Либо лорд Тимаир не знал о том, что охотники придумали, как вытягивать магию из тьмиников, либо, наоборот, уже был осведомлён и, вызывая меня, решил окончательно ослабить некромантов.

“Это рискованно,” — снова рыкнул Дамиан.

“Не более рискованно, чем идти на открытый конфликт, не зная, с кем мы имеем дело и насколько он силён,” — возразил ректор.

Впервые я была на стороне Деклана. Играть в открытую — это сражаться непонятно с кем, непонятно где и с закрытыми глазами.

“Дамиан, просто упокой всё, что осталось в лесу. Я попробую приманить тьмиников. Артефакты работают?” — спросила у Деклана.

“Хм, если ты не сожжешь их — будут,” — отводя взгляд, хмыкнул Синшайте.

В другой момент я бы смутилась, но не сейчас. Рисковать и тратить магию я не собиралась. Да и романтическому настрою не способствовал тот хаос, в который погрузилась Академия.

Из кабинета ректора мы с сердитым лордом направились переодеваться, а потом искать моих сбежавших друзей.

“Николь, если ты боишься, мы придумаем что-то другое,” — шептал некромант, прижимая меня к себе.

Магия разлетелась по лесу, оставалось ждать и верить, что голодные черные лужицы снова сползутся к Академии.

Развернувшись в руках лорда, я посмотрела в его серые глаза.

“Боюсь, Дамиан. Но ещё больше боюсь, что начнётся непонятный хаос, и я останусь без тебя и бурчащего старого ректора,” — провела рукой по груди своего нелюдя, и он хмыкнул.

“Не останешься, моя ведьма. Тёмный Властелин решил нас прижать и наверняка ждёт, что Деклан будет торговаться. Не знаю, какие условия он поставил Синшайте, но, вероятно, запросил что-то слишком ценное. Глава Ордена стар и умен, просто так он бы не кинул вызов самому Властелину,” — пытался успокоить меня некромант.

“Есть способ избежать клятвы?” — задала другой вопрос.

Если бы мы могли обмениваться информацией, все планы не строились бы на догадках и домыслах. У лорда Тимаира было преимущество — он видел картину целиком, а не жалкие размытые обрывки.

“Нет, малыш, или нам о нём неизвестно,” — с сожалением ответил лорд.

Что ж, я должна была спросить. Оставалось надеяться, что тьминики учуют магию.

“Нам нужно подняться вверх, возможно, они уползли дальше в лес,” — решила сменить тему.

Чёрная мантикора около часа кружила над лесом, но жалкие капли магии, которые поливали лес, падали на серые деревья, а Дамиан молча качал головой. Как и в лесу с Тенебрисами, некромант пытался почувствовать тьму, но в этот раз было пусто.

“Может, ты напугал их своей магией?” — выдвинула я очередную глупую версию.

“Тьму тьмой?” — вопросительно выгнул бровь некромант.

“Значит, выброс. Скажи Деклану, пусть как-то защитит артефакты,” — сдалась, услышав тихий смех за спиной.

“Какая жертва, жена,” — съязвил Дамиан.

Веселье лорда я не разделяла. Либо Дамиан не задавался вопросом, по какой причине исчезли тьминики, либо обсуждал версии с Декланом, чтобы лишний раз не пугать и так порядком взволнованную жену.

Не мог он не сопоставить несколько простых фактов: исчезновение накопителей, отозванных ведьм и мой визит во дворец.

***

“Николь, ты слишком напряжена. Мы справимся и без тьмиников. Я соскучился, малыш, просто расслабься. Если ничего не выйдет, я остановлюсь,” — шептал лорд, снимая моё платье.

Каждое его прикосновение обжигало, а от желания не было и следа.

“Прости, просто слишком много всего. Я не могу расслабиться и перестать думать,” — развернулась к Дамиану.

То, как соскучился лорд, было видно по его легким брюкам, и я почти завидовала. Что бы ни происходило, мужской механизм редко давал сбои. У женщин всё всегда сложнее, и всё в голове.

Моя голова была занята отнюдь не ласками, которыми Дамиан безуспешно пытался пробудить намертво погрязшее в страхах желание. Долго пытался, но я впервые превратилась в статую.

“Может, ты дашь мне то зелье? Оно ещё мятой пахнет,” — почти простонала, устав от безуспешных попыток меня соблазнить.

Всё, что делал Дамиан, больше раздражало, чем вызывало желание.

“Нет, жена, поить тебя травой желаний я не стану,” — разочарованно вздохнул некромант и, поправив брюки, лёг рядом, — “Давай спать, моя впечатлительная ведьма. Любовные утехи отменяются до более спокойных времен.”

“Мне кажется, в этом мире спокойствие такая же редкость, как и дождь,” — не удержалась от колкости, в то же время сладко зевая.

Расход магии не прошёл даром, и я буквально отключилась, едва закрыв глаза.

Примерно по тому же сценарию прошли ещё два дня, за тем исключением, что меня больше не пытались соблазнить. Деклан был еще злее, чем прежде, а тьминики в лесу так и не объявились.

Куда ушли все теневые монстры?

Был только один вариант — туда, где много магии. Ну или их намеренно уничтожили некроманты, служащие Властелину. Но до новой воронки, из которой выползают тьминики, ждать времени не было.

Николь

Воздух снова наполнился ароматами кедра, и я открыла глаза.

Как и предполагал Дамиан, у входа во дворец меня встречали. В этот раз — несколько десятков угрюмых некромантов. Лорд Тимаир явно ждал сюрпризов.

Тёмный Властелин даже не скрывал, что опасается неподконтрольной ведьмы, и в сопровождении конвоя из строгих нелюдей меня повели в сад.

Ни намека на обед или светский визит. Под строгим взглядом конвоиров я чувствовала себя опасной преступницей.

“Ждите,” — рыкнул один из охранников, и некроманты разбрелись по поляне.

Осматривая тёмные деревья, я теребила плотную ткань. Никакой прически, никакого нарядного платья. Меня готовили к сражению, и, похоже, не зря.

Тёмный Властелин появился неожиданно и из-за спины.

“Вы не зря напуганы, леди Николь,” — прогремел голос правителя.

Несколько минут меня напряжённо рассматривали, а потом указали рукой на несколько засохших яблонь.

“Будьте так любезны, направьте силу в деревья,” — приказал лорд Тимаир.

“И остаться совершенно беспомощной?” — посмела возразить грозному и напряженному правителю.

Как-то соблюдать приличия не хотелось, особенно учитывая “тёплый” приём.

Властелин хмыкнул и повторил приказ, я же не сдвинулась с места.

“Без головы магия вам не пригодится, леди Николь. Вы забываете, что я не Деклан Морок и не стану церемониться даже со столь полезной ведьмой,” — принялся угрожать некромант.

Пришлось подчиниться. Несколько минут, и под пристальным взглядом лорда Тимаира я выливала силу в деревья. А ощутив, что от магии остался жалкий ручеёк, вопросительно посмотрела на правителя.

“Хорошая девочка, а теперь идите за мной,” — удовлетворенно кивнул Властелин и направился в сторону скрытого сада.

Непонятно, чем ему не угодила моя сила? Хоть с ней, хоть без неё, я была не опасна для этого жуткого мужчины. Но он был другого мнения или переоценивал мои способности.

Тёмному Властелину, вероятно, докладывали о наших с Дамианом тренировках. Но никто из шпионов не знал, насколько бесполезными они были. В большинстве случаев.

Скрипучая калитка отворилась, заставляя мои рецепторы запеть от удовольствия.

После запаха прелой травы в Академии, буйство цветочных ароматов казалось чем-то почти нереальным. Пришлось подавить вспыхнувшую внутри ностальгию по родному миру. Расслабляться не следует. Неизвестно, что приготовил для меня правитель в этот раз.

Вместо того чтобы любоваться яркими цветами и усеянными плодами деревьями, я смиренно шла за некромантом. Лишь на секунду застыла, заметив голубое озеро, в котором плавали странные рыбки.

“Присаживайтесь, Николь. Разговор будет долгим,” — указали мне на лавочку у кромки воды.

Несколько минут я собирала разбегающиеся мысли, а потом смогла зацепиться за одну.

“Спасибо за бульон, теперь я вспомнила этот вкус. Он был из рыбы, верно?” — указала рукой на пруд.