Что-то подсказывало, что так считал не только он. Хотя нет, не что-то, об этом можно было судить по тому, как смотрели на меня другие охотники, время от времени навещающие Главу Ордена в Академии.

Внутри всё чесалось от желания спросить у Дамиана о причинах излишне пристальных взглядов других некромантов, но подставлять дона Флора не хотелось.

Ценный союзник, он видел и слышал больше, чем думали остальные, пользуясь своей чудаковатостью. Ведьмака считали странным и не воспринимали всерьёз, оттого не слишком скрывались или опасались. Как показывает мой скудный опыт, — очень даже зря.

Как и в прошлый раз, волноваться нелюдям довелось недолго. Спустя неделю стены Академии разразил уже знакомый горн.

“Николь, пора, малыш, просыпайся,” — подорвался Дамиан.

Стянув с меня одеяло, напряженный лорд рычал приказы, попутно натягивая свою форму. Меньше чем через час, мы стояли посреди поля в окружении охотников и светочей.

В этот раз, благородным леди лавочки не поставили. Что-то изменилось.

Деклан раздавал приказы охотникам, выстраивая их перед нами, а мой строгий лорд осматривал пустую и, казалось, безобидную поляну.

“Дамиан, что происходит?” — попыталась задать вопрос некроманту, на что он тихо шикнул.

“Второй уровень, тентаре, всё под контролем. В этот раз купол мы откроем над всеми, не только над светочами. Просто не отходи далеко, и всё будет в порядке,” — всё же удостоили меня объяснения.

Это напоминало расстановку фигур в шахматах. Первую линию Деклан выставил из молодых охотников, дальше были те, кто был более опытным, и наконец, старые некроманты, за спинами которых прятались растерянные светочи.

Непонятно, что заставило Деклана изменить привычный уклад для закрытия воронки, но нововведение понравилось не всем. Больше всего возмущались ведьмы. Судя по нарядам, на сборы в этот раз им времени не выделили. Собственно, как и мне.

Невзрачные платья, растрепанные волосы, заспанные и напуганные лица. Это никак не походило на картинку светского раута, которую я наблюдала в прошлый раз.

С любопытством изучая уже более приземленных ведьм, от взгляда едва не ускользнули клетки, заполняющие пространство между первым рядом с некромантами и местом, где стояли охотники постарше.

“Это же мои тьминики,” — дернула лорда за рукав, и он прищурился, а после нахмурился.

“Деклан решил отправить твоих зверушек в портал. Поэтому изменил порядок,” — ответил некромант, — “Оставлять светочей мы не рискуем. Такого количества тьмиников хватит, чтобы осушить сотню ведьм. Мы не можем их больше удерживать, Николь. Своего Пушистика можешь оставить, с остальными придётся проститься.”

Не то чтобы я была против, но отчего-то было жаль милых зверушек, которых вот-вот отправят в мир демонов. Именно тёмные тени, по прогнозам ректора, должны появиться из воронки.

Как обычно, спорить и задавать вопросы времени не было. Пытаясь осознать, что именно меня смущает в плане ректора, я едва не пропустила самое главное.

Небольшой чёрный вихрь в этот раз не вздымался в воздух, образуя чёрный смерч. Напротив, земля задрожала, а тёмная воронка быстро завертелась и стала углубляться, образуя колодец.

Некроманты сработали слаженно, в отличие от пришлой ведьмы — они понимали, что происходит.

Дамиан, Джейме и ещё один старый охотник раскрыли купол. В то же время, молодые студенты, отобранные деканом-некромантом, принялись загонять выплывающие из углубления тени.

Всё шло строго так, как описано в пособии юного некроманта, до того самого момента, пока Деклан не отдал приказ открыть клетки.

Перечисляя имена, строгий Синшайте рассказывал охотникам, как именно отправлять тьмиников в воронку. Но мои монстрики не зря наелись магии вредной ведьмы и совершенно не собирались подчиняться.

Едва, на первый десяток белых лис накинули темные путы, слаженная работа некромантов моментально обратилась в хаос. Поляну наполнили не милые зверьки, а яростный рев и взмахи крыльев.

Мои теневые друзья не придумали ничего лучше, чем оборачиваться горгульями и не уползать от грозных охотников, а таскать их на себе.

Как только чёрная удавка из магии некроманта пыталась связать очередного тьминика, охотник сразу же оказывался на поводке у теневого монстра, обернувшегося горгульей. Упрямый нелюд, подчиняясь приказу ректора, не отпускал выделенного тьминика и, как следствие, оказывался в воздухе, привязанный к взлетевшему монстру.

Судя по ругательствам Дамиана, такой поворот они с Декланом не предусмотрели.

“Закрывай воронку, потом разберёмся с этим мраком!” — кричал злой Глава Ордена.

Десяток открытых клеток и десяток почти парящих в воздухе некромантов, которые пытались метать сгустки тьмы в порядком злых горгулий.

Если бы не воронка, которая пропастью зияла посреди поля, меня бы такое сражение даже позабавило. Непонятно, как боролись с тьминиками раньше, но в этот раз что-то явно пошло не так.

Поглаживая чёрный браслет на руке, я пыталась успокоить своего нервничающего Пушистика. Как и мне, питомцу не нравилось то, что происходит, но вмешиваться никто из нас не рисковал. Как бы благосклонно ни относился ко мне старый некромант, публичную сцену он не простит.

Воронка на поле становилась меньше, ректор — злее, а мой некромант ругался громче, продолжая удерживать купол. Только парящие над полем охотники, всё так же продолжали безуспешные попытки усмирить теневых горгулий.

“Надеюсь, они не скинут охотников в воронку,” — всё же не удержалась от комментария.

Дамиан одарил меня злобным взглядом почерневших глаз, но оставил неуместный выпад без ответа.

Спустя ещё несколько наборов ругательств и команд Деклана, воронку всё же закрыли, и над молодыми дальтаи начали вспыхивать куполы. План ректора избавиться от тьмиников провалился.

“Отпускайте, загоним их обратно в клетки!” — прорычал Синшайте, осматривая охотников и задерживаясь на мне.

Взгляд у ректора был такой, будто я виновата во всех бедах этого мира.

Впрочем, в какой-то мере так и было, а потому я молча нырнула за спину Дамиана и для верности обхватила его руками. Тепло и широкая спина давали иллюзию защиты, несмотря на хаос вокруг. Лорд вздохнул, погладил мою руку и стал браниться тише и с интервалами.

Почему такой воспитанный и приличный нелюдь продолжал ругаться после закрытия воронки?

Всё просто: тьмиников-горгулий в клетки, рассчитанные под лисиц, загнать не выйдет, а как вернуть им прежний вид, никто не знал. Ни магия некромантов, ни ругательства ректора не помогали.

“Леди Николь, вы не поможете?! Нам необходимо отправить дальтаи на подпитку, но рисковать и переносить их, пока над полем кружат ваши питомцы, я не имею права,” — нарочно громко “попросил” ректор.

Судя по виду, культурное обращение далось ему непросто. Деклан терял терпение, и я не желала проверять, что будет, когда он лишится его окончательно.

Высунув нос из-за спины Дамиана, я поступила привычным образом — зашвырнула на поляну множество разноцветных сгустков, и вой горгулий тут же стих. Как послушные и воспитанные питомцы, мои монстры начали гоняться за мелкими шариками.

Точнее, валяться по поляне и цапаться между собой, в попытке словить крохотный попрыгунчик. Поняв, что с такими размерами и в виде горгулий сделать это сложнее, они перестали кидаться друг на друга и снова превратились в лисиц.

Казалось бы, испытание пройдено: лови и загоняй. Но как бы не так.

Не успел Деклан отдать приказ, чтобы лисиц отправляли по клеткам, как поляну наполнил жуткий, противный и оглушающий звук скрежета, от которого хотелось прикрыть уши.

В следующее мгновение ругательства некромантов зазвучали громче и в унисон.

***

“Дальтаи из-под купола! Ко мне за артефактами! Забирайте ведьм, и чтобы я вас не видел!” — рычал Деклан, буквально бросая темноволосым охотникам артефакты для переноса.

Поляна пустела, про тьмиников, кажется, все забыли, а Дамиан ощутимо напрягся и прижал меня к себе.