– Ха-ха-ха! – расхохоталась принцесса. – Я убила тебя! Только я имела на это право! Ха-ха-ха!

Она гоготала, как сумасшедшая, с жадностью поглощая силу своего покровителя. Печать бессмертия была уже сломана, и тяжело раненный Наставник государства не мог оттолкнуть злодейку. Видя, что вместе с затихшим ветром веки Цзи Юньхэ опустились, старик поднатужился, приподнял руку и направил безвольное тело девушки в объятия Чан И.

– Уходите…

Увы, слова старика уже не звучали так властно, как прежде. Тем временем раны на теле Шуньдэ заживали прямо на глазах. Принцесса вскинула голову, и ее зеленая аура взметнулась до небес.

– Никто не уйдет отсюда! – Шуньдэ визгливо расхохоталась. – Вы все умрете на месте! Прямо здесь! Отныне этот мир принадлежит только мне! Ха-ха-ха!

Чан И обнял Цзи Юньхэ. Он до предела истощил свои силы и едва передвигал ноги, а под гнетом зеленой ауры не мог ни оседлать ветер, ни сотворить простейшего заклинания. Тритон взглянул на Линь Хаоцина, которому никак не удавалось совладать с кашлем. Похоже, правитель Южной долины серьезно пострадал от удара Наставника государства… Надежды на спасение не было…

В этот отчаянный миг на горизонте полыхнула белая вспышка. Небо прорезал сноп света, который прорвался сквозь зеленую ауру и достиг земли. Чан И толком не разглядел лица спасителя, только почувствовал, как кто-то схватил его за плечо. Неожиданно рядом возникла фигура Линь Хаоцина.

Неведомый благодетель подхватил Цзи Юньхэ и Чан И, взмыл в небо, пробил зеленую ауру и устремился вдаль, не обращая внимания на истерический смех безумной принцессы.

Беглецам удалось ускользнуть, но Шуньдэ это не обеспокоило. Она впитала в себя всю силу покровителя и оттолкнула его бесполезное тело. Старик, пошатываясь, сделал два шага и рухнул как подкошенный. Он уже много десятилетий не видел землю так близко и не смотрел на людей снизу вверх. Изогнув шею, Наставник взглянул на принцессу Шуньдэ, плод его навязчивой идеи…

Грандиозный приток силы изуродовал лицо Шуньдэ. Не сошедшие шрамы наполнились зеленоватым светом и оплели ее лицо, подобно древесным корням. В глазах не было ни намека на человечность – только неистовое желание убивать.

Она посмотрела на небо и отправила вслед беглецам поток смертоносной силы, однако ее удар был отражен. Луч приземлился рядом с телом Наставника государства, оставив на земле глубокую отметину. Шуньдэ хотела броситься в погоню, но внезапно закашлялась. Она поглотила слишком много энергии, которая вступила в противоречие с прежним источником силы. Принцесса опустилась на колени от мучительной боли, ее тело задергалось и задрожало. Наставник государства молча наблюдал за Шуньдэ, не имея сил даже встать.

Прошло много времени, близился вечер, небо потемнело. Силы в теле Шуньдэ наконец-то пришли в равновесие. Принцесса снова поглядела на горизонт и поняла, что беглецов ей уже не догнать. Тогда она обернулась к Наставнику государства. Старик по-прежнему лежал на земле. Он был бледен и мрачен. Его темные волосы разом поседели.

Принцесса склонила голову набок и расхохоталась, словно увидела нечто смешное:

– Наставник. Пришел ваш черед корчиться на земле! Ха-ха-ха!

Шуньдэ схватила его, подняла на ноги и отвела в подземелье, поддерживая под руку. Там она втолкнула учителя в клетку, заперла дверь, присела на корточки и посмотрела на иссохшего старика. В мрачном подземелье горел всего один факел, бросая отблески на исступленное лицо принцессы, на котором мелькали то улыбка, то гневная гримаса, то угрюмое выражение, а под конец по нему покатилась слеза.

– Видите? Убедились? Этот мир полон падений и взлетов. Никто не знает, что приключится завтра. Вы стояли на самой вершине и сияли, как луна на небосклоне. Я с детства смотрела на вас снизу вверх – и что теперь? Как вышло, что вы пали так низко? Вы хотите умереть. Думаете, что ваша драгоценная наставница вернулась? Она явилась вам в облике Цзи Юньхэ и захотела убить вас, так? И поэтому вы решили умереть? С чего вдруг?!

Принцесса вскочила на ноги, и ее длинная тень упала на безвольное тело Наставника государства.

– Я не позволю вам! Прежде вы повелевали мной – теперь мой черед командовать вами! Ваша сила у меня, наставник. Не волнуйтесь, я исполню ваше желание и похороню этот мир.

Принцесса Шуньдэ наклонила голову набок и растянула в усмешке потрескавшиеся губы. Звериный оскал от уха до уха перечеркнул покрытое шрамами лицо. В этот миг принцесса напоминала призрака, что вырвался из Преисподней.

Цзи Юньхэ увидела себя на облаке в окружении белоснежных туч, которые много раз приплывали к ней во сне, однако женщина в белом не появилась.

– Нин Сию! – позвала Цзи Юньхэ.

Никто не откликнулся. Девушка долго и тщетно ждала. Когда она развернулась, чтобы уйти, в ухо подул нежный ветерок:

– Я истощила всю свою силу.

Цзи Юньхэ повернула голову и заметила, что белые тучи исчезли и заоблачный мир опустел.

– Его силу забрала Шуньдэ… Теперь все зависит только от вас.

Легкое дуновение взъерошило девушке волосы, стряхнуло с них пару пылинок и стихло…

– Мне жаль…

Когда голос ветра умолк, краски вокруг Цзи Юньхэ внезапно померкли и мир погрузился во тьму. Девушка зависла в пустоте, рухнула… и открыла глаза.

Вздрогнув от удивления, Цзи Юньхэ сообразила, что очнулась ото сна. Она потерла лоб и села. Прежде чем девушка успела заговорить, ей протянули стакан воды. Цзи Юньхэ вскинула голову и застыла как громом пораженная…

– Сюэ… Сюэ Саньюэ?

Перед ней стояла верная подруга, которую девушка уже и не чаяла встретить.

Та улыбнулась:

– Давно не виделись. Неужто ты позабыла обо мне? Как это жестоко с твоей стороны.

– Ты…

– Сестрица Саньюэ вытащила вас из столицы, – сообщила Ло Цзиньсан, сидя возле кровати. – Я до смерти перепугалась. Только примчалась за подмогой, как выяснилось, что Шуньдэ захватила тритона в плен. Мы с Кунмином ломали голову, что предпринять, но тут прилетела Сюэ Саньюэ и спасла вас… Мне даже ничего делать не пришлось.

– Похоже, это еще не конец, – заметила Цзи Юньхэ. Совладав с удивлением, она повернулась к Сюэ Саньюэ: – Разве ты не отправилась на заморские острова бессмертных? Почему ты вернулась?

– На островах я услышала, что зеленокрылая птица Луань угодила в плен, и поспешила на выручку. – Сюэ Саньюэ запнулась. – К сожалению, я опоздала.

В комнате повисла мрачная тишина. Ло Цзиньсан молча отошла к столу, села и уронила голову на руки. Немного успокоившись, Цзи Юньхэ переспросила:

– Ты хотела спасти птицу Луань?

Цзи Юньхэ помнила, с каким отчаянием Сюэ Саньюэ глядела на птицу Луань, когда Ли Шу принес кровавую жертву, взломал печать Десяти Сторон и освободил Цин Цзи. В этот же раз подруга сама примчалась на выручку птице…

– Зеленокрылая птица Луань ни в чем не виновата. Когда Ли Шу выпустил ее на свободу, она унесла меня из долины Покорителей Демонов и спасла мне жизнь. Я хотела отплатить ей за доброту… Но не смогла. Теперь я в вечном долгу перед ней.

– Если уж на то пошло, – донесся из-за стола глухой голос Ло Цзиньсан, – то я должна ей гораздо больше. Цин Цзи столько денег на меня истратила, чем только не угощала, а я не успела с ней расплатиться…

Она закрыла руками лицо и всхлипнула. Цзи Юньхэ не знала, как ее утешить, и вздохнула:

– Мир жесток…

Едва она подумала встать с постели, как вдруг увидела мужчину, который молча стоял в углу комнаты. Это ведь…

– Ли Шу? – изумилась Цзи Юньхэ.

Мужчина был точной копией демона-кота, принесшего себя в жертву, чтобы взломать печать Десяти Сторон. Цзи Юньхэ закрыл глаза и потерла лоб.

– Похоже, я сплю…

Сюэ Саньюэ усмехнулась:

– Нет, ты не спишь. Это действительно он.

Девушка открыла глаза. Приглядевшись к Ли Шу, она заметила кое-что странное. Демон-кот смотрел прямо перед собой, его безжизненные глаза были пусты, а тело казалось вытесанным из дерева. Он не походил на существо из плоти и крови.