– Я думала, у тебя есть какой-то хитрый план. Хочешь победить меня при помощи лавы? – Шуньдэ презрительно улыбнулась. – Какая наивность!

Она взмахнула рукой и призвала порыв ураганного ветра, чтобы разогнать клубы дыма. Взревевший шквал разметал полы одежды и волосы Цзи Юньхэ и развеял дымовую завесу. В десяти чжанах от нее показался кратер.

Принцесса Шуньдэ и Цзи Юньхэ встретились лицом к лицу. Время будто повернуло вспять, и они перенеслись в темницу Наставника государства. Всполохи клокочущей лавы напоминали отблески факелов на стенах подземелья и точно так же окрашивали два женских профиля в кроваво-красный цвет. По слухам, принцесса Шуньдэ боялась огня с того памятного пожара, когда Чан И вызволил Цзи Юньхэ из темницы, однако сейчас она не выказывала ни малейшего страха.

Шуньдэ посмотрела на свою ладонь и пошевелила пальцами, вероятно вызывая на южной границе очередной ураган.

– Силы Небес и Земли мне уже не страшны, – заявила она.

Цзи Юньхэ вытерла кровь с уголков губ, села на землю, выровняла дыхание и с нарочито беззаботным видом подняла глаза на Шуньдэ.

– Не льсти себе. Силы Небес и Земли могут питать, но могут и убивать.

Шуньдэ скривила губы. Ее лицо застыло в холодной гримасе, похожей на маску злобного духа.

– Подумай сперва о себе, – пригрозила она.

Перед началом атаки принцесса получила известие о том, что тритон спит беспробудным сном и противостоять нападению может одна Цзи Юньхэ. Если убить Цзи Юньхэ, ничто не помешает армии марионеток захватить север, перебить мятежников и обратить их в послушных кукол. После этого никто в поднебесном мире не посмеет противиться принцессе Шуньдэ!

При этой мысли глаза у Шуньдэ засверкали ледяным блеском с изрядной долей безумия. Зеленоватое сияние в форме длинного меча сгустилось в ее руке. Принцесса крепко стиснула рукоять.

– Я ожидала, что ты способна на большее, Цзи Юньхэ. Не думала, что ты так уязвима. Если тебе нет никакого проку от силы девятихвостой лисы, можешь отдать ее мне.

Еще не договорив, Шуньдэ сделала выпад. Она двигалась намного быстрее, чем прежде. Цзи Юньхэ попыталась уйти от удара, но не успела. Меч рассек ей правое плечо до самой кости! Лисий хвост за ее спиной превратился в острый клинок: Цзи Юньхэ хотела поразить сердце Шуньдэ, пока зеленоватый меч увяз глубоко в ране, но принцесса молниеносно нанесла новый удар и перерубила плечо пополам! Обрубок руки отлетел в сторону и упал рядом с кратером. Кровь на поверхности среза тут же высохла, не успев даже вытечь, и обрубок моментально обуглился, опаленный дыханием лавы.

Цзи Юньхэ стиснула зубы, борясь с жестокой болью. Ее лицо покрылось обильной испариной, Шуньдэ же серьезно не пострадала от лисьего хвоста. Тем не менее, пусть и лишившись руки, Цзи Юньхэ осталась жива. Кровь из рубленой раны и пот со лба стекали на землю и обращались в горячий пар. Она дрожала всем телом, но не показывала страха.

Нанеся Цзи Юньхэ серьезную рану, принцесса Шуньдэ возликовала и оскалила зубы в безумной ухмылке.

– Я хотела тебя заколоть, но передумала. Это неинтересно. Лучше отрублю тебе руки и ноги, а потом швырну обрубки в кипящую лаву.

Принцесса Шуньдэ явно помешалась. Все ее слова и поступки служили тому подтверждением.

Невыносимая боль отбила у Цзи Юньхэ желание затевать перепалку с принцессой. Вместо этого она повернула голову, посмотрела на кратер и отступила на пару шагов. С каждым выпадом Шуньдэ она подбиралась все ближе и ближе к воронке, до которой теперь оставалось не больше пяти чжанов.

Шуньдэ шла следом. Вид бледного лица Цзи Юньхэ доставлял ей наслаждение. Принцесса не была слепа и заметила уловку соперницы. Взмахом меча Шуньдэ вызвала ветер, который с размаху ударил Цзи Юньхэ в спину и толкнул вперед. В следующий миг Шуньдэ вцепилась ей в горло. Пока она разглядывала лицо своей жертвы, длинный меч в руке принцессы укоротился и превратился в кинжал.

– Выбор за тобой.

Красные отблески лавы в глазах принцессы снова сделали ее похожей на свирепого призрака из Преисподней. Шуньдэ вскинула руку и распорола лицо Цзи Юньхэ от виска до подбородка. Из раны на пальцы принцессы брызнула свежая кровь. Ее алый цвет взбудоражил злодейку.

– Мне сперва вырезать тебе глаза и отсечь уши? Или отрубить пальцы один за другим?

Цзи Юньхэ неожиданно улыбнулась. Ее лицо было залито кровью, а тело изуродовано. Она умирала, но в черных глазах и в уголках ее рта сквозило презрение. Соперница не боялась Шуньдэ и не желала признавать поражение.

– До чего же ты жалкая, – сказала она.

Торжество в глазах Шуньдэ мгновенно угасло. Уродливая гримаса исказила ее лицо, принцесса крепче стиснула пальцы на горле Цзи Юньхэ:

– Сначала я отрежу тебе язык.

Она подняла руку. И тотчас далеко за хребтом заснеженных гор, в опочивальне дворца посреди плоскогорья, печать на шее Чан И, скрытая волной серебристых волос, вспыхнула белым сиянием. В короткий миг между вдохом и выдохом льдисто-синие глаза широко распахнулись.

Тем временем в глубокой впадине, в окружении высоких гор, без устали клокотала огненная лава Громовой горы. Внезапно земля загудела, лава перелилась через край и окутала скалы завесой густого дыма. Не подвластная воле Шуньдэ волна раскаленного воздуха хлынула во все стороны, и принцесса невольно сощурилась.

Время замедлило бег, белый луч прорвался сквозь клубы дыма, и остро отточенный ледяной клинок скользнул мимо уха Цзи Юньхэ, метя в принцессу. С легкостью пробив защиту Шуньдэ, которая не ожидала нападения, меч вонзился ей в горло.

Та отпустила жертву, отшатнулась и схватилась за шею. Ее лицо посинело. Ледяной клинок не давал принцессе истечь кровью, но одновременно лишил ее дара речи.

Кто-то подхватил и сжал в объятиях Цзи Юньхэ. Девушка поглядела на своего спасителя в ореоле серебристых волос, и ее окровавленные губы растянулись в улыбке.

– Ты очнулся.

Льдисто-синие глаза разглядывали изувеченное плечо и рассеченное лицо Цзи Юньхэ. При виде столь чудовищных ран у тритона задрожали губы, а по телу пробежала волна холода – почти такого же жгучего, как тот, который недавно обратил его в лед.

– Со мной все в порядке. – Цзи Юньхэ пристально посмотрела на тритона и сжала уцелевшей левой рукой его ладонь. – Ты ведь знаешь, что со мной все порядке.

Ее лицо светилось спокойствием. Чан И ненадолго опустил веки, борясь с мучительной болью в сердце. Когда он снова открыл глаза, его лицо источало убийственный холод. Он перевел взгляд на Шуньдэ.

Обессиленная принцесса распласталась на скалистой земле, меч причинял ей сильные страдания. Прозрачное лезвие медленно таяло, однако не превращалось в воду, а растекалось морозной волной по коже Шуньдэ. Вскоре принцесса по пояс покрылась пушистым инеем, который не испарялся даже вблизи огненной лавы. Чан И загородил собой Цзи Юньхэ и сделал два шага вперед, наблюдая за принцессой. Та судорожно хваталась за горло, пытаясь вдохнуть.

Тритон был выходцем из морских глубин, который прежде знать ничего не знал о мире людей. По прихоти избалованной женщины он прошел уготованный ему тернистый путь до конца и теперь молча глядел, как тает ледяной меч, а тело виновницы всех его бед покрывается инеем.

Принцесса приподняла голову и прохрипела:

– Ты… Невозможно… Как?.. Почему?..

Чан И не удостоил принцессу ответом. По взмаху его руки грудь Шуньдэ пронзил еще один ледяной меч, который тут же принялся таять, распространяя вокруг лютый холод.

– У тебя нет… такой… силы…

Шуньдэ попыталась восстановить свою ауру, ее тело окутало тусклое зеленоватое сияние, но Чан И только хмуро сдвинул брови. В тот же миг из обезвоженной каменистой почвы взметнулись четыре ледяные иглы и пригвоздили руки и ноги принцессы к земле, полностью ее обездвижив.

Цзи Юньхэ за спиной Чан И в изумлении глядела на крошечную магическую печать, сиявшую у тритона на шее.

– Это моя изначальная сила, – ответил Чан И, удостоверившись, что Шуньдэ больше не в состоянии пошевелиться.