Похоже, Чан И просто хотел смотреть на ее силуэт и предаваться воспоминаниям, цепляясь за химеру. Словно он наконец повстречал былого друга…
31. Извержение лавы
Шагая навстречу снегу и ветру, они вступили в пустой и безлюдный край высоких заснеженных гор. А-Цзи не останавливалась, а Чан И не просил ее об этом. Казалось, она могла дойти так до самого юга и не услышать ни одного возражения.
С бесплодных горных вершин они спустились в болотистую низменность, поросшую заледеневшим мертвым лесом. А-Цзи немного устала, но сзади по-прежнему не доносилось ни слова.
– Тебе что, заняться нечем? – Девушка украдкой оглянулась назад. – Я тебя не гоню, просто не хочу отнимать твое время. И к тому же нагулялась. Может, пора назад?
«Сегодня все равно уже не сбежать», – подумала она.
– Пройди еще немного.
Равнодушный ответ тритона заставил А-Цзи проглотить слова, вертевшиеся на языке. Ей стало неловко, скучно и нечем занять руки. Проходя мимо дерева, девушка небрежно потянула за ветку и стряхнула вниз немного снега. Отпустив ветку, она зашагала дальше, а на голову тритона упала снежная шапка. Чан И не увернулся, поэтому когда А-Цзи оглянулась, то увидела на плечах бесстрастного спутника настоящий сугроб.
Их взгляды пересеклись, А-Цзи не удержалась и с улыбкой произнесла:
– Почтенный владыка, я правда не нарочно. Кто мог подумать, что вы со своими талантами не убережетесь от снега?
Чан И невозмутимо отряхнулся и замер на месте, заметив лукавую улыбку. Его лицо смягчилось. Девушка, которую он помнил, редко ему улыбалась, но, когда ее что-то забавляло, она выглядела точно так же.
Догадавшись, что Чан И витает в мыслях о далеком прошлом, А-Цзи смутилась. Не понимая, что такого тритон увидел у нее на лице, она потерла лоб и побрела вперед.
– Почтенный владыка, как долго ты хочешь идти? Я предпочла бы вернуться в гостиницу.
– Пройди еще немного.
Опять то же самое. А-Цзи вздохнула, сделала пару шагов и остановилась:
– Вот. Я прошла еще немного. Изволите повернуть назад, высокочтимый владыка?
– Шагай вперед.
У девушки лопнуло терпение. Она обернулась и уставилась на равнодушное лицо своего мучителя.
«Мне он не по зубам», – мелькнуло у нее в голове. Но затем А-Цзи вспомнила многодневную слежку, бесцеремонность тритона и вскипела от возмущения и обиды. Она уселась на снег, скрестила ноги и посмотрела на Чан И снизу вверх.
– Я никуда не пойду.
– Хорошо, посидим немного, – согласился Чан И.
С этими словами тритон расправил одежду, сел в позу лотоса и медленно закрыл глаза. По-видимому, он собрался медитировать. А-Цзи недоверчиво поглядела на Чан И. Ох уж этот тритон… Неужели он настолько упрям? Похоже, непогрешимым себя считает.
Девушка осмотрелась и увидела в чаще снежного леса клубы белого пара. Их она заметила еще по дороге сюда, но не придала этому значения. Теперь же А-Цзи ясно учуяла запах горячего источника. Девушка встала на ноги:
– Хорошо, ты сиди тут, а я замерзла. Вон там бьет горячий ключ – пойду понежусь в тепле.
Чан И открыл глаза. Чтобы отмести возможные возражения, А-Цзи храбро предложила:
– Почтенный владыка не желает понежиться вместе со мной?
Тритон растерялся и опустил глаза.
– Иди сама.
А-Цзи понимающе усмехнулась. Вот оно что…
По пути к источнику она, не оборачиваясь, сбросила верхнее платье. Чан И покосился на него, словно очертив в голове границу, которую не смеет переступить.
Когда А-Цзи углубилась в чащу, никаких шагов сзади не послышалось. Стеснительность тритона ее позабавила. Знай она раньше, что владыка севера придает такое значение соблюдению приличий, давно бы этим воспользовалась, чтобы улизнуть.
Однако сегодня девушка не собиралась бежать. Она рассуждала так: если Чан И узнает, что демоница не разделась донага и не нырнула в источник, а бежала, оседлав ветер, то с легкостью догонит ее. У владыки севера чуткий слух и острое зрение. К тому же она устала от ходьбы и общества тритона. Ей хотелось немного побыть в одиночестве и расслабиться в теплой воде.
Вскоре она услышала журчание родника, запах горячего ключа усилился. А-Цзи прошла сквозь завесу тумана и увидела в низине три углубления с водой, над которой клубился горячий пар. Девушка потрогала воду в каждом из них, выбрала самую приятную, разделась и залезла в источник.
Откинув голову на камень, А-Цзи расслабилась и застонала от удовольствия.
– Почтенный владыка! – громко сказала она, уверенная, что тритон слышит каждый звук в звенящей тишине леса. – В воде так приятно. Здесь еще есть пара источников. Вы правда не хотите присоединиться?
А-Цзи рассудила, что тритон не придет, зато наверняка смутится.
– Можно не залезать в воду, только зачем сидеть на холоде? Почему бы вам не прогуляться по лесу? Вы же любите прогулки.
Дразнить тритона было приятно, у А-Цзи поднялось настроение. Насмешница весело заболтала ногами по дну бассейна.
Вдруг на поверхности воды лопнул пузырек воздуха. А-Цзи подумала, что взбудоражила воду, пока плескалась, однако пузырьков становилось все больше, и девушка перестала болтать ногами.
Вода забурлила и заметно потеплела. Наконец она стала такой горячей, точно кто-то решил сварить А-Цзи заживо. Девушка с визгом выскочила на снег и запрыгала от боли, ошпаренная кожа распухла и покраснела. А-Цзи подняла белье и поспешила его нацепить, громко возмущаясь:
– Эй ты! Тритон! Совсем ум потерял? Если тебе что-то не нравится, это не повод варить меня в кипятке!
– Что случилось? – спросил Чан И. Он говорил негромко, но его голос звучал отчетливо и ясно.
А-Цзи справилась с завязками, однако не успела ответить. Раздался оглушительный грохот. Из родника, где она только что нежилась, в небо взметнулся фонтан горячей воды, которая обратилась дождем и с шелестом упала на землю, вымочив А-Цзи до последней нитки. Белое белье прилипло к телу, и девушка задрожала на холодном ветру.
– Нет-нет-нет!
Услышав поступь тритона, она на мгновение забыла о холоде, схватила остальную одежду и стыдливо завернулась в нее.
Краем глаза А-Цзи заметила, что мужчина в черном уже близко. Трясущимися руками она никак не могла натянуть одежду на мокрое белье. Внезапно с неба упало верхнее платье, которое она оставила позади, и накрыло ее с головой. Девушка торопливо оделась, туго затянула пояс и взглянула на Чан И. К счастью, тритон не смотрел в ее сторону.
– Похоже, ты скромнее, чем пыталась казаться.
Одной фразой Чан И перечеркнул насмешки, которыми девушка его осыпала, нежась в горячем источнике. А-Цзи подавила вспышку гнева и сложила пальцы в магическом жесте, чтобы согреться и высушить нательное белье.
– До чего же ты мелочен! – напустилась она на тритона. – Не смог искупаться и решил вскипятить источник?
– Это сделал не я, – возразил Чан И.
Они оба обернулись к источнику, и девушка застыла как вкопанная. В углублении не осталось ни капли воды, зато на самом дне клубился черный дым, издавая невыносимый запах. Спустя мгновение по бассейну прошлась трещина, в которой ослепительно блеснула ярко-красная текучая лава.
А-Цзи захлопала глазами:
– Я только что здесь купалась…
– Тут что-то не так.
Внезапно земля задрожала у них под ногами, А-Цзи и Чан И пошатнулись. С величавой горы, которая высилась неподалеку, бесшумно сорвало снежную шапку, и по склону с нарастающим грохотом понеслась стремительная лавина…
Она не представляла опасности для города, однако грозила накрыть собой лес. Чан И подхватил девушку и взмыл в небо. Оказавшись в воздухе, они поняли, что дело плохо…
– Это еще что? – растерянно спросила А-Цзи.
За пределами леса, в десятке чжанов от источника, заснеженную землю прорезал алый шрам, внутри которого клокотала огненная лава. Горячий ключ, где нежилась А-Цзи, оказался ответвлением этого шрама.
– А трещина здесь раньше была? – встревожилась А-Цзи. – Ты что-нибудь знаешь о ней?
