Участия Цзи Юньхэ не потребовалось: мастера, стоявшие рядом, ринулись вперед и расправились с куклами. Хотя стрела принцессы Шуньдэ несла мощный заряд силы, она не смогла разрушить основание барьера. Пламя разгорелось и заполнило брешь. И все же лицо Цзи Юньхэ слегка омрачилось.

– Огненный барьер ей не помеха, – сказала она Кунмину, который не отходил от нее ни на шаг. – Куклы лишь порождение магии Шуньдэ. Если убить принцессу, они сгинут. Но сражаться с ней нужно не здесь.

– Твои предложения? – осведомился монах.

– Дайте ей пробиться сквозь стену огня. Пусть погонится за мной. Я заманю ее к кратеру с лавой Громовой горы, а вы пока сдерживайте натиск марионеток, чтобы они не проникли дальше на север.

– Будет сделано.

Тем временем принцесса Шуньдэ достала еще три стрелы. Она целилась в Цзи Юньхэ, но в решающий момент стрелы повернули и пробили барьер в трех разных местах. Оглушительный грохот напоминал бой боевых барабанов, возвещавший скорое начало великой битвы. Шуньдэ трижды взмахнула рукой и запустила еще девять стрел. Войско марионеток ринулось в пробоину.

Цзи Юньхэ больше не медлила и подлетела к пролому. Черные лисьи хвосты покачивались у нее за спиной, привлекая внимание и выделяя ее из толпы северян. Принцесса Шуньдэ тут же разглядела ненавистный силуэт. Она прищурилась, напустила ветер и злобно швырнула по ветру стрелу, метя в Цзи Юньхэ. Девушка же не пыталась уклониться. Девять лисьих хвостов развернулись. Когда в них попала стрела, прогремел раскатистый грохот.

Губы Шуньдэ дрогнули, но, прежде чем они успели изобразить улыбку, вокруг Цзи Юньхэ сгустилось облако черного пламени. Лисий огонь молниеносно окутал стрелу и направил ее обратно. Горящая стрела опалила ухо Шуньдэ и сожгла одного из носильщиков паланкина. Пламя упало на землю, закружилось и прогорело, испепелив марионеток за спиной у принцессы. Шуньдэ посмотрела на выжженную землю позади паланкина. Когда она снова повернула голову и взглянула на Цзи Юньхэ, ее глаза были полны лютой злобы.

Удар Цзи Юньхэ значительно поднял боевой дух северян. Защитники своей земли громко закричали, подняли оружие и храбро бросились на врага. Цзи Юньхэ не оглядывалась, она смотрела на цель прямо перед собой – принцессу Шуньдэ.

Как и ожидала Цзи Юньхэ, ее дерзкий вызов вывел ту из себя. Поднялся сильный ветер, и Шуньдэ полетела навстречу. Она двигалась намного быстрее, чем рассчитывала Цзи Юньхэ, и спустя всего мгновение едва не сбила девушку с ног. Удар был недостаточно силен, чтобы серьезно ранить Цзи Юньхэ, но их уголка ее рта потекла струйка крови.

– Что ты о себе возомнила? – крикнула Шуньдэ, паря в воздухе.

Ее тело окутывала зеленоватая аура, не давая языкам защитного пламени причинить принцессе ни малейшего вреда. Ужас объял северян, стоявших на гребне крепостной стены. Кунмин напрягся до предела. Все это время он неосознанно оберегал Ло Цзиньсан, которая всюду следовала за ним, но когда монах обернулся, то понял, что девушка исчезла. Однако время для поисков было не самое подходящее, и Кунмин сосредоточил внимание на противнике.

Сила Наставника государства и зеленокрылой птицы Луань оказалась слишком велика. Перед лицом абсолютного могущества защитный барьер, над которым так упорно трудились северяне, напоминал бесполезную игрушку.

Ярко-красные одежды принцессы развевались на фоне пламени, ее волосы разметались, а голос был резким, как у злого духа из Преисподней.

– Мне следовало убить тебя давным-давно.

Цзи Юньхэ с улыбкой выпрямилась:

– Как жалость! Раньше у тебя ничего не вышло, и теперь не получится.

Слова Цзи Юньхэ разозлили Шуньдэ еще больше. Принцесса направила в сторону девушки убийственный шквал, но та развернулась, оседлала ветер и полетела прочь.

– Бежать вздумала? – завопила Шуньдэ и ринулась следом.

Принцесса погналась за ненавистной Цзи Юньхэ, прямо вглубь заснеженных гор. Марионетки прорвали огненный барьер и хлынули на север по пятам за своей повелительницей. Две армии сошлись в рукопашном бою, всюду воцарился хаос.

– Ло Цзиньсан! – громко позвал Кунмин.

Он ведь запретил этой вертихвостке идти вместе с ним. Ее ранило еще накануне, в опочивальне дворца – какой от нее прок в битве?

– Вечно от тебя одни неприятности! – скрипнул зубами монах и тут же почуял за спиной опасность.

Кунмин обернулся и поднял руку, чтобы отразить удар мечом, но, разглядев лицо воина, на мгновение оцепенел. Это был Цзи Чэнъюй… Его младший брат. Они давно не виделись. Наверное, больше десяти лет. Когда Цзи Чэнгэ бежал из школы Наставника государства, он предполагал, что однажды судьба столкнет его с братом, и все же непредвидел именно такой встречи. Кунмину противостоял мертвый, покорный чужой воле Цзи Чэнъюй.

Пока монах в растерянности глядел на брата, тот вздрогнул и замахнулся мечом. Он двигался гораздо быстрее, чем ожидал Кунмин. Цзи Чэнъюй направил меч прямо брату в грудь. От потрясения у того отнялись руки и ноги, он не успевал уклониться от удара. Неожиданно острие меча остановилось в цуне от цели. Кунмин оторопело глядел на лезвие, на котором по непонятной причине выступила кровь. Красные струйки потекли по холодной стали и закапали на землю… А потом из пустоты проявился силуэт прежде невидимой Ло Цзиньсан.

– Я… не доставила тебе неприятностей!

Сноп черного лисьего пламени проносился за их спинами, сметая с гребня крепостной стены толпы марионеток. Кунмин присел на корточки, держа на руках Ло Цзиньсан и зажимая рану на ее груди.

– Замолчи!

– Я собиралась помочь Юньхэ, но ты оказался настолько глуп, что пришлось тебя спасать… – залепетала она. – Я твоя спасительница, и, по справедливости, теперь ты обязан отблагодарить меня. Хочу, чтобы ты отплатил мне собственным телом.

Кунмин потерял остатки самообладания:

– Заткнись!

В груди Ло Цзиньсан зияла открытая рана.

– Ты обещаешь? Если нет, то я сейчас просто умру от боли. Если да, я постараюсь выжить, – не унималась девушка.

Кунмин сдавил рану и злобно выругался:

– У тебя дыра в груди! Ты можешь замолчать? Я обещаю! Только заткнись!

Получив желаемое, Ло Цзиньсан ухмыльнулась:

– Раз согласен, то, когда битва закончится, ты на мне женишься.

Ее голос затих, а глаза медленно закрылись. У Кунмина перехватило горло, ему стало трудно дышать, каждый вдох причинял резкую боль. Монах схватил Ло Цзиньсан за запястье… Ее пульс был очень слаб, но, к счастью, пока не замер.

На южной границе пылало красное зарево. Его можно было отчетливо разглядеть с любой точки на Северном плоскогорье. Ветер разносил повсюду едкий запах дыма и гари. Линь Хаоцин мрачно смотрел на алые всполохи, под его насупленными бровями залегли тени.

– Почему он до сих пор спит? – раздался голос Цзи Нина, который беспокойно топтался у кровати Чан И.

– Никто не ожидал, что Шуньдэ атакует так быстро, – произнес Линь Хаоцин.

Цзи Нин присел на корточки и покосился на шею Чан И, где вращалась маленькая белая печать, скрытая волной серебристых волос и заметная только под определенным углом. Юноша тихо вздохнул:

– Когда же печать засияет?

– Подождем, – отозвался Линь Хаоцин.

Цзи Нин повернул голову и посмотрел на красное небо за окном.

– А дождемся?

Ему не ответили.

Цзи Юньхэ пообещала Линь Хаоцину не рисковать, но не сдержала слово. Сила Шуньдэ в ее новом обличье превзошла любые их догадки. Возможно, все дело в том, что никто толком не знал истинной силы Наставника государства и зеленокрылой птицы Луань. Как бы то ни было, на попытки заманить Шуньдэ к отверстию с лавой и по пути не погибнуть Цзи Юньхэ истратила едва ли не все свои силы.

Когда девушка добралась до заснеженных гор, ее тело кровоточило от резаных ран, нанесенных острыми лезвиями, сотканными из ветра. Едва она притаилась среди клубов дыма и пара, которые исторгал кратер с кипящей лавой, и попыталась залечить раны, как услышала грозную поступь у себя за спиной. Цзи Юньхэ повернула голову и увидела, что прямо к ней приближается принцесса Шуньдэ, окутанная зеленоватым сиянием.