– В сторону, – еле слышно скомандовал тритон парню и девушке.

Ледяной клинок со свистом рассек воздух, и Чан И ринулся вперед. Ло Цзиньсан медлила в нерешительности, Цюй Сяосин схватил ее за руку и потащил за собой.

– Быстрее! Не мешай ему!

Острие ледяного меча полоснуло по зеленоватому крылу – ударная волна срезала верхушки деревьев и трав, отбросив Ло Цзиньсан и Цюй Сяосина на три шага назад. Девушке пришлось признать, что в битве тритона с принцессой ни она, ни даже Кунмин ничем не смогли бы помочь. Не колеблясь, Ло Цзиньсан бросилась в лес вслед за Цюй Сяосином. На опушке она оглянулась и увидела, что схватка ожесточилась. Замерзшее море тоже разволновалось, плывущие над ним облака изменили цвет. На мгновение девушке показалось, что сжимавшая меч рука тритона покрылась инеем и словно приросла к рукояти…

– Я слышала, тритон израсходовал чересчур много сил, когда пытался сдержать поток лавы. С ним точно ничего не случится? – спросила Ло Цзиньсан, тяжело дыша.

Цюй Сяосин тоже встревожился:

– Лети на север за подмогой! Я попробую отыскать Цзи Юньхэ.

Бешеный порыв ветра настиг парня с девушкой, и они пошатнулись. Можно было подумать, что тритон сошелся в битве с самим Наставником государства. Не тратя времени на размышления, откуда у Шуньдэ такое могущество, Цюй Сяосин подтолкнул Ло Цзиньсан:

– Быстрее!

В лесу их пути разошлись.

Над поверхностью Замерзшего моря разыгралась неистовая буря, прочный ледяной панцирь обратился в крошево, гигантские волны взмывали высоко в небо. Однако на дне царили покой и тишина.

Любуясь мерцанием грибов, Цзи Юньхэ пробормотала себе под нос:

– Что было, то прошло. Вспоминать об этом бессмысленно, но, если не объясниться, сердце так и не перестанет саднить. Когда вернется Чан И, я все ему расскажу.

Она провела рукой по голубоватой шляпке линчжи и, приняв решение, потерла голодный живот.

– Что-то большехвостая рыба долго не возвращается. Неужели готовит настоящий пир?

Неожиданно она вспомнила о метке на ухе. Улыбнувшись, девушка закрыла глаза и представила себе лицо Чан И. От метки повеяло легкой прохладой, которая устремилась ввысь, подобно шелковистому ветерку. Цзи Юньхэ показалось, что ее мысленный взор взлетел вслед за ветром. Она ожидала увидеть зеленые кроны деревьев, однако вместо этого окунулась в густую пелену тумана и грозовых туч, которую то и дело оглашал звонкий лязг. Внезапно из тумана брызнула алая кровь.

Цзи Юньхэ резко открыла глаза. С тритоном случилась беда! Она вскочила на ноги и попыталась направить в руки поток силы – и тут же ощутила, как в груди разгорается жар. Грибы линчжи впитали огненный яд Громовой горы, но его остатки по-прежнему мешали призвать силу.

Время поджимало, и Цзи Юньхэ больше не смела медлить. Она присела на корточки, сорвала пару целебных грибов, прожевала и проглотила. Грибы мгновенно погасили полыхавшее в груди пламя, Цзи Юньхэ сделала рукой магический жест и вынырнула из-под защитного купола.

Чем выше она всплывала, тем быстрее рассеивался окружающий мрак. Не успев достигнуть поверхности, девушка поняла, что наверху бушуют исполинские волны. Она еще больше встревожилась и, задействовав сразу все девять хвостов, поспешила на свет, который с непривычки резал отвыкшие от солнца глаза. Зажмурившись, Цзи Юньхэ вынырнула из воды и выскочила на берег, а в следующий миг приземлилась на вершине обрывистой кручи.

На берегу не было ни души. На земле, на подложке из листьев лежала горстка лесных ягод, смятых тяжелыми струями проливного дождя. Цзи Юньхэ попробовала выяснить, где же Чан И, но смогла уловить лишь слабый и далекий сигнал: казалось, тритон преодолел тысячи ли, пока она поднималась на поверхность.

Внезапно из-под обрыва донесся отчаянный крик:

– Верховный страж!

Девушка посмотрела со скалы вниз. Среди волн, распластавшись на льдине, плавал несчастный Цюй Сяосин. Цзи Юньхэ немедленно слетела с утеса и подняла юношу на берег.

– Что стряслось? Где Чан И? Что вызвало бурю?

Всюду, куда ни глянь, громоздились осколки льда, в небе клубились темные тучи, которые обрушивали на землю потоки воды. Цюй Сяосин вытер лицо и ответил, еле переводя дыхание:

– Шуньдэ… Принцесса Шуньдэ была здесь…

Цзи Юньхэ нахмурилась и недоверчиво уточнила:

– Она заявилась одна? Или вместе с Наставником государства?

– Наставник государства не показывался. Шуньдэ где-то раздобыла зеленые крылья, поэтому сперва я принял ее за зеленокрылую птицу Луань. Принцесса невероятно сильна, во время ее битвы с тритоном даже облака сменили окрас. Ей удалось ранить тритона. Он… Я отправил Ло Цзиньсан за подмогой на север, а сам хотел разыскать тебя, но не смог спуститься на дно… – Цюй Сяосин был так расстроен, что его мысли путались и рассказ то и дело сбивался. – Он… Шуньдэ ударила тритона в спину, когда он пытался меня спасти…

Цзи Юньхэ побледнела, вспомнив брызги крови, которые увидела благодаря метке. Ее сердце пронзила острая боль, как от удара клинком.

– Он… Шуньдэ захватила его… – причитал Цюй Сяосин.

– Захватила? Чан И не… – Цзи Юньхэ сделала паузу, пытаясь успокоиться. – Чан И не погиб, а угодил в плен, верно?

– Да.

Девушка вздохнула с облегчением. Когда она узнала, что Чан И жив, смятение слегка улеглось. Цзи Юньхэ принялась размышлять…

Принцесса захватила Чан И, преследуя собственные цели. С самого начала Шуньдэ хотела подчинить тритона своей воле, однако из-за вмешательства Цзи Юньхэ тритон оказался на свободе, а принцесса осталась ни с чем. Во время схватки в подземелье Наставника государства Цзи Юньхэ исполосовала принцессе лицо, а Чан И устроил в темнице пожар. Скорее всего, Шуньдэ ненавидит Чан И, но ее ненависть к Цзи Юньхэ явно сильнее. Принцесса не убила тритона на месте, потому что он ей зачем-то понадобился… Возможно, она использует тритона как наживку, чтобы заманить Цзи Юньхэ в столицу. Хотя не исключено, что Шуньдэ вынашивает выгодные императорскому двору планы: похищение владыки севера, безусловно, на руку императору. Так или иначе, жизнь Чан И пока вне опасности.

Цзи Юньхэ еле справлялась с приливом чувств и все же мыслила четко и ясно. Тем временем Цюй Сяосина терзали угрызения совести.

– Бой с тритоном вымотал принцессу. Если бы не я… – Юноша яростно сжал кулаки. – Я… я немедленно отправляюсь в столицу. Жизнь свою положу, но спасу тритона.

– Цюй Сяосин! – Цзи Юньхэ схватила парня за руку. – Не горячись. Чан И спасал тебя не для того, чтобы ты шел на верную смерть.

– Но… – Юноша только сейчас сообразил, что перед ним не А-Цзи, и захлопал глазами. – Верховный страж? Вы… К вам вернулась память?

– Да, я все вспомнила.

Цзи Юньхэ перевела взгляд на далекое небо, изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие.

– Так что в столицу должна отправиться я, а не ты.

– Верховный страж…

– У тебя другая задача, – перебила бывшего помощника Цзи Юньхэ. – Возвращайся на север, расскажи обо всем Кунмину, предупреди его, чтобы не поступал опрометчиво. Неизвестно, откуда у Шуньдэ столько силы, принцессу больше нельзя недооценивать. К тому же обстановка в столице нам неясна, Наставник государства по-прежнему там. Поэтому следует выждать и посмотреть, как обернутся события. Будьте наготове.

– К чему… к чему нам готовиться? – переспросил потрясенный Цюй Сяосин.

– К тому, что мы с тритоном можем не вернуться.

Шуньдэ швырнула израненного, потерявшего сознание Чан И в клетку из темной стали. Чжу Лин запер дверь, развернулся и тенью последовал за принцессой к выходу из подземелья.

По дороге Шуньдэ вдруг почувствовала острую боль в сердце и едва устояла на ногах. Чжу Лин немедленно подхватил ее, но та только стиснула зубы, молча превозмогая внезапный приступ.

– Ваше высочество, – забеспокоился Чжу Лин. – Вы вчера перенесли столько мук, пытаясь совладать с поглощенной силой Цзи Чэнъюя и Цин Цзи. Зачем вам так срочно понадобился тритон? Ваше здоровье…