Дворец Темного Властелина ничем не отличался от поместья Дарлайт, за тем исключением, что был намного больше.

Всё такой же тёмный камень и несколько корпусов. Он был чем-то средним между жилым корпусом Академии и привычным для моего мира особняком местного толстосума.

У увесистой двери нас с напряженным и нервным Дамианом, встречали рыжеволосые маги.

“Всё будет хорошо, Николь, помни, о чём мы говорили,” — прошептал мой лорд, и, чеканя шаг, ушел за слугой. Или это был охранник?

Пока я сверлила взглядом спину темного мага, который увел моего некроманта, второй поклонился и указал рукой направление. В отличие от лорда Дарлайта, меня не проводили внутрь.

Петляя по узким дорожкам, маг направился в обход дворца и вывел в то, что тут считалось садом. Темные и покореженные деревья и несколько цветущих. В центре возвышалось главное сокровище Темного Властелина — та самая бесценная яблоня, на которой росли красные плоды.

“Ваш обед, леди Николь,” — указал рыжеволосый маг.

Неподалеку от яблони стоял деревянный столик и такой же одинокий стул.

Вопреки всем урокам некроманта, приглашать пришлую ведьму во дворец никто не собирался. Как и предполагал "принц ночи", повелителю нужна была моя магия, и обед решили устроить, так сказать, без отрыва от производства.

Устроившись за столиком, я осмотрела сад. Ничего примечательного или впечатляющего. Всё так же, как и в теплице дона Флора. Кое-где виднелись клумбы с растениями, над которыми соорудили нехитрые светильники-артефакты.

Пока слуги расставляли на столе тарелки, я пыталась понять, что именно выращивают в этом странном месте, но с трудом могла рассмотреть верхушки густо засаженных клумб.

“К вам скоро подойдут и объяснят, что нужно делать. Наслаждайтесь трапезой,” — отчеканил маг, и ушел.

Пришло время оценить, что же за дивные угощения приготовили для пришлой ведьмы. Самые изысканные из того, что было в этом мире, если верить словам Дамиана.

Очередной раз меня ждало разочарование. Предложенные блюда не тянули не то что на изысканные блюда, даже их съедобность вызывала сомнения.

Странного вида лепёшки, похлёбка, напоминающая гороховый суп, и блюдо с мелкими ягодами и нарезанными фруктами. Не зря Дамиан просил меня не кривиться. Лепёшки, которые придумал ведьмак в Академии, выглядели куда аппетитнее. Из всего, что лежало на тарелках, самыми безобидными выглядели ягоды.

Малина, ежевика и что-то смутно похожее на красный крыжовник. По меркам Темного мира это было изысканное угощение, хотя по вкусу — чистая кислятина. Проглотив несколько ягод, я мысленно поблагодарила смотрителя. Обед, который он передал некроманту, позволил не остаться голодной.

“Вам не нравится трапеза?” — прогремел голос за спиной, и я вздрогнула.

Всё тот же рыжеволосый наблюдатель не ушёл со слугами и внимательно наблюдал за гостями, скрывшись за моей спиной. Смерив неблагодарную гостью взглядом, маг прищурился, осмотрев почти нетронутые тарелки.

“Нет, ну что вы, всё чудесно, но я слишком нервничаю, чтобы есть,” — выдала заранее придуманную версию, и мужчина нахмурился.

“Вы не рады приглашению в Темный сотник?” — снова задал провокационный вопрос.

От такой бестактности и напора я встала со стула. Голубые глаза незнакомца прожигали, да и его взгляд был явно не дружелюбным. Я не слишком удивилась такому приветствию, но стоя почувствовала себя увереннее.

“Это честь для меня, лорд,” — так же холодно сказала, рассматривая мужчину.

Маг хмыкнул, указав рукой на стул, — “Вы не желаете закончить трапезу?” — указал он рукой на тарелки.

Пришлось приложить усилия, чтобы не кривиться. Натянув кривую улыбку, я сделала ещё один шаг дальше от столика.

“Спасибо, лорд. Повелитель очень щедр, но я сыта,” — выдала очередную заготовку.

Такой ответ явно не понравился моему конвоиру, но к моей удаче настаивать он не стал. Хмыкнув с видом “ну и ходи голодная”, он указал на яблоню.

“Пройдемте, леди Николь. Если вы закончили, тогда приступим к истинной причине, по которой вас вызвали в Темный сотник,” — приказал мужчина и пошёл вперёд.

Непонятно, кого именно ко мне приставили в охранники, но вёл себя маг по-хозяйски. Смерив холодным взглядом дерево, потом меня, он наконец объяснил, что нужно делать.

“Плоды красивые, но порченные внутри. Уже несколько урожаев. Это досадно,” — грустно заявил маг, и сорвав яблоко, разломал его пополам.

Сердцевина была полностью чёрной, хотя снаружи яблоко было таким же, как когда-то приносил Каспер.

“Я не сильна в ботанике. Особенно в том, как выращивать деревья без солнца и с помощью магии,” — поспешила разочаровать нелюда, рассматривая испорченный фрукт.

“Разве в Дарк Форест не растет Небесный Фрукт? Из Академии присылали такие же плоды, но они были слегка розоватые внутри и сладкие. Разве не вы, ЛЕДИ, вырастили ЯБЛОНЮ и заставили её цвести?” — недовольно прохрипел маг, сунув яблоко практически мне под нос.

Странно, но я совершенно забыла про яблоню, а рассказы смотрителя так и вовсе пропускала мимо ушей. Когда дон Флор вручил мне моё яблоко, я разрезала его, отдала ведьмаку кочан и приказала подыскать место под новое дерево.

"Принц ночи" был счастлив получить новую порцию детских воспоминаний, а для меня история с яблоком закончилась до следующего урожая. Были проблемы поважнее.

Но, как оказалось, только для меня.

“Я правда не понимаю, чем тут можно помочь. Даже новое дерево я вырастить не смогу, семена испорчены,” — почти шептала, и, отобрав у мага яблоко, указала на сердцевину.

“Хм, вырастить новое? Этому дереву больше лун, чем дворцу,” — рыкнул мужчина и отобрал яблоко.

“Мне жаль, возможно, оно уже старое. В моём мире такое тоже бывает,” — попыталась успокоить мужчину и коснулась рукой шершавой коры.

Несколько минут я объясняла магу, как у нас поступают с деревьями, которые явно отжили своё. Потом зачем-то начала рассказывать про сорта яблок, их гибриды, объяснила про весенние и зимние плоды. Рассказывала, как у нас их хранят, и описывала свой любимый гибрид яблока с грушей.

В общем, пыталась заболтать нелюда, чтобы отвлечь и выиграть время. Но это не помогло.

“Вы умеете ухаживать за этим деревом? Ты этим жила в том мире,” — неожиданно перебил меня рыжеволосый маг.

Сама не заметила, как оперлась руками на огромное дерево. Что сделает повелитель, когда узнает, что для его сада ведьма оказалась бесполезна? Одной тьме известно. Эти странные нелюди спокойно реагировали на монстров, но считали смертельным оскорблением, если ты отказалась есть у них в гостях.

Как никогда я жалела, что рядом нет Дамиана. Некромант бы подсказал, что делать.

“Нет, но яблоки самые доступные фрукты. Есть почти во всех странах и растут у нас практически везде. То, что я рассказала, знает каждый земной ребёнок, который учился в школе,” — тихо сказала, всё так же цепляясь за ствол дерева.

Врать магу смысла не было, как и тратить магию на явно полу засохшее дерево.

С того места, где стоял мой стол, это не было так очевидно. Но, подойдя ближе и присмотревшись, я заметила сухие ветки, на которых почти не было листвы, и такие же красные, но порченные яблоки.

“Леди Николь, посмотрите на меня,” — прогремел голос за спиной.

То ли маг разозлился, то ли я была слишком напугана, но голос звучал уже иначе: глубже, ниже и отдавал рычащими нотками.

Медленно выдыхая и загоняя магию поглубже, я развернулась и опешила от представшей картины.

Вместо рыжеволосого тёмного мага передо мной стоял некромант.

Без сомнения, некромант. Длинные светлые волосы, тёмно-синяя одежда и холодный придирчивый взгляд неестественно голубых глаз, которым меня изучали, как микроба под микроскопом. Типичный некромант, только более изысканно одетый. Он был старше Дамиана, но гораздо моложе, чем Деклан. Зато взгляд был таким же холодным, как у ректора.

Отступив на шаг, я осмотрелась. Сад казался пустым, но я знала, что только казался. Нутром чуяла, что за нами наблюдают.