помню. Вроде как та девица не оценила даров графа. Она впала в уныние и страдала всю свою жизнь. Слышишь? — Эвелин поднесла указательный палец к губам.

В комнате стало тихо, до нас доносились только завывания ветра.

— Это не ветер воет, это плачет призрак избранницы графа. В Нортенвиле ее называют Дева с разбитым сердцем. Не веришь? — Она надула губы, взглянув на меня. — Толстый Стиви даже один раз видел призрак Девы: из туалета как-то ночью шла женщина в белой вуали. Вот так!

— Нет, отчего же, верю, мне даже ее жаль.

— Жаль? — Эвелин неожиданно рассмеялась. — Это ведь глупо! Граф предложил ей все богатства мира, безбедную жизнь. А то, что он пил кровь… — На миг по лицу соседки пробежала тень сомнения, она начала грызть ногти и пробормотала: — Что с того? Все сильные мира пьют кровь. В любом случае отказываться от такого глупо!

— Сильные мира? — Я с удивлением на нее взглянула.

— А, это была шутка. — Эвелин махнула рукой и беззаботно рассмеялась.Только в глазах ее появился какой-то странный лихорадочный блеск.

— Кстати, тебе нравится Майкл? — соседка быстро сменила тему.

Я вздрогнула и тяжело вздохнула, вспомнив о его куртке, которую завтра предстоит отдать в чистку.

— Нет, мы с ним даже не друзья, Эвелин. С чего он мне должен нравится?

Этот ответ прозвучал вполне убедительно, но в груди появилось странное чувство тревоги. Мне даже стало немного стыдно за то, что я сделала на балконе.

— Пф-ф, ты такая наивная. Для этого вовсе не надо быть друзьями. Вот, к примеру, ты испытываешь волнение, когда его видишь или берешь за руку?

Я вспомнила, как гулко билось мое сердце, когда мы проводили эксперимент в кафе «Розовый закат». Но ведь это не мои чувства! Мы просто были связаны в прошлой жизни и в другой реальности. Нине Райн из этого мира абсолютно наплевать на заносчивого, самодовольного… От злости я сжала кулаки и быстро сказала:

— Нет, ничего такого. Не верь сплетням, Эвелин.

Она с сочувствием на меня взглянула:

— Надеюсь, это правда. Могу сказать по секрету: Арабелла в бешенстве. Старайся держаться от них с Майклом подальше, иначе тебя уничтожат.

— Да. — Я легла на кровать, глядя на желтый диск луны. — Спасибо за совет, Эвелин.

Отчего-то в этот момент мне стало грустно и одиноко. Раньше со мной всегда был Эрни, он мог помочь, дать дельный совет, защитить от хулиганов. А теперь я совершенно одна вдали от дома и мамы. У меня есть только Стив, но он как большой ребенок.