Мужчина утыкается мне в макушку, поглаживая рукой мою спину. Его слова звучат как откровение, словно он давно готовился произнести их, но только сейчас нашёл нужный момент.

— Ты жалеешь? — неожиданно спрашиваю я, утыкаясь лицом в его грудь. — Жалеешь, что привязан ко мне?

Он замирает на мгновение, а потом я слышу тихий смешок. Арэн отстраняется и поднимает мой подбородок, заставляя посмотреть на него.

— Ни секунды после подписания договора, — отвечает он, продолжая нахально улыбаться. Затем его губы нежно касаются моих, и этот поцелуй — как немое признание, мягкий и осторожный. Он, кажется, хочет передать через это прикосновение всё, что не может выразить словами.

— А ты? — шепчет он, отстраняясь и заглядывая мне в глаза. — Жалеешь?

Я улыбаюсь, решив немного подразнить его.

— Да, было дело, — шучу я, и его брови сразу хмурятся. Арэн отводит взгляд, и я тут же спешу успокоить его. — Шутка! Шутка! Конечно, нет.

Мужчина качает головой, не говоря больше ни слова, но видно, что расслабился. Он отводит меня к столу, и я сажусь на его край. Руки машинально тянутся к папкам и бумагам, разбросанным по деревянной поверхности. Взгляд скользит по заголовкам и печатям, но мысли заняты только им.

— Зачем ты выдернул меня с урока?

Спрашиваю так, как будто меня действительно заботит пропущенная лекция. Не стану же я кланяться в ноги за то, что спас меня от старухи, хоть так и было. Ректор вздыхает и останавливается рядом. Некоторое время молчит, и я ощущаю, как в воздухе повисает некая напряжённость. Наконец, он начинает говорить, тихо, но сдержанно:

— Мора, не пойми меня неправильно, но… — начинает он, подбирая слова, как будто каждое из них имеет вес. — Тебе всё ещё опасно быть рядом со мной. На меня будут продолжать охотиться. И как бы я ни хотел быть с тобой, это сложно… сложно в первую очередь для тебя.

Он замолкает на мгновение, словно старается собрать мысли, а я не свожу с него глаз. Сердце начинает биться быстрее. К чему он ведёт? Снова собирается меня оттолкнуть?

— Я… — он делает глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Моя жизнь — это постоянный риск… Бесконечные скитания, сражения, кровь… Много крови. Все те, кто был рядом со мной, в конечном итоге пострадали. И я… я не хочу, чтобы ты была следующей. Даже если… — Арэн запинается, его губы приоткрываются, но слова застревают на полпути. — Это не имеет значения, потому что ты заслуживаешь лучшего, заслуживаешь безопасности.

— Мне всё равно, — слова вылетают быстрее, чем я успеваю подумать.

Он качает головой, явно недовольный моим ответом.

— Это не серьёзно. Ты просто не осознаёшь всей опасности. Весь мой жизненный путь вымощен кровью, и я уж точно не тот мужчина, который тебе нужен.

— Но… — начинаю я, но он снова перебивает меня.

— Даже если я… — он вновь запинается, но затем решительно продолжает. — Даже если я люблю тебя, это не меняет сути. Тебе нужно думать о себе в первую очередь.

В горле образуется ком, и я поспешно его сглатываю. Никаких слёз, только не сейчас.

— У меня есть кольцо, — пытаюсь придумать хоть что-то, чтобы убедить его. — Там же чары, да? Мне Фельд говорил, что оно защищает от внезапной смерти и всего такого.

— Защитные чары ничего не значат для тех, кто действительно охотится на меня. Они найдут способ обойти их, надавят на тебя в попытке добраться до меня… Я не могу этого допустить.

Голос Арэна звучит всё более отчаянно, и у меня внутри всё сжимается. Он нервничает. Я хватаю его за руку и притягиваю ближе. Мужчина замирает, смотря на меня сверху вниз. Шестерёнки в моей голове крутятся со скрипом, пока я пытаюсь придумать решение. Что ещё можно предложить?

— Тогда уедем, — выпаливаю я, не отводя взгляда. — Уедем туда, где нас никто не найдёт. Хочешь, в леса, в горы? Будем жить в какой-то пещере, если придётся.

В ответ он лишь грустно усмехается, видимо уже представляя наш быт.

— Я бы не стал подвергать тебя таким пыткам.

Арэн нависает надо мной, его лицо так близко, что я ощущаю тепло его дыхания на коже. Он прижимается лбом к моему, и в его глазах мелькает тень той неуверенности, которую он всегда скрывал.

— Куда бы мы ни пошли, нас всё равно найдут.

— Я знаю, и мне всё ещё всё равно.

Он замолкает, и его пальцы нежно касаются моей щеки. В прикосновениях столько тепла и боли, как будто он пытается запомнить. Боится, что это будет в последний раз?

— Мы можем разорвать контракт, — неожиданно предлагает он, и я отшатываюсь, будто от пощёчины.

— Что? — мой голос полон недоумения и протеста. — Зачем?

— Пока мы связаны, это всё ещё опасно, — спокойно объясняет он, но в глазах читается тревога. — Ты сама говорила, что чувствовала боль в боку, когда я был ранен. Слишком глубокая связь, Мора.

Качаю головой, чувствуя, как внутри меня всё клокочет от протеста. Я хотела этого раньше, но не сейчас.

— Нет. Никогда, — твёрдо произношу я. — Мы связаны, и значит, так должно быть. Я никуда не уйду. Больше нет. Пусть ты гонишь меня, но я больше не верю твоим словам.

Его глаза темнеют, и он резко наклоняется ко мне, почти вплотную.

— А что будет, если они до нас доберутся? — его голос превращается почти в рычание. — Что ты будешь делать тогда? Или если тебя похитят и будут пытать, манипулируя мной через тебя? Ты думаешь, я переживу это? Думаешь, мне всё равно, если тебя не станет?

Арэн говорит это с такой страстью, что я едва дышу. Слова застревают в горле, когда я хватаю его вторую руку, притягивая ближе.

— Не говори так, — прошу, несмотря на страх. Не знаю, что делать. Не знаю, как справиться. Вот она, любовь — сильная, всепоглощающая. — Я не умру.

Но мои слова, кажется, только усиливают его тревогу. Он вдруг обнимает меня так крепко, что мне кажется, что он может сломать меня. Его дыхание горячо касается моего уха, и я слышу его шёпот, полный ярости и отчаяния:

— Если с тобой что-то случится, я убью всех, кто будет причастен. А потом лягу рядом с тобой…

Эти слова разрывают меня на части, и я резко выдыхаю от осознания. Найдя в себе силы, я обнимаю его в ответ, мягче, ласково, гладя его по спине. Мы замираем на несколько долгих секунд, оба поглощенные чувствами и тёмными мыслями.

Напряжение достигает предела, и я решаю разрядить обстановку.

— Это было пафосно, — тихо произношу я, пряча улыбку.

Арэн, словно возвращаясь к реальности, хрипло смеётся и немного отстраняется, но не отпускает.

— Ты испортила весь момент, — отвечает он с насмешкой, и его грусть начинает растворяться в этом смехе.

— Да, но разве это не моя работа?

Подшучиваю в ответ, и в его глазах на мгновение мелькает что-то тёплое и искреннее. Напряжение наконец спадает, и Арэн глубоко вздыхает, словно собираясь с мыслями.

— Хочу, чтобы ты подумала. Не сейчас, не на горячую голову. Это важно. Я буду ждать. Обязательно буду ждать.

Я молча киваю, внимательно слушая. Внутри меня кипит целая буря чувств, но я не смогу принять другое решение. Он же продолжает, с трудом скрывая беспокойство:

— Если ты решишь отказаться… я всё пойму. Всегда буду уважать твой выбор. И…

Тут я уже закатываю глаза и перебиваю, не давая закончить:

— Если ты не замолчишь, я снова тебя убью.

Его смех разносится по комнате, хриплый и низкий. Арэн качает головой, словно не веря моим словам.

— Ты сегодня слишком дерзкая, — замечает он, не скрывая улыбки.

— Ты ничего мне не сделаешь, — с вызовом бросаю я, поднимая одну бровь.

— Уверена?

— Попробуй.

Он снова обнимает меня, притягивая вплотную к твердой груди. На мгновение кажется, что я вот-вот соскользну со стола, но он держит крепко и уверенно. Без предупреждения, Арэн целует меня, требовательно и настойчиво. Его руки блуждают по моей спине, очерчивая изгибы. По всему телу пробегает сладкая дрожь, и я сдаюсь. Отвечаю ему так же горячо, впиваюсь пальцами в его плечи, тихо постанывая.