– И рассказывал об этом целый год!

– И что с того?

– А то, что надо было предложить Эсмеральде построить собственное гнездо и высидеть свое первое яйцо, болван ты эдакий! Вместо этого ты только и разглагольствовал о том, какой ты красивый, умный и уникальный.

– Я думал, ей нравится про меня говорить, – задумчиво сказал Антоний.

– А ты ее хоть раз спросил, что ей нравится? Ты же всегда только о себе любимом думаешь и говоришь.

Антоний с озадаченным видом сел на задницу и отхлебнул медовухи.

– Парни, а что, я правда такой? – Антоний обратился к Тристану и Самсону.

– Ты классный парень и наш лучший друг! Вообще бывает, что тебя немного несет. Иногда. Нечасто. Редко. Да почти никогда, – ответил Тристан.

– Антоний, ты отличный друг, но, возможно, твоей Эсмеральде было нужно что-то большее, – глубокомысленно изрек Самсон.

Дракон обхватил своими лапами морду и жалобно всхлипнул.

– Получается, что я сам разрушил свое счастье.

– Антоний, ну перестань, еще можно все исправить, – Тристан начал успокаивать друга.

Дракон резко поднял голову и задумался.

– Тристан, возможно, ты прав! Мама, ты сказала, что Эсмеральда до сих пор одна. Это правда?

– Антоний, если бы ты хоть иногда видел дальше бочонка с вином и бараньей ноги, ты бы понял, что Эсмеральда любила только тебя, – укоризненно заявила Пенелопа.

– Точно! Вот я лопух! – радостно воскликнул дракон. – Друзья! Я помогу вам победить пиратов, стану настоящим героем и вернусь к Эсмеральде, чтобы свить собственное гнездо и высидеть свое первое яйцо! Это будет по-мужски. Как вам идея?

– Хорошая. Мне нравится. Только, знаешь, мне будет жалко с тобой расставаться.

– Об этом не переживай. Мы с Эсмеральдой после нашей помолвки переедем к герцогу. Я не хочу лишаться полного пансиона, повара и чтеца.

– Эй, мы договаривались только об одном драконе на содержании! – возмутился Самсон.

– Не жадничайте! – ухмыльнулся Антоний. – Мы с мамой нашли для вас столько золота, что вы нас по гроб жизни должны кормить, поить, развлекать и эротические массажи делать. Хотя нет. Это лишнее. Давай остановимся на обычных массажах.

– Хорошо излагаешь, драконья твоя физиономия, – Самсон махнул рукой. – Ладно, согласен. Тем более, что пользы от вас действительно много. Кстати, Тристан, надо какой-то общий налог на содержание нашего зоопарка придумать. А то получается, что драконы помогают спасти всех, а расходы на их содержание несу только я. Это несправедливо.

– Хорошо, мы что-нибудь придумаем, – рассмеялся Тристан.

– Отлично. А теперь мне надо срочно научиться быть ответственным мужчиной, – заявил Антоний. – У кого-то есть идеи, как это поскорее сделать?

Нордрок, столица Нордании

Бывший король Свен сидел в просторной и богато обставленной комнате. На полу лежал толстый ковер, стены украшали цветные картины на манер тех, что были у Древних – котики, женщины и самодвижущиеся повозки. Мягкий диван был приятен седалищу, из окна веяло прохладным бризом, а на небольшом столике расположились блюда с южными фруктами, сыром, копченым мясом и кувшин с отличным пивом. В углу стояла позолоченная клетка с певчей птичкой, которая выводила замысловатые и довольно забавные трели. Но все это не радовало бывшего короля по одной причине – дверь в комнату была заперта снаружи. Свена, который еще недавно был не только хозяином своей жизни, но и королем целого государства, крайне угнетало неожиданное заточение. Была небольшая вероятность того, что Свонит не сможет усидеть долго на троне – его свергнут братья или лояльные бывшему королю аристократы. Впрочем, надо было смотреть правде в глаза: Свена, скорее, боялись и ненавидели, чем любили и уважали.

За дверью послышались шаги. Скрипнул засов, и в комнату вошел новоиспеченный монарх Свонит.

– Ага, наш свежекоронованный предатель пожаловал. Ваше Величество, как вам понравился мятеж против своего родного отца? – Свен изобразил притворную радость.

– Уважаемый отец, людская молва говорит, что вам прекрасно знакомо это чувство. Помнится, вы довольно неожиданно завладели троном лет двадцать назад – после скоропостижной смерти своего благородного родителя, короля Евгения.

– Болтовня и нелепые слухи. Мой отец – твой дед – трагически погиб на охоте. Были виноваты дикие кабаны.

– В народе говорят, что в боку деда нашли рану от стрелы, а сам он был зарублен мечом.

– Кабаны в том году были очень свирепые. Клыки размером с добрый меч, а глазами так и стреляли.

– А еще погибла половина свиты. А вот выжившие с побитыми рожами и напуганными бегающими глазками действительно рассказывали о нападении стада кабанов.

– Я же говорю.

– А рожи выжившим тоже кабаны набили? – усмехнулся Свонит.

– Удивительные животные! Такие шустрые…

– И как раз в этот день тогдашний принц Свен куда-то уехал из замка с ватагой закадычных друзей.

– Мы были в другом месте. И слава Летающему Богу. Представляешь, нарвались бы мы на этих кабанов, и ты, мой сын Свонит, остался бы сиротой. Какое счастье, что этого не произошло. Ты бы опечалился – тебе стало бы некого предавать.

– Ладно, не будем спорить. Хотя, на мой взгляд, те кабаны в глубине души были порядочными свиньями. И не им осуждать других людей, которые своего батюшку пожалели и оставили в живых.

– Этого не отнять. Ты меня развел, как жадный трактирщик пьяную деревенщину. Куда я смотрел? Я повел себя как добрый сказочный поросенок – вышел из леса, сам себя заколол, пожарил и подал к столу. Город только жалко.

– Ничего, под мои мудрым правлением скоро все восстановится. Он будет краше прежнего.

– Сам придумал эту операцию?

– Мне немного помогли.

– Я так и знал. Это мерзкий Самсон все задумал! Знал, что ему нельзя доверять!

– А еще мне помог твой старый приятель Морис. Я его назначил начальником тайной канцелярии, чтобы никто другой не смог провернуть похожий трюк против меня, – Свонит пожал плечами. – Такие времена. Никому нельзя доверять.

– Особенно сыновьям, которые жадно посматривают на твою корону.

– А я и не посматривал, пока ты не снюхался с пиратами. Нашел себе достойных дружков.

– Ладно, какой смысл спорить. По всей видимости, мы теперь не узнаем, к чему бы привела моя дальновидная многовекторная политика. Кстати, а что говорят твои братья и аристократы? Наверное, они недовольны столь наглой узурпацией власти? Ну признайся, требуют они вернуть на трон старого мудрого короля?

– Вы отстали от современной политической повестки, батюшка, – Свонит ухмыльнулся. – Все меня страшно благодарят за то, что я спас королевство от бунтовщиков и линойских разведчиков! Мне говорят, что предыдущий король оказался слабым старым пердуном, который чуть не довел королевство до цугундера. Я, по общему мнению, оказывается, символизирую мощь и решимость Нордании. Хочу заказать портрет или статую, как будто я верхом на драконе лечу. Будет очень красиво, – Свонит улыбнулся и манерно расправил плечи.

– Бессовестно врут и бесстыдно льстят, – скривился Свен. – Мне они говорили то же самое.

– Времена меняются. И короли тоже.

– Ладно. Признаю: я проиграл. Что дальше?

– Думаю назначить тебя настоятелем монастыря где-нибудь подальше от столицы. Поменьше болтай, а за это получишь комфортную и приятную жизнь, как говорили Древние, с блэк-джеком и шлюхами. Что такое блэк-джек, я не знаю, но от шлюх, я думаю, ты не откажешься.

– Хорошо, – тяжело выдохнул Свен. – А что с Норданией?

– Усиленно снабжаю Тристана оружием. Планирую отправить ему на помощь три тысячи солдат. Усилил гарнизоны на перевалах и в портовых городах на случай нападения пиратов.

– Ты уверен, что поступаешь правильно?

– Отец, я видел огромные силы линойцев. Надо сначала отбиться от пиратов, а уж потом будем заниматься привычной грызней между королевствами.