– Я предвидела, что ты это скажешь. Нет. Ты опять не угадал.

Слово «опять» застало Чан И врасплох. Он насмешливо улыбнулся:

– Действительно. Разве демону по силам понять, о чем думает покоритель нечисти?

Цзи Юньхэ не ответила на очередную колкость. Вместо этого она взяла кисть, которая лежала на столе, и провела на листе бумаги линию.

– Представь, что Северное плоскогорье находится здесь. Это линия осады. Линь Хаоцин перекрыл все дороги на юг. Под его надзором суша, воздух и водные пути. Очевидно, что ему пришлось растянуть войска в горизонтальную линию. Если за воздухом наблюдает сильный демон, значит, где-то должен находиться мастер, который им управляет. С реками и сушей та же история. Наставник государства долгие годы стремился ослабить племя покорителей демонов, поэтому среди них наберется не больше восьми сильных мастеров. Причем троих воспитали в Южной долине, сам Линь Хаоцин не сунется на передовую, поскольку он правитель и главнокомандующий, Сюэ Саньюэ отправилась на острова бессмертных, на нее рассчитывать не приходится, а я… – Уголки губ Цзи Юньхэ приподнялись в улыбке. – В этот раз я на твоей стороне.

Чан И поднял голову и увидел перед собой изможденную девушку с улыбкой на губах и горящими глазами, которые смотрели прямо на него. Время и боль не лишили Цзи Юньхэ гордости и уверенности в собственных силах. Между тритоном и девушкой плясал и подрагивал огонек свечи. В сердце тритона копошились сомнения, он хотел знать причину неожиданной поддержки, но не решился заговорить, не желая рассеять очарование момента.

Цзи Юньхэ опустила глаза и отметила на бумаге шесть точек.

– В небе нет стен, защитных рвов и опорных пунктов. Поэтому, чтобы полностью перекрыть воздушные пути, нужны два сильных мастера с парой демонов. Из оставшейся троицы одному мастеру поручат следить за реками, а двум – обезопасить сушу. Рядовые мастера растянутся в линию. Если случится что-то непредвиденное, сильный мастер всегда придет на помощь другому сильному мастеру. Сильные мастера – это ключевые звенья плана Линь Хаоцина. Если убрать одного из тех, кто отвечает за воздух, и одного из пары, которая не спускает глаз с суши, осада рухнет.

– Откуда ты знаешь их планы? – уточнил Чан И, когда Цзи Юньхэ положила кисть на стол.

– Это самое разумное решение, и… – Цзи Юньхэ улыбнулась. – Я хорошо знаю Линь Хаоцина.

Услышав последние слова, Чан И слегка помрачнел, уголки его губ опустились. Цзи Юньхэ, которая внимательно разглядывала схему на бумаге, ничего не заметила и продолжила рассуждать:

– После прорыва осады Линь Хаоцин обязательно направит людей заткнуть брешь. Нужно воспользоваться случаем и атаковать врага с помощью отборных войск, но только с одного фланга. Главная задача – застичь их врасплох, одержать быструю победу и отступить, а не ввязываться в долгую битву. Цель – не разгромить врага наголову, а расстроить его планы и подорвать моральный дух. Покорители демонов трех земель пришли сюда не для того, чтобы сложить головы. Они не готовы жертвовать собственной жизнью. Если показать им, что север будет стоять насмерть и способен победить, среди мастеров неминуемо возникнут разногласия. Тогда север ценой наименьших потерь заставит армию Линь Хаоцина отступить. Что думаешь?

Цзи Юньхэ вскинула голову и взглянула на Чан И. Тритон ничем не выдал собственных чувств:

– Так и поступим. Завтра я выберу людей…

– Эй, погоди, – перебила его девушка. – Хотя нынешние покорители демонов уже не те, что прежде, справиться с сильными мастерами будет нелегко. Я не преувеличиваю. Когда зеленокрылая птица Луань вырвалась на свободу, ей противостояли Линь Хаоцин и Линь Цанлань. Если бы я или Сюэ Саньюэ им помогли и сражались, не щадя собственной жизни, возможно, все вместе мы бы пленили птицу. Поэтому… Чан И, ты не должен недооценивать врага. Вывести из игры двух сильных мастеров – это ключ к победе. Промахи недопустимы. Лучше всего с этим справитесь вы с Цин Цзи. Ты займешься сушей, а она – воздухом…

Не успела Цзи Юньхэ договорить, как Чан И прищурился:

– Похоже, ты голову себе сломала, чтобы придумать, как заставить меня забрать жемчужину.

Цзи Юньхэ улыбнулась:

– Возглавить войска должен главнокомандующий.

Чан И на мгновение задумался:

– Я приму участие в битве и вернусь, когда минет одна стража.

Тритон хотел сказать, что эта сокровенная жемчужина покинет ее тело только на одну стражу? Хватит ли этого, чтобы обо всем расспросить женщину в белом? Но одна стража – лучше, чем ничего.

– Когда ты отправишься?

– Завтра.

Цзи Юньхэ нахмурилась:

– У нас так мало времени. А птица Луань согласится?

– Конечно, согласится! Предоставьте уговоры мне! – выскочила из-за двери Ло Цзиньсан.

Ее появления Цзи Юньхэ никак не ожидала.

– Почему ты все еще здесь?

– Ждала, пока тритон уйдет, чтобы поговорить с тобой, а потом… я все услышала, пока пряталась.

Цзи Юньхэ рассмеялась и взглянула на Чан И. Пусть она не смогла обнаружить Ло Цзиньсан, только неужели он тоже ничего не заметил? У него не было сокровенной жемчужины, однако он всегда отличался острым восприятием.

– Завтра я поймаю большую птицу и предложу полетать, чтобы развеяться. А когда мы отправимся в путь, заставлю вступить в битву. Даже если для этого мне придется тащить ее за волосы.

– Цин Цзи прикончит тебя, если услышит, – заметила Цзи Юньхэ.

Ло Цзиньсан с улыбкой почесала в затылке и поинтересовалась:

– А как достать сокровенную жемчужину из Цзи Юньхэ? Ей вскроют грудную клетку?

При этих словах на лице Чан И мелькнул легкий испуг, тем не менее он невозмутимо ответил:

– Как отдал, так и заберу.

Ло Цзиньсан обернулась к подруге:

– А как он тебе ее отдал?

В памяти Цзи Юньхэ внезапно воскресла сцена, которая разыгралась в тот день… Молниеносное прикосновение, тепло мягких губ, ощущение нежности, неповторимый запах Чан И… Все эти воспоминания стремительно хлынули в сознание Цзи Юньхэ.

Она отвернулась и невнятно произнесла:

– Ничего особенно, он дотронулся…

– И какое место он трогал?

– Я немного устала и собираюсь вздремнуть, тебе тоже пора домой.

Цзи Юньхэ почти вытолкнула Ло Цзиньсан за дверь. Обернувшись, она увидела, что Чан И сидит за столом и делает вид, будто увлечен чтением. Тритон спрятал лицо за книгой, вот только не догадался заслонить смеющиеся глаза. Когда Цзи Юньхэ заметила приподнятые уголки его глаз, ей показалось, что сердце пощекотали пушистым и мягким колоском щетинника, которым обычно дразнили собак и кошек.

Не сказав ни слова, Цзи Юньхэ удалилась за ширму. Чан И тоже не нарушал молчания. Пляшущий огонек свечи как будто согревал сердце и наполнял комнату теплом.

Ранним утром Ло Цзиньсан выманила Цин Цзи на прогулку, как обещала. Она предложила подруге слетать на юг за вином и договорилась с ней о времени, когда они отправятся в путь. К этому часу Чан И должен был вернуть себе жемчужину.

Цзи Юньхэ сидела за маленьким чайным столиком. Над горизонтом поднималось солнце, а она еще не спала. Солнечные лучи падали на оконную бумагу, наполняя комнату мягким светом и создавая причудливые тени.

Девушка вскинула глаза. Перед ней стоял Чан И в черных одеждах. Их взгляды пересеклись. В комнате царила такая тишина, что они слышали дыхание друг друга.

Тритон наклонился, и Цзи Юньхэ невольно подалась назад. Едва заметное движение не ускользнуло от Чан И. Он на мгновение замер, и Цзи Юньхэ ясно увидела свое отражение в пронзительно-синих глазах. Словно приняв решение, Чан И больше не медлил. Он провел рукой по щеке Цзи Юньхэ и запустил пальцы в ее волосы. Мужская ладонь легла на затылок девушки, удерживая ее на месте, не позволяя вырваться или отпрянуть.

Чан И закрыл глаза, и льдистая синева скрылась под длинными ресницами. Овеяв девушку ароматом своего дыхания, тритон прижал губы к губам Цзи Юньхэ. Его кожа была прохладной на ощупь, отчего губы Цзи Юньхэ казались неимоверно горячими.