Улыбнувшись, она ответила долгим и чувственным поцелуем.

Глубоко под водой, где день неотличим от ночи и царит девственная тишина, они видели только друг друга, позабыв обо всем, кроме нежного, пьянящего поцелуя, полного бесконечной любви.

– Почему за столько дней ты ни разу не спросил, как мне удалось воскреснуть? – тихо спросила Цзи Юньхэ, лежа у Чан И на плече.

– Боялся, что если спрошу, то все окажется лишь сном и я проснусь, – ответил тритон после короткой заминки.

Цзи Юньхэ села, погладила тритона по лицу и взяла его за руку.

– Разве это сон?

– Я чувствую себя как во сне.

Девушка улыбнулась:

– Совсем недавно мне даже во сне не могло привидеться, что большехвостая рыба будет так нежна со мной.

Помолчав, Чан И высвободил ладонь и тут же сам сжал ее руку.

– Забудем о прошлом. Ты родилась заново, поэтому мы начнем с чистого листа.

По мнению тритона, былые обиды следовало сбросить со счетов. Цзи Юньхэ не возражала, однако хотела прояснить еще одно:

– Я действительно родилась заново, но ты должен знать, что меня спас Линь Хаоцин.

– Линь Хаоцин?

– Когда из меня культивировали демона, мое тело обрело новый источник силы – внутреннюю пилюлю в области даньтянь[17]. Линь Хаоцин извлек мою внутреннюю пилюлю и подарил мне новую жизнь в теле демона.

Чан И задумался.

– Зачем он это сделал?

– Возможно, в память о былой дружбе, – предположила Цзи Юньхэ. – Почему Линь Хаоцин меня спас, не так уж важно. Важно понять, что он затеял. Думаю, его планы имеют к нам самое прямое отношение.

Когда разговор зашел о делах, Чан И приподнялся и сел.

– Линь Хаоцин спас меня и вскоре отпустил. Только прежде заставил освоить искусство преображения, запретил показывать истинное лицо, а еще велел не появляться на севере и держаться подальше от столицы. Вероятно, он не хотел, чтобы я путалась у него под ногами. Но по воле случая я все равно оказалась в гуще событий. Линь Хаоцин явно не предвидел, что ко мне вернется память. Перед тем как мы расстались, он говорил, что у него остались незавершенные дела в столице.

– Что он собирается делать?

Цзи Юньхэ покачала головой:

– В долине Покорителей Демонов мы с ним много лет враждовали. Я думала, что вижу его насквозь. Но с тех пор как Линь Хаоцин возглавил союзную армию и атаковал север по приказу Шуньдэ, я перестала понимать, что за игру он ведет. Шуньдэ вовсе не гений коварства. Наставник государства долгие годы тешил ее гордыню и избаловал принцессу донельзя, поэтому исключительная жестокость Шуньдэ вселяет страх, в остальном же опасаться ее незачем. Принцесса захотела сокрушить север. При дворе и в школе Наставника государства не хватало людей, поэтому Шуньдэ назначила Линь Хаоцина на высокий пост, приказала ему возглавить объединенную армию трех земель и атаковать северные земли. Принцесса действовала прямолинейно и глупо, но Линь Хаоцин согласился исполнить приказ… и это крайне любопытно.

– Птица Луань слишком легко захватила в плен Линь Хаоцина, – согласился Чан И.

– Лишившись главнокомандующего, союзная армия перешла в наступление, и я уговорила воинов сложить оружие. Линь Хаоцин как будто нарочно привел на север войска, чтобы те перешли на сторону противника… – размышляла вслух Цзи Юньхэ. – Он явно что-то задумал, только я не могу разгадать его план.

– Обсудим это завтра, когда вернемся на север. – С этими словами Чан И поднялся на ноги. – Ты, наверное, проголодалась. Я поднимусь на берег и добуду еды. Чего бы тебе хотелось?

– Чего-нибудь сладкого. Моя прежняя жизнь была горькой, и теперь мне хочется сладкого.

– Хорошо, – кивнул Чан И. – Из тех ягод, что я приносил, какие самые сладкие?

Девушка широко улыбнулась:

– Самый сладкий здесь ты.

Чан И покраснел от смущения:

– Я скоро вернусь.

Выйдя на скалистый берег, тритон увидел, что Ло Цзиньсан и Цюй Сяосин от скуки вытесали из камешков кубики и коротаю время за игрой в кости. Заметив, что Чан И опять принес рыбу, Цюй Сяосин запротестовал:

– Я уже дважды жарил рыбу. Не хочу опять ее жарить.

– Если не ты, тогда кто? – подтолкнула парня Ло Цзиньсан, тот смирился и послушно подхватил рыбу. – Как дела у Юньхэ?

– Неплохо, – ответил тритон, шагая в сторону леса.

– Кажется, сегодня у него хорошее настроение, – заметил Цюй Сяосин, когда Чан И скрылся из виду.

– Он всегда такой, разве нет? – возразила Ло Цзиньсан.

– Только обычно не отвечает на твои вопросы, так ведь? – парировал Цюй Сяосин.

Собеседница презрительно поджала губы. В этот миг в небе полыхнула знакомая зеленоватая вспышка. Девушка удивленно вскинула глаза и улыбнулась.

– Неужели Цин Цзи? Хм… – Ло Цзиньсан сощурилась и пригляделась повнимательнее. – Это…

Два огромных зеленых крыла, паривших высоко в небесах, отличались от прекрасных крыльев Цин Цзи неровными, изрезанными краями. И двигались они хаотично и неуклюже. Когда гостья приблизилась, Ло Цзиньсан удостоверилась, что перед ней не Цин Цзи: крылья принадлежали женщине в красных одеждах. Ни Ло Цзиньсан, ни Цюй Сяосин никогда прежде не встречали Шуньдэ, тем не менее оба ощутили дыхание лютой злобы, витавшее в воздухе.

К ним явился враг! Они встали в защитную стойку, как раз когда гигантские крылья коснулись утеса. Теперь Ло Цзиньсан рассмотрела, что это были не настоящие крылья, а зеленоватая дымка, которая сгустилась в похожей форме. Отдаленно они напоминали лисьи хвосты Цзи Юньхэ, только имели более хищный и устрашающий вид.

Зеленоватая дымка рассеялась. Из-за шрамов, которые сошли не полностью, лицо принцессы выглядело зловещим и внушало страх. По своему обыкновению принцесса была босиком. Она шагнула вперед, и Ло Цзиньсан с Цюй Сяосином невольно попятились, чтобы держаться от незваной гостьи подальше.

– Мне донесли, что тритон принес сюда Цзи Юньхэ, чтобы залечить ее раны? – прохрипела Шуньдэ. – Где они?

Парень с девушкой переглянулись. Они знали только одну женщину со шрамами на лице, которая предпочитала красный цвет и вела себя как владычица мира. Догадавшись, кто перед ними, оба растерялись и пришли в ужас.

Всем было известно, что принцесса Шуньдэ – покорительница демонов, которую обучал Наставник государства. Но почему она так выглядела? Откуда у нее взялись эти крылья? Отчего ее аура напоминала ауру зеленокрылой птицы Луань? Кто сообщил принцессе, что Цзи Юньхэ жива? И как Шуньдэ так быстро примчалась сюда?

– Не понимаем, о чем вы говорите, – ответил Цюй Сяосин нарочито громко. – Мы здесь вдвоем и никого тут не видели.

У принцессы Шуньдэ дернулся краешек рта.

– Значит, вы для меня бесполезны.

Ее фигуру окутало зеленоватое сияние. Ло Цзиньсан и Цюй Сяосин глазом не успели моргнуть, как принцесса выросла прямо перед ними точно из-под земли и вскинула руку, чтобы схватить парня за горло. Прежде чем острые ногти вонзились ему в шею, в воздухе мелькнула ледяная стрела, нацеленная в ладонь принцессы. Шуньдэ отдернула руку и посмотрела, откуда прилетела стрела.

На опушке леса стоял сребровласый, синеглазый мужчина в черных одеждах. Тот самый тритон, которого принцесса мечтала заполучить, но не смогла. Тот самый зачинщик смуты, что вверг империю в хаос. Шуньдэ уставилась на тритона с недобрым прищуром.

Чан И держал в руке горсть сочных ягод. Он бережно опустил ягоды на землю, подложив под них древесный лист, и выпрямился. При виде зеленоватой ауры, которая обволакивала тело принцессы, Чан И нахмурил брови.

– У нас с тобой свои счеты, тритон. Ты причинил мне много вреда, но я пришла не затем, чтобы расквитаться с тобой. – Мрачный голос принцессы дрожал от ненависти. – Где Цзи Юньхэ?

Уточнять, зачем принцессе понадобилась Цзи Юньхэ, не было нужды. В руке Чан И сгустился и затвердел ледяной меч.