– Как? – скрежетала зубами та, не желая смириться с поражением. – Почему?

– Сон тритона – это уловка. Тебе по-прежнему недостает проницательности, Жулин, – прорезал дымовую завесу знакомый голос, и Шуньдэ на миг оцепенела.

Она с трудом повернула голову и увидела, что к ней неспешно приближается Наставник государства в белых одеждах. Лицо старика было, как всегда, бесстрастным. Даже обилие крови и адское пламя не лишили его хладнокровия. Принцесса затрепетала от ужаса.

– Это невозможно… Я заточила вас в темницу, я… – Шуньдэ осеклась.

Покидая столицу, она все продумала, но забыла наведаться в подземелье. Принцесса была твердо уверена, что Наставник государства окончательно сломлен. Однако оказалось, что старик перебрался на север и помогает тритону… убить свою ученицу?

Когда Цзи Нин бежал на север, он вывез Наставника государства из столицы. К этому времени тритон уже пробудился благодаря силе змеехвоста. Именно Наставник государства тайно переговорил с Цзи Юньхэ, Линь Хаоцином и Чан И, поведав им о чудесных свойствах диковинного растения. Оказалось, что эта ценная трава способна восстановить меридианы цзинмай[23], а при правильном использовании с ее помощью можно отрастить отрубленные конечности. Когда Чан И пострадал от истощения магических сил, змеехвост очистил его меридианы цзинмай, рассеял избыток холода, а Наставник государства сотворил печать, которая восстановила разорванные и поврежденные меридианы. Тогда-то Цзи Юньхэ поняла, что вместе с хвостом тритон лишился половины магической силы, а чудесное растение помогло ее вернуть.

А что же Шуньдэ? Она поглотила энергию зеленокрылой птицы Луань и Наставника государства, но не умела культивировать силу. Безумная принцесса легкомысленно расходовала магическую энергию, пополняя ее запас за счет мастеров и демонов. Однако на севере некому было ее подпитывать. Управление армией марионеток и преодоление огненного барьера отняли много энергии, а находясь рядом с кратером, Шуньдэ постоянно тратила силу, чтобы противостоять палящему зною. Каждое мгновение, проведенное вблизи лавы Громовой горы, истощало принцессу. Если просто удерживать Шуньдэ рядом с кратером, рано или поздно ее энергия иссякнет, ведь сила Небес и Земли неистощима и лава Громовой горы будет пылать еще сотню, если не тысячу лет…

Хитрый план, подготовленный с помощью Наставника государства, чуть не провалился, потому что Шуньдэ явилась раньше, чем ожидалось. Если бы Чан И очнулся хотя бы немногим позже, развязка была бы трагичной.

– Почему вы хотите меня убить? – Принцессу не заботили расчеты и планы Цзи Юньхэ и тритона, она взывала к бывшему покровителю. – Разве вы не хотели похоронить этот мир? Я же убила всех! Сделала их марионетками! Я исполнила вашу заветную мечту! Помогла вам!

Наставник государства посмотрел на ученицу, помолчал и ответил:

– Теперь я мечтаю положить конец хаосу, который сам впустил в этот мир.

В реальности старик никогда не желал гибели миру. Он всего лишь хотел восстановить справедливость и отомстить за смерть наставницы.

Когда старик в белых одеждах объявился на севере, Линь Хаоцин и Чан И не поверили в его искренность. Цзи Юньхэ же в свое время провела в его обществе несколько лет и решила дать ему шанс. Она слышала рассказ Нин Сию и знала историю ученика и наставницы. Сто лет тому назад этот человек положил начало ненависти, с которой сам же теперь и покончил. Разумеется, Цзи Юньхэ не была до конца уверена, что старик не затеял двойную игру, но все же сделала ставку на чистосердечие и выиграла.

– Ха-ха… – хрипло рассмеялась принцесса.

Она не могла пошевелиться и даже дышала с трудом. Ее сиплый хохот резал слух, однако Шуньдэ не унималась.

– Вы хотите моей смерти… Но меня так легко не убить…

Принцесса барахталась, готовая разорвать себе мышцы и лишиться конечностей, только бы освободиться от ледяных игл, пригвоздивших ее к земле. Подняв голову, она уставилась на Цзи Юньхэ налитыми кровью глазами:

– Я так просто не умру. Сила еще при мне. Я способна изменить волю Небес. Даже если тело погибнет, мой дух не умрет. Я обернусь ветром и убью каждого, кого встречу. Никто не может удержать ветер. Меня тоже никто не удержит!

Пока она говорила, ее волосы обратились в зеленоватые нити сияния, которое медленно рассеивалось, порхая по воздуху и поднимаясь ввысь. Принцесса же сверлила Цзи Юньхэ пронзительным взглядом.

– Хочешь спасти людей? Мы с тобой полулюди-полудемоны. Можешь впустить меня в свое тело и прыгнуть в кипящую лаву. – Шуньдэ коварно улыбнулась. – Все мои беды начались из-за тебя и тритона. Это ты во всем виновата! Ты! Чтобы спасти этот мир, тебе придется погибнуть вместе со мной.

Фигура принцессы все быстрее таяла в воздухе.

– Ладно, – улыбнулась Цзи Юньхэ.

Она поглядела на Чан И, шагнула вперед и присела на корточки перед Шуньдэ.

– Тогда я умру вместе с тобой.

Девушка не казалась испуганной, хотя недавно лишилась руки. К удивлению принцессы, Чан И тоже не пытался остановить Цзи Юньхэ. Лицо Шуньдэ, которое еще не успело раствориться в воздухе, помрачнело.

Тем временем Цзи Юньхэ опустила левую руку на голову принцессы. Девять лисьих хвостов у нее за спиной притянули к себе нити зеленоватого сияния, парившие в воздухе.

– Как это так? – Шуньдэ в изумлении таращила глаза на Цзи Юньхэ. – Почему?

– Потому что мы это предусмотрели.

Шуньдэ кинула взгляд на Наставника государства:

– Нет!..

Но было уже слишком поздно. Наставник государства сделал магический жест, и под ногами у Цзи Юньхэ замерцал золотистый свет, лучи которого устремились в сторону кратера. Под слоем золы сверкнул знак, начертанный рукой Цзи Юньхэ несколько дней тому назад.

Шуньдэ узнала печать. Она видела этот рисунок, когда листала запрещенные книги из библиотеки Наставника государства. Печать Десяти Сторон в основании долины Покорителей Демонов! Та самая, куда заточили зеленокрылую птицу Луань! Только для той большой печати потребовалось десять мастеров, готовых отдать свою жизнь, а чтобы пленить принцессу Шуньдэ, малой печати было достаточно.

– Почему? – недоумевала Шуньдэ, в смятении переводя взгляд с невозмутимого тритона на радостную улыбку Цзи Юньхэ. – Почему? Ты ведь тоже умрешь! Почему ты смеешься?

Лисьи хвосты, не переставая, поглощали зеленоватую ауру Шуньдэ, и лицо Цзи Юньхэ слегка исказилось от боли, которую причиняла чудовищная сила принцессы. Но на губах девушки по-прежнему играла едва заметная улыбка.

Печать Десяти Сторон вспыхнула и засияла, а вместе с ней свечение окутало и тело старика.

– Наставник! – взывала Шуньдэ. – Наставник! Все, что я делала, было ради вас!

Чтобы привести в действие печать Десяти Сторон, оставалось только принести жертву. Старик бесстрастно смотрел на истончившееся лицо Шуньдэ. Когда его тело наполнилось золотистым светом, он поднял голову и поглядел ввысь. После серости дыма вид синего неба и белоснежных облаков слепил и заставлял щуриться. Откуда ни возьмись налетел свежий ветерок, и Наставник государства закрыл глаза. Лицо старика, который пожертвовал жизнью, чтобы пробудить печать Десяти Сторон, озарила улыбка.

Все сущее рано или поздно обернется в прах и разлетится по миру на крыльях легкого ветра. Наставник государства растворился в воздухе, печать Десяти Сторон пробудилась, и Цзи Юньхэ поглотила ауру рыдающей принцессы Шуньдэ. Затем девушка выпрямилась и посмотрела на Чан И сквозь кольца золотистого света. Тритон ответил ей спокойным взглядом.

– Устроим потом праздничный ужин, – предложила Цзи Юньхэ.

Он кивнул. Девушка помахала ему и прыгнула в кратер. Расплавленная порода тут же поглотила хрупкую фигурку.

У тритона защемило сердце, хотя он прекрасно помнил все тонкости хитроумного плана. Тело Цзи Юньхэ сгорело дотла в лаве Громовой горы, зеленоватая аура попыталась пробиться наружу, но печать Десяти Сторон удержала ее внутри, подобно огромной крышке, сквозь которую не проникали ни звуки, ни потоки силы, ни энергия демона.