“Простите, дон, вероятно, я слишком многого жду от книг в закрытой секции. Боюсь, что меня ждет разочарование,” — не стала врать смотрителю.

“Вы надеетесь найти способ вернуться,” — верно понял мои слова смотритель и тише добавил, — “Понимаю, кто бы отказался от такого шанса? Жаль только юного лорда, он так к вам привязан.”

Совесть радостно завыла с новой силой. Я и сама думала об этом. Всю ночь думала. Но здравый смысл и эгоизм убедили, что я всё делаю правильно. Этот мир обречен, со мной или без меня.

Дамиана жаль, но я не сама пришла в этот мир, меня вытянули насильно. Была ли моя вина в том, что с молодым лордом случилось то, что случилось? Возможно. Готова ли я остаться из жалости и чувства вины? Нет. Это не принесет пользы ни мне, ни самому некроманту.

Вероятно, он сможет найти другой светоч, который будет наполнять кулон. А возможно, Пустота уже отступила достаточно, чтобы он не стал упырем. Ни артефакторы, ни целители так и не смогли выяснить, как надолго моя магия удержит сознание Дамиана.

Способна ли я вытащить его обратно насовсем? Сможет ли наполнить кулон другой светоч, если её обучить? На эти вопросы ответов не было. А я была не готова жертвовать собой, пока не станет понятно, что будет с молодым лордом.

Кое-как сменив тему разговора, я постаралась отогнать неуместные вопросы. Моя цель — попасть в закрытую секцию и раскопать что-то о ритуале, который провели некроманты, отправляя неугодных ведьм в Грязный мир. С остальным разберусь по ходу дела.

За эту мысль я и цеплялась, пока меня вели под конвоем на обед и после, когда хмурый Деклан повел нас в подвал. Единственное место в Академии, куда был запрещен вход всем, кроме самого ректора и его помощника — декана некромантов.

Нехитрая экскурсия по пыльному и сырому помещению, а потом сосредоточенные некроманты погрузились в отобранные фолианты. Было даже странно, когда мне позволили осмотреться и поискать книгу по ботанике.

Неслыханная щедрость и беспечность. По крайней мере, так казалось вначале.

До глубокой ночи я читала более правдивую историю Темного мира и его устройство, чередуя с записями о растениях, которые могли найтись в теплице дона Флора.

Как и предполагала, книга по ботанике была среди тайных сокровищ охотников. Найти её не составило труда.

Поскольку выносить даже простой справочник было запрещено, я старательно выводила руны и рисовала картинки. Пусть это было больше для вида, поскольку я сосредоточилась на истории, а не на изучении растений, листки наверняка пригодятся смотрителю.

“Думаю, на сегодня достаточно,” — прогремел голос поднявшегося Дамиана.

Сегодня лорд был привычно хмурым и молчаливым, как и в самом начале нашего знакомства. Очевидно, что мой вопрос задел Дамиана, и он выбрал самый простой способ отреагировать на него — молчать и игнорировать, как делал раньше.

“Нашла что-то полезное?” — спросил Деклан.

“Справочник растений. Не уверена, что он поможет, но я покажу дону,” — показала я старому некроманту исписанные листы.

“Хм, что ж, от очередного кулинарного эксперимента с твоим участием я, пожалуй, не откажусь,” — натянул улыбку ректор.

“Не боитесь отравиться?” — ответила я ему тем же, вспоминая первую реакцию на попытки дополнить рацион.

“Дон разумно все ваши новшества стал испытывать на себе. Так что я рискну,” — ответил Деклан и, зевнув, указал на выход, — “Идите, я ещё не закончил.”

Молча схватив мою руку, Дамиан повел нас к выходу. Однако вместо корпуса некромантов мы оказались у центральных ворот.

Осматриваясь вокруг, я решила, что Дамиан что-то заметил в подвале и решил обойти через двор. Потом, списала это на его попытку оттянуть время, чтобы не возвращаться в кабинет.

Но когда мы миновали корпус некромантов и направились к тренировочным площадкам, я всё же поинтересовалась планами мрачного лорда-декана.

“Дамиан, а куда мы идём?” — спросила, глядя на всё такого же молчаливого и хмурого некроманта.

“Я всё покажу, просто иди за мной, Николь,” — неохотно ответил он, крепче сжав мою ладонь.

“Ты решил устроить ночную тренировку?” — снова спросила, но некромант лишь хмыкнул и ускорил шаг.

Поля для практики юных некромантов остались позади, но Дамиан не собирался останавливаться.

“Объясни, что происходит, Дамиан. Ты пугаешь меня. Тебе нужна магия?” — задала очередной вопрос, заметив, что некромант направляется к тёмному лесу, в котором мы скрывали мои всплески магии.

“Тебе нечего опасаться, Николь. Я ощущаю местных зверушек. После ручного тьминика, мало что способно тебе навредить, моя ведьма. Помолчи, пока я не передумал,” — выдавил лорд.

Блуждая по тёмному лесу, некромант что-то искал и, обнаружив небольшую поляну, присел и приложил руку к земле. Тёмные нити потянулись в сторону, а глаза Дамиана потемнели.

Несколько минут он шептал свои тёмные заклинания, а потом поднялся и выдохнул.

“Ты что-то нашла в закрытой секции?” — спросил лорд, смерив меня взглядом.

“Если ты про ритуал, то нет. Ни намека,” — покачала головой и смяла бумажки, которые записывала для дона Флора.

“Ты уверена, что желаешь вернуться? Не будешь жалеть? Тебя кто-то ждёт? Парень или жених?” — строго прошептал Дамиан, осматриваясь вокруг.

Он намеренно избегал моего взгляда, а я пыталась понять, к чему странные вопросы. Раньше нелюда не слишком волновало то, что связывало меня с моим миром. Точнее, кто. И с чего вдруг в Дамиане проснулся инстинкт собственника да еще и в лесу посреди ночи?

“Родители, сестра, племянники, друзья. Но дело не только в них. Там моя жизнь, та, которую я выбрала, та, по которой скучаю. Конечно, я хочу вернуться. Тебе не понять,” — так же шёпотом ответила на странный вопрос.

Дамиан грустно улыбнулся, маска холода треснула, и мужчина наконец подошёл ко мне. Обхватив мои плечи, он склонился к лицу, обдавая запахом хвои.

“Я надеялся, тентаре, всё ещё верил, что ты привыкнешь. Что я смогу...” — сказал Дамиан, а потом запнулся и провёл пальцем по моему лицу.

“Прости,” — прошептала в ответ.

Снова тот же взгляд, как перед открытием воронки.

“Что происходит, Дамиан? Снова воронка или ты...” — я провела пальцем по его губам, пытаясь понять, нет ли клыков.

Перехватив мою руку, Дамиан коснулся её губами, — “Я в порядке, Николь,” — тихо сказал он и, вытянув из моей ладони листки, сунул их себе в карман, — “Я передам их дону Флору.”

“Но я и сама...” — попыталась возразить, но лорд не позволил.

Прикрыв мне рот пальцем, он покачал головой и вложил другой листок в мою ладонь, с силой сжимая её своей.

“Ты не сможешь. Не успеешь, моя тентаре. Ритуал хранился у Деклана, он заметит пропажу к следующей темной луне. Времени нет,” — прошептал Дамиан.

Развернув листок, исписанный рунами, я едва не открыла рот от удивления. Странные заклинания и руны. Какие-то круги и знаки.

“Ритуал? Ты нашёл его? Давно?” — спросила, понимая, что вот он мой шанс вернуться домой.

“Еще в начале. Не я, это Деклан... Он его и берег, зная, что ты будешь рваться домой. Листок был в книге с истинной историей Темного мира. Первые охотники оставили его на тот случай, если одна из ведьм всё же сможет вернуться. Он не сложный,” — сказал некромант.

Отобрав рисунок, Дамиан начал объяснять, как работает свиток. Достаточно капнуть кровь и прочесть руны, указав древнее название Грязного мира.

“Терра?” — уточнила у некроманта, и он пожал плечами.

“Зачем оставлять ключ от другого мира? Они изменили всё, что только возможно. Тебе стоит поторопиться, Николь. Чем дольше ты здесь, тем больше связана с Темным миром и тем сложнее будет прорвать барьер. Ещё одна новая луна, и ты не сможешь вернуться,” — спокойно сказал Дамиан.

Сложив листок, он зажал его в моей руке, будто боялся передумать и разорвать мой единственный шанс на побег из Тёмного мира.