Минуя темные корпуса, лорд-некромант отвел нас в спальню, и, плюхнувшись на диванчик в гостиной, прикрыл глаза и потер переносицу. Самое время для допроса.

"Дамиан, что за сбор охотников у главного корпуса? Воронка откроется раньше?" — задала вопрос, устраиваясь рядом с уставшим мужчиной.

"Нет, всего лишь страховка, малыш, на тот случай, если "не туда" зайдет слишком далеко. Деклан собрал орден, мы ожидали более напряженной встречи и готовились к пакостям. Но Властелин отпустил тебя, теперь всё хорошо," — тихо ответил Дамиан.

"Слишком далеко… Пакостям…" — повторила слова своего некроманта, пытаясь поймать мысль, которая звенела внутри, но никак не желала складываться в чёткий вопрос, — "Если бы меня не отпустили, вы что, штурмовали бы дворец?" — выдала абсурдную версию, не найдя другого объяснения картине во дворе.

"Не думаю. Но просто так бы эту выходку не оставили. Ты жена охотника, Николь, это первое. Второе — никому не позволено удерживать того, кто находится под защитой Главы Ордена. Деклан привязался к тебе, почти как к родной, и взял под свою защиту. На всякий случай. Даже если бы со мной что-то случилось, ты осталась бы под покровительством Синшайте," — объяснил некромант.

Вспоминая слова лорда Тимаира, я вздохнула. Правитель знал больше, чем думали охотники. Намного больше, чем знал сам Глава Ордена.

Мотивы Деклана были туманными, но не лишены смысла. Полезная ведьма, редкая, как он считал. Какова выгода ректора, зачем он взял меня под защиту — всё же было неясно. Я бы, вероятно, более глубоко погрузилась в ворочавшийся внутри страх, но расслабленный Дамиан рядом уводил мысли уже в другую сторону.

"Лорд, может, отправимся спать в постель, или ты снова решил переселиться в кабинет?" — провела рукой по жестким волосам, которые спадали на глаза охотника.

Некромант не шевельнулся, только слегка улыбнулся, тут же поймав мою руку и прижав к своим губам.

"Соблазняешь, ведьма, но увы. Заняться тобой, жена, я смогу только после того, как подготовлюсь к лекции. До воронки осталось всего несколько темных лун, Деклан приказал подготовить охотников. У нас есть кое-какие предположения насчет светочей, и их необходимо проверить," — шептал Дамиан, и улыбка становилась только шире.

"И мне ты рассказывать об этом не будешь, судя по оскалу," — прищурилась, оценивая излишне самодовольного лорда.

"Расскажу, если сработает," — не стал отрицать наглый нелюдь.

"На мне тоже будете проверять?" — решила уточнить.

"Нет, жена. У тебя достаточно магии, и её бы сдерживать, а не выпускать," — намекнули мне на эксперимент.

Допытывать Дамиана сразу расхотелось. Как и знать, как именно ректор и охотники собираются издеваться над светочами. Как показал опыт, пока с этим ничего поделать не получится. Судя по визиту во дворец Темного Властелина — только пока.

Наконец до меня дошло, что именно имел в виду лорд Тимаир. Если Деклан и правда так привязался к пришлой ведьме, этим можно воспользоваться. Пусть я опасалась ведьм за их странные порядки, но чисто по-женски желала облегчить их участь, а возможно и свою.

Пока Дамиан сидел над своими новыми лекциями, я спокойно уснула. Расход магии во дворце дал моему лорду очередную передышку, а мне немного прочистил голову.

Николь

Как помочь светочам? Как добыть фруктовые деревья во дворце и порадовать дона Флора? Когда за мной пришлет Темный Властелин? Чем кормить горгулью? Куда деть еще десяток тьмиников?

Вопросы, на которые я пыталась отыскать ответ, занимая свою голову всем чем угодно, чтобы отвлечься от главного. Чем закончится очередное открытие воронки?

Этот страшный вопрос продолжал звенеть внутри. Ни помощь дону Флору в теплице, ни вечера в закрытой секции с Декланом не помогали забыть о предстоящем испытании.

Пока Дамиан готовил охотников к эксперименту со светочами, я пыталась не впадать в панику, предчувствуя, что вторая воронка станет ещё более страшной, чем предыдущая.

Лорд Дарлайт всё же нашёл, как занять мои вечера и освободить свои. Он отправлял меня в закрытую секцию с ректором.

За несколько недель самоуверенный лорд убедился, что искать ещё один ритуал или сбегать от него я больше не намерена, а потому перестал кругом водить меня за руку как ребёнка. Академию вычистили от союзников Каспера, а вместо главы клана Вормикс деканом ведьм назначили пожилого ведьмака — Бастиана Вильтона.

Лояльный к некромантам ведьмак был таким же мрачным, как и сами некроманты, но вполне воспитанным и казался более вменяемым, чем Каспер. Несмотря на относительную безобидность нового декана ведьм, пока ректор не убедится в том, что клан ведьм мстить не собирается, мой маршрут в Академии был простым: комната, теплица, занятие с некромантами в безуспешных попытках сдерживать магию, закрытая секция, комната. Но и в этом наметился прогресс.

Меня не водили под конвоем, позволяя самой дойти до теплицы, но еще не достаточно отпустили, чтобы позволять самостоятельно добраться до столовой. Завтрак в комнату приносил Дамиан, а обед в теплицу — учтивый смотритель.

Варёный картофель, морковь и горошек стали воистину царским рационом, который подавали раз в несколько дней. Судя по слухам, которые передавал мне дон, новое блюдо собирало под столовой очереди. Даже ректору приходилось ждать или обедать на кухне. Зато довольный собой смотритель гордо вносил поднос в теплицу, сообщая, что картофель только достали из печи и нам выдали первые порции.

После очередного скучного вечера с Декланом и изучения справочника по ботанике, я плелась в нашу с деканом-некромантом комнату. Строгого ректора кто-то вызывал по неотложному делу, и мои мучения закончились раньше.

Войдя в гостиную, я застала уже привычную картину.

Строгий лорд некромант что-то сосредоточенно чертил на листке, разложив перед собой три небольших книги. То ли я вошла слишком тихо, то ли лорд был излишне увлечен своей работой, но он явно не заметил, что уже не один.

"Как твои лекции? Сегодня опять пол ночи будешь работать?" — подкралась к нелюду и, обняв его со спины, посмотрела на листки.

Некромант напрягся, тут же прикрыв книги чистыми свитками, и поцеловал мою руку.

“Прости, тентаре, до воронки совсем мало времени, я не успеваю,” — выдохнул нелюд и поднялся, уводя меня дальше от стола.

Листок, исписанный иероглифами, он так же прикрыл, словно невзначай, но явно желая скрыть то, что писал.

От такого жеста напряглась уже я. Что такого некроманты собирались сотворить со светочами? Ничего приятного, судя по тому, как Дамиан старательно пытался спрятать свои записи.

Но я ведь вредная ведьма, а мой лорд редко когда прятал свои бумаги, и это разожгло любопытство. Пока мужчина пытался отвлечь меня поцелуями и увести в спальню, я то и дело посматривала на стол. Разум подсказывал, что лезть в дела ректора и декана не следует, но женская солидарность и любопытство требовали проверить, что задумали нелюди и чем это грозит.

Увернувшись от лорда, я подошла к столу и сгребла три книги, из которых он черпал материал для лекции. Наверняка их он вынес из запретной секции, а раз так тщательно отвлекал мое внимание, там есть что-то ценное и запрещенное.

“Нет, Николь,” — рыкнул недовольный Дамиан.

Но поймать меня не сумел. Сам обучал как-никак, и если отбиться магией я так и не умела, то убегать — очень даже.

Диван встал слабой преградой на пути грозного охотника, зато дал достаточно времени, чтобы посмотреть на то, что было написано на обложке. Смотреть на название было не обязательно, достаточно оценить картинку целующейся пары.

“Николь, прошу тебя, отдай книги, пойдём спать,” — потирая виски, сказал Дамиан.

Ловить меня некромант передумал и, кажется, прикрыл глаза, чтобы не наблюдать за реакцией ведьмы на добытую литературу.