– Владыка севера приказал вас казнить из-за драки? – уточнила она.

– Да, – опередил вспыльчивого мастера демон-змей. – У нас, демонов, давняя вражда с теми, кто нас усмиряет. А на севере мы все живем бок о бок, так что недовольные всегда найдутся. Тритон велел нас казнить, чтобы преподать урок остальным. Решил зарезать курицу на глазах у обезьян.

– Сам ты чертова курица! – не выдержал Лу Цзиньянь.

А-Цзи потерла подбородок и задумалась:

– Если тритон посадил меня и парня в белом в одну камеру с вами, значит, нам тоже отрубят головы?

Демон-змей рассмеялся:

– Гляди-ка, дошло наконец! Ты ведь демон, который помог ученику Наставника государства. Вы оба попались. Из вас выйдут отличные куры.

А-Цзи такой ответ не устроил.

– Нет, так не пойдет. Это уж слишком. Я не хочу быть курицей. Тем более курицей, которую зарежут не для еды, а напоказ. Ну уж нет.

– О чем ты? Эта темница не уступает столичной тюрьме. Как ты думаешь сбежать отсюда?

А-Цзи улыбнулась:

– Нас все равно обезглавят. Чем мы рискуем?

Лу Цзиньянь и демон-змей молча переглянулись и уставились на нее.

Два стражника, вооруженные мечами, обходили дозором сырое и темное подземелье. Едва они завернули за угол, чтобы проверить камеры смертников в самом центре темницы, как внезапно услышали встревоженные крики заключенных:

– Эй! Сюда! Демон-змей сбежал!

Стражники обменялись испуганными взглядами. Владыка севера лично приговорил демона-змея к казни. Если он действительно сбежал, виновных ждет суровая кара.

Тюремщики бросились на крик. Подбежав к двум камерам, что располагались друг напротив друга, они увидели трех узников: ученик Наставника государства по-прежнему спал, зато двое других места себе не находили.

– Эти чертовы демоны очень коварны! – воскликнул Лу Цзиньянь.

– Поторопитесь! Поймайте его! – вопил демон-лис, тыча пальцем в клетку напротив. – Змеиный демон вырыл яму и сбежал!

Стражники торопливо обернулись: вторая камера и правда была пуста!

– Он сделал подкоп? – в замешательстве переспросили они.

– Ну да! Вон в том углу! Смотрите, из ямы как раз пробивается свет! – А-Цзи указала в дальний угол пустой камеры, искусно изображая волнение. – Ох уж этот скользкий демон-змей! Не дайте ему сбежать! Верните в камеру! Пусть его казнят вместе с нами!

Не слушая более пленников, тюремщики достали ключи и открыли дверь второй камеры, чтобы войти и выяснить, что к чему. Едва первый шагнул через порог, с неосвещенного потолка камеры свесился змеиный хвост, обвился вокруг шеи стражника и отбросил несчастного в сторону. Бедолага тут же потерял сознание. Демон-змей передвигался с молниеносной скоростью, второй тюремщик не успел даже вскрикнуть. Противник высунул длинное жало, опутал им голову жертвы и подтянул к себе. Обернувшись вокруг нее кольцом, змей широко разинул пасть, словно собирался проглотить охранника целиком.

Бац! В голову демона-змея попала ледышка.

– Нашел время пообедать! – возмутилась А-Цзи. – Оглуши его и давай сюда ключи от нашей камеры!

Находясь за решеткой из темной стали, А-Цзи не могла применить магию, зато ледышка, не причинив демону вреда, привела его в чувство. Демон-змей посмотрел на троих пленников, запертых в камере. Его взгляд упал на Лу Цзиньяня. С коварной улыбкой демон выпустил свою жертву и подобрал с пола связку ключей, после чего неторопливо повесил ключи на дверь камеры напротив, оставив узников в недоумении.

Лу Цзиньянь позеленел от злости:

– Что это, черт возьми, значит?

Демон-змей гордо вздернул подбородок, вильнул хвостом и заскользил прочь по коридору.

Его обидчик вытаращил глаза и заорал, задыхаясь от бешенства:

– А ну, вернись! Вот гаденыш! Немедленно вернись!

В отличие от Лу Цзиньяня, А-Цзи сохраняла спокойствие.

– Лучше разбуди парня в белом. Иначе придется тащить его на спине.

– Кого ты собрался тащить на спине? Змей убежал без нас! Повесил ключ прямо перед носом! Вот ты можешь его достать?! Можешь?! Я предупреждал, что демонам нельзя доверять! Перебить бы их всех!

А-Цзи не рассердилась. Она невозмутимо потерла уши, в которых гудело от яростных воплей, и заметила:

– Он вернется.

Ее слова прозвучали тихо, однако Лу Цзиньянь, который рвал и метал, их услышал.

– Ступай разбуди Цзи Нина, – повторила она.

Лу Цзиньянь сперва опешил, но спустя мгновение осознал, что ведет себя по-детски и не приносит никакой пользы. Он почесал в затылке, подошел к Цзи Нину и похлопал его по щекам.

– Эй ты! Сопляк! Мы бежать собрались, а ты тут разлегся!

У Цзи Нина дрогнули веки. Когда он вот-вот готов был открыть глаза, в коридоре послышался шорох. Это скользил по полу хвост демона-змея: тот явно возвращался, причем двигался гораздо быстрее, чем раньше. Пока Лу Цзиньянь помогал Цзи Нину подняться на ноги, ненавистный ему демон-змей как раз приблизился.

– Ха! А ты оказался прав, – рассмеялся Лу Цзиньянь, обращаясь к А-Цзи, и уставился на недавнего предателя. – Вроде ж решил бежать один. Ну и почему ты снова здесь?

А-Цзи спокойно наблюдала за демоном-змеем, скрестив на груди руки. Тот послушно снял с двери связку ключей и дрожащими руками отпер камеру с узниками.

– Поторопитесь! Скорее! Стражников очень много!

Поддерживая Цзи Нина, у которого все еще кружилась голова, Лу Цзиньянь вышел из камеры. В тот же миг из-за угла послышался быстрый топот. Определить по звуку, сколько стражников ринулось в погоню за беглецом, было невозможно.

Мужчина в гневе скрипнул зубами, пожирая глазами демона-змея:

– Ступай первым, сукин ты сын!

– Вы бы тоже на них натолкнулись, если бы убежали, – занервничал тот. – Подземелье полно стражников. Чтобы вырваться отсюда, мало открыть дверь камеры. Мы действовали слишком наивно! Теперь, когда они подняли тревогу, нам не уйти.

Лу Цзиньянь оглянулся на А-Цзи, которая стояла у него за спиной:

– Что будем делать? Ты хорошо соображаешь, придумай что-нибудь!

А-Цзи вышла из камеры и посмотрела на незадачливого беглеца.

– Я предлагала действовать сообща. Мы помогаем тебе выбраться из камеры, а потом ты выпускаешь нас. Так можно сбежать из темницы. Я не говорила, что ты сможешь выйти отсюда один.

Демон-змей усмехнулся:

– Вот оно что! Думаешь, если вы трое ко мне присоединитесь, вместе мы одолеем стражников?

А-Цзи улыбнулась в ответ:

– В этом нет нужды. Хватит меня одного.

Ее тело окутала черная дымка и тут же хлынула во все стороны. Узники в удивлении уставились на ауру демона-лиса. А-Цзи на время забыла о них: из-за угла приближались стражники с мечами наперевес. Кто-то из них рубанул по черной дымке клинком, но, вопреки ожиданиям, загадочный туман не рассеялся, а сгустился, став тверже стали. Послышался громкий лязг, меч отскочил, и на клинке осталась зазубрина.

От неожиданности стражник вытаращил глаза, наблюдая, как туман вдруг заструился, подобно длинным рукавам оперного актера. Колыхнувшись в игривом танце, он толкнул стражника с такой силой, что тот отлетел назад, сбив с ног семь или восемь тюремщиков, которые следовали за ним по пятам. В узком коридоре подземелья началась неразбериха.

Туман закружился вокруг А-Цзи и принял форму трех лисьих хвостов. Облик парня с тремя хвостами был ее третьей по счету личиной. А-Цзи знала, что этого хватит, чтобы одолеть стражу.

Когда-то Линь Хаоцин говорил ученице, что прежде она обладала неимоверной силой, но А-Цзи не знала своих пределов. Сражаясь с верзилой-демоном у истока горного ручья, она поняла, что с помощью трех хвостов легко справится с десятком таких, как он. Под волшебную чашу демоница угодила лишь потому, что не ожидала атаки. А сбросив чашу, столкнулась всего-навсего с монахом и, если бы не внезапная боль в голове, так легко бы не попалась.

– Уходим, – скомандовала А-Цзи спутникам, не сводящим с нее ошеломленных взглядов.