Игра в гляделки затянулась: некромант рассматривал гостью, а я без стеснения рассматривала его. Изучала пуговицы на пиджаке, какие-то артефакты, которыми был увешан незнакомец. Это отвлекало от его сканирующего взгляда и позволяло скрыть дрожь, пробегающую по всему телу.

Если что-то могло пойти не так, то оно, кажется, уже начало туда идти.

То, что устроил мне местный король, мало напоминало обед — скорее непонятное для меня испытание. А засохшая яблоня, видимо, стала его финальной точкой.

***

“Прогуляемся, леди Николь,” — указал мужчина рукой в другой конец сада и повернулся спиной.

Не дожидаясь ответа, он пошёл вперёд, не оставляя мне возможности отказаться. Посеменив следом, я сверлила взглядом спину короля, легко угадывая, кто он.

Если бы не рассказ Дамиана, я бы решила, что темный маг просто ушёл, устав слушать мои истории про земные яблоки. Но голос был слишком похож на голос рыжеволосого мага, да и глаза, хоть и ярче, сохраняли тот же цепкий и прожигающий взгляд.

“Эти деревья моложе, но так ни разу и не расцвели. Сделайте с этим что-то,” — мужчина затормозил и указал рукой на целый ряд сухих и почерневших яблонь.

“Я не уверена …” — хотела возразить, но, уловив взгляд, обещающий все земные кары, подошла и приложила руку к сухому стволу.

Немного магии в ствол не принесли результата, и я повернулась, осмотрев недовольного повелителя.

“Я жду,” — снова отдал приказ некромант.

Сложив руки на груди, он кивнул на дерево, намекая, что жалких капель магии было недостаточно.

Вспоминая, как от потока силы выросла яблоня в теплице, я отступила и направила руки на корень. Страх и прожигающий взгляд местного короля работали лучше, чем тьминик. Магия забилась куда-то вглубь и никак не желала поддаваться.

“Вы боитесь меня, леди Николь,” — прошелестел голос за спиной, а руки правителя-некроманта легли на мои плечи.

“Простите, Ваше Темнейшество,” — выдала я обращение, которое репетировала с Дамианом. Как по мне, звучало немного глупо, но с местными порядками спорить бесполезно, как и притворяться.

“Лорд Тимаир,” — поправил меня некромант.

“Простите, лорд Тимаир. Немного,” — тут же исправилась и не стала отрицать очевидное.

Мужчина хмыкнул и склонился к уху.

“Вы умная девушка, Николь. Правильно боитесь. Но сейчас не время. Просто влейте в дерево побольше магии. Или вы отпускаете силу только в спальне с молодым лордом?” — задал он вопрос, от чего я вздрогнула.

Как воспринимать такую бесцеремонность, Дамиан меня не учил. Хамить и огрызаться я не рискнула, замерла и обхватила себя руками. Была ли это угроза или намек на осведомленность правителя — так же не понимала.

“Нет, леди Николь. Нерушимый союз с лордом Дарлайтом делает вас недоступной даже для меня. Если бы желал вас присвоить, не стал бы свидетельствовать о вашем браке. Я уважаю правила охотников,” — прошептал лорд Тимаир и повёл руками вниз, обхватив мои ладони и направляя их в сторону яблони.

“А теперь будьте послушной ведьмой и заставьте дерево проснуться. Выдох, Николь, и вместо воздуха вытолкни магию в корень,” — шептал некромант, поглаживая пальцем мою ладонь.

Было щекотно, а ещё голос, который повторял приказы, словно гипнотизировал. Я сама не поняла, как магия послушным потоком полилась в дерево.

“Вот, хорошая девочка,” — сказал мужчина и, отпустив мои руки, отступил.

Несколько мгновений понадобилось, чтобы прийти в себя, и страх нахлынул новой волной. Непонятно, что использовал правитель — артефакт или какое-то заклинание, но пришло чёткое осознание, что я просто не могла сопротивляться.

“Следующее дерево, леди Николь,” — прозвучал строгий приказ лорда.

Со второй яблоней я справилась сама, прикосновений лорда Тимаира боялась больше, и сила внутри отозвалась потоком, хлынувшим в новый корень.

Спустя час аллея сухих стволов превратилась в сад цветущих яблонь, а я пошатнулась. Расход магии был намного больше, чем в теплице, а внутри вместо бурной реки остался жалкий ручеёк. Хотелось в кровать и уснуть в объятиях своего "принца ночи", но у правителя были другие планы.

Какое-то время он бродил по саду, осматривая цветущие деревья.

“Хорошо, думаю, этого достаточно. Старое дерево мы погрузим в сон, а потом мы снова встретимся, леди Николь. Но и это не всё. Прошу за мной,” — почти довольно произнёс лорд, подставляя свой локоть.

Первым желанием было спрятать ладони за спину, но, очередной раз качнувшись, я ухватилась за предложенную руку и покорно последовала за королем. Непривычно повеселевшим королем.

Проходя мимо клумб, лорд Тимаир рассказывал мне о том, что на них растёт. Но всё это проплывало мимо, до одной небрежно брошенной фразы.

“Во время следующего визита, я покажу вам теплицы с овощами и фруктовыми кустами. Уверен, что вы найдёте для себя много полезного,” — довольно сообщил некромант.

Непонятно почему, но несмотря на его веселый и почти беззаботный тон, слова звучали как угроза. Или я просто настолько привыкла к вечно недовольным нелюдям, что попросту не верила в искренность самого главного из них.

Вероятно, нутром чувствовала, что где-то скрыт подвох, и он не заставил себя ждать. Распахнув скрипучую калитку, король завел меня в настоящий сад.

Николь

Сколько хватало обзора, настоящий сад Темного Властелина был огорожен высокой каменной стеной. Его явно скрывали от посторонних взглядов, и чем больше я присматривалась, тем больше понимала причины.

Это была не теплица с самыми неприхотливыми растениями, как в Академии.

Розовые кусты, пионы, сирень, магнолия и ещё несколько видов цветущих деревьев, названия которых я не знала. Всё цвело и наполняло воздух пьянящими ароматами. Вместо прелой травы под ногами была зелёная поляна, на которой виднелись мелкие цветочки.

“Это как?” — выдохнула я вопрос.

Темный Властелин продолжал удерживать мою руку и, не скрывая удовольствия, наблюдал за реакцией. А я просто не могла прийти в себя от шока. Это был сад, обычный и даже роскошный сад, прямо как в моём мире, и такой контраст со всем мраком Темного мира казался невозможным.

“У нас как раз созрела вишня, желаете?” — указал мужчина на дерево неподалеку, и я что-то крякнула в ответ.

Есть не хотелось, но к дереву я всё же подошла. Темные большие ягоды словно сошли с картинки, но они были реальными, как и всё буйство зелени и ярких цветов вокруг.

“Но как?” — снова я посмотрела на самодовольного некроманта.

Мужчина явно наслаждался зрелищем шокированной и растерянной пришлой ведьмы, которая будто в свой мир вернулась. Если бы не красная луна, я бы подумала, что увесистая старая калитка — это какой-то портал.

“У нас гости? Тимаир?” — прозвучал женский голос, и из-за очередного цветущего куста вышла темноволосая женщина.

“Позови Гвендолин, это к ней. Остальные девочки пусть идут поиграют к пруду,” — рыкнул вмиг посерьёзневший повелитель, и дама поклонилась.

Прищурившись, она смерила меня взглядом и ушла. Понимая, что отвечать мужчина не собирался, я ходила по траве и рассматривала растущие вокруг деревья.

“Кто эта ведьма? Отец, ты нашёл ещё один светоч? Зачем привёл её в наш сад?” — прозвучал недовольный детский голос, и словно из ниоткуда к нам выплыла темноволосая юная ведьма.

Судя по взгляду, они и правда родственники. Несмотря на милое личико, у девочки были такие же голубые глаза и такой же прожигающий взгляд.

“Гвен, не бурчи. Это Николь из Грязного мира, я говорил тебе,” — закатив глаза, Темный Властелин подошёл к девочке и потрепал её по голове.

Проклинать меня маленькая ведьма передумала, обошла вокруг и что-то тихо хмыкнула.

“Манеры, юная леди,” — наигранно строго рыкнул король, на что девочка скривилась.

Точно так же, как я во время жалких попыток Дамиана напомнить о приличиях, когда мы одни.