Огромная ледяная стена медленно ползла вперед, огибая горный массив. Рядом с ней человек в черном выглядел ничтожной песчинкой. Несмотря на крохотные размеры, он не сдавался, пытаясь обуздать разбушевавшуюся стихию.

Кое-где защита оказалась тоньше из-за особенностей горного рельефа. Уяснив замысел владыки, северяне последовали за ним, чтобы укрепить заслон там, где ему не хватало прочности. Чан И зашагал дальше, и ледяная стена росла за его спиной, как если бы он возводил ее голыми руками. А в самых уязвимых местах столпились люди, напоминая сигнальные маяки.

Лава текла вдоль стены, издавая низкий, утробный рев. Там, где она соприкасалась со льдом, протянулась гряда черных камней.

А-Цзи оседлала ветер и опередила Чан И. Она изучала местность, выискивала самый короткий и простой путь к замерзшему озеру и направляла тритона.

На словах план направить лаву в горное озеро представлялся простым, но для возведения стены такого размера требовались колоссальные магические силы. А-Цзи не знала, как долго еще продержится Чан И. Девушка обеспокоенно посмотрела на тритона, однако не заметила в нем никаких перемен. Стиснув зубы, она полетела дальше.

Увидев, что озеро близко, а сзади напирает ледяная стена, А-Цзи спрыгнула на гладкую поверхность, высвободила силу пяти лисьих хвостов, сжала пальцы в кулак и одним ударом разбила сковавший озеро лед. Едва стена дотянулась до берега, раскаленная лава хлынула в озеро, и студеная вода тут же вскипела.

Глубоко на дне, куда не проникал человеческий взгляд, царил хаос. Вода, омывавшая ледяной саркофаг Цзи Юньхэ, взволновалась. Рухнувшая на дно лава разметала во все стороны тысячелетний слой ила. Ударная волна всколыхнула озеро и сотрясла ледяную глыбу, в которой покоилось тело девушки.

На этом огненная река не прекратила свой бег. Часть расплавленной породы затвердела и превратилась в камни, но другая часть по-прежнему оставалась жидкой. Волны подхватили со дна ледяной саркофаг, он налетел на камни, снова упал на дно, несколько раз отскочил и, наконец, сгинул в потоке ярко-красной лавы.

Поверхность озера окрасилась бордовым, вскипевшая вода помутнела. Крепкий озерный лед, который не таял почти полгода, полностью исчез.

А-Цзи выпрыгнула на берег. Она оглянулась и убедилась, что стена цела и на всем ее протяжении люди следят, чтобы не возникло протечки. Тритон же молча стоял на берегу озера, в десяти чжанах от А-Цзи. Землю вокруг дотла выжгло лавой, точно здесь полыхал огонь Преисподней, но из груди Чан И по-прежнему выходил холодный пар, его ворот и шея обледенели, а лицо покрылось инеем. На него было страшно смотреть. Похоже, тритон переусердствовал с магией…

Внезапно он резко согнулся, словно у него защемило сердце. Гордый демон, который никогда не склонял головы, очевидно, страдал от невыносимой боли. Чан И схватился за сердце и упал на одно колено. Кожа, совсем недавно припорошенная инеем, покраснела, как будто ее обожгла лава.

А-Цзи не понимала, что случилось с Чан И. Она хотела подбежать к тритону, как вдруг услышала испуганные крики. Вскинув голову, девушка поняла, что недомогание Чан И сказалось на ледяной стене: та местами истончилась и нуждалась в притоке магической силы. Хуже всего было то, что прямо над головой Чан И от стены откололся кусок и горячая лава тут же хлынула в брешь! Тритону грозила смертельная опасность!

Тем временем самого Чан И бросало то в холод, то в жар. Он перенапряг свои силы, возводя ледяную стену, а теперь чувствовал, как на дне озера горит тело Цзи Юньхэ. Скоро она исчезнет с лица земли. Ее уничтожит лава, и девушка обратится в каплю воды, порыв ветра или в ничто… Стихия заберет ее с собой.

Сердце тритона терзала мучительная боль, но ни холод, ни жар не были тому виной. В один миг он краем глаза заметил, что прямо ему на голову вот-вот хлынет волна раскаленной лавы. Тритон повернулся навстречу огненному сиянию, которое осветило его лицо и прогнало холод. Казалось, с высокого небосклона на землю скатилось солнце, чтобы поглотить человека в черных одеждах. Ну, давай же! Ему нечего бояться. Все свои силы Чан И израсходовал на защиту города. Он не уподобился старику, мечтавшему похоронить этот мир… Если загробная жизнь существует, то перед тем, как испить воды из реки забвения, Чан И не побоится в последний раз посмотреть в глаза Цзи Юньхэ…

В пылающем мареве всплыла размытая тень. Она заслонила тритона от рухнувшего на землю солнца. Шелковистая черная дымка окутала Чан И, смягчив огненный жар. В ореоле ослепительного сияния изящное, но сильное тело девушки переливалось мозаикой разноцветных пятен, проступая в то же время отчетливо и ясно. За ее спиной покачивалось девять бесплотных лисьих хвостов. Лава накрыла обоих палящей волной, перекрасив весь мир в кроваво-красный цвет. Только завеса черной дымки ограждала А-Цзи и тритона от смертоносного жара.

– Я кричала, чтобы ты бежал… Даже голос себе сорвала…

А-Цзи изо всех сил пыталась сохранить защитный заслон. Когда она повернула голову, в ее черных глазах вспыхнули красные огоньки.

– Почему ты меня не услышал?

Глядя на ее профиль, потрясенный Чан И выпрямил спину. Льдисто-синие, полные недоверия глаза оцепенело уставились на девушку.

Та отчаянно боролась с пламенем, но обжигающий жар текучей лавы превосходил все мыслимые пределы. Очень скоро лава прожгла дыру в защитном барьере, и знойное дыхание расплавленной породы пикой пронзило сердце девушки. А-Цзи застонала и сделала два шага назад. Рука, которая удерживала магический барьер, задрожала. Тогда А-Цзи вложила в нее демоническую силу, но боль в груди усилилась. Ее сердце полыхало огнем, который растекался по кровеносным сосудам и выжигал изнутри.

Однако А-Цзи не могла отступить. Тритон рисковал жизнью, спасая жителей города. Во что бы то ни стало его нужно уберечь… А-Цзи стиснула зубы. Невзирая на боль, она выплеснула в барьер весь запас демонической силы, выбросила вперед вторую руку, сделала магический жест и задействовала духовную силу. Демоницу больше не волновало, что подумает Чан И, узнав о втором источнике ее силы.

Девушка обернулась, взяла тритона за руку и ощутила его лихорадку. В борьбе со стихией он истощил все свои силы. А-Цзи поглядела на Чан И, упавшего на одно колено:

– Я не уверена, что смогу нас вытащить, но сделаю все, что смогу. Ты доверишь мне свою жизнь?

В ответ тот крепко сжал ее руку. Неожиданно в сознании А-Цзи возникла картина: как она берет тритона за руку, запрокидывает голову и падает в омут. Знакомое чувство невесомости подсказало ей, что это действительно произошло.

Очнувшись, А-Цзи хотела применить заклинание, как вдруг огненное дыхание лавы прорвалось сквозь магическую завесу и заполнило собой тесный пятачок, накрытый защитным куполом. Следом хлынула лава. Недолго думая, девушка обняла Чан И…

Жгучая боль в сердце стала невыносимой, А-Цзи показалось, что она горит в Преисподней. В ее сознании всплыла вереница разрозненных сцен: прекрасный хвост тритона, Чан И в клетке из темной стали, маленькая комната и мужская фигура за ширмой. На всех этих картинах, никак не связанных между собой, они были вдвоем: А-Цзи и тритон. Последним, что увидела девушка, был залитый лунным светом утес, где она вонзила в грудь Чан И холодный меч и разглядела в синих глазах отражение своего лица, полного убийственной решимости. А-Цзи показалось, будто острый клинок пронзил ее собственное сердце.

– Все-таки враги… Мы были врагами… – пробормотала девушка, заслонив собой Чан И. Палящий жар жег ей спину и притуплял чувства.

Почему же тогда она не испытывает к тритону ни капли ненависти?

Мир погрузился во тьму. А-Цзи решила, что скоро погибнет… Жаль, что она не все успела вспомнить.

Когда северяне, которых привел Кунмин, пробились сквозь наслоения оплавленной горной породы, то обнаружили Чан И в самом низу, под куполом из прочного льда. Серебристые волосы тритона, выпачканные в золе, падали на лицо девушки, которую он прижимал к груди. Увидев, что владыка севера цел, монах успокоился. Судьба и личность девушки его не интересовали.