– И всадить меч в его тушу, – со смехом перебил Гарри.

– Нет, юноша. Дослушайте. Вы должны бесшумно подкрасться на расстояние нескольких десятков шагов. Потом нужно резко закричать и начать его оскорблять самыми грязными словами. Он разозлится и станет на дыбы, открыв мягкое и уязвимое брюхо. Дракон не сразу начинает изрыгать огненные струи – ему для этого нужна некоторая физиологическая подготовка. У вас будет несколько мгновений. Воспользуйтесь этим временем, чтобы всадить меч, копье или дротик ему в сердце или живот.

– Звучит довольно просто, – хмыкнул Гарри, – я с этим точно справлюсь.

– Вот и хорошо, – сказал король. – Ценные указания вы получили, в добрый путь! Прошу вас, найдите мою драгоценную дочь!

Солнце стояло в зените, когда три корабля, скользя по морской глади, отправились к Скалистому острову.

– Что за чушь нес этот старый хрен? Какой-то полоумный дед будет меня – наследного принца учить, как убивать драконов, – насмешничал принц Гарри. – Да это у меня в крови! Каждый принц, кроме этого недотепистого Тристана, с рождения умеет кромсать этих мерзких зверей! Обойдусь без мудацких советов старых пердунов.

Западная часть Большого моря

Красное солнце садилось за горизонт. Шел третий день плавания. Принц Гарри немного преувеличил скоростные характеристики своего корабля – он действительно был быстрей, но его парус все еще виднелся на горизонте. Что касается Вестендского рыцаря Персивальда и гвардейцев, то они благоразумно плыли неподалеку от шхуны Тристана и Самсона. Обе команды еще в начале пути договорились держаться вместе на случай штормов или нападения пиратов. Дядя Самсон спал до полудня, потом за раз завтракал и обедал, после чего брал кувшин вина и погружался то в чтение, то в разглагольствования о жизни Древних.

– Послушай, Тристан, а вам показывали такие красивые бумажки с надписью «ипотека».

– Да, я видел что-то такое. Только ничего не понял.

– Сейчас тебе объясню. Там же нарисован новый красивый дом – практически дворец, правильно? И счастливые люди, так ведь? Я думаю, что «ипотека» – это когда сеньор строил новый красивый дом и пускал туда бесплатно жить своих подданных.

– Бесплатно? Быть того не может!

– Если бы их заставляли платить, да еще и много, то у людей не было бы столь счастливых лиц. Не стал бы сеньор заставлять своих крестьян изображать улыбки, согласись!

– Да, их улыбки очень искренние. Они так рады.

– Точно! Кстати, я предлагал твоему батюшке, нашему королю Сигизмунду, тоже устроить эту самую «ипотеку» для крестьян. Он отказался. Говорит, мы не будем деньги на всяких дармоедов переводить, лучше я себе новых коней куплю, меч из стали Древних или устрою пир с непотребствами. Ничего не скажешь, не доросли мы еще до уровня истинного гуманизма, который был у Древних. Ну ничего, когда-нибудь мы их догоним!

И снова Тристан вспомнил свои занятия в Университете Древних. Профессор истории Мухаммед рассказывал интересные вещи об их мироустройстве.

– Мы считаем, что жизнь наших предков была лишена всякого насилия. Ну, почти. Согласно найденным картинкам, никто из них не носил доспехи, оружие и даже плети для наказания слуг или рабов. Учитывая развитие экономики, производства и сельского хозяйства, все люди жили очень богато и даже изнеженно. Соответственно, сеньоры не заставляли подданных много и тяжело работать, а те, в качестве благодарности, не устраивали восстаний. Вы – отпрыски самых знатных фамилий. Рано или поздно вы тоже займете престолы своих отцов. Запомните, что жизнь Древних – эталон, к которому нужно стремиться.

– А как же предки наказывали провинившихся слуг? – спросил один из студентов.

– Мы думаем, что сеньор мог ограничиться словесным порицанием, отеческой оплеухой или добродушным пинком, не более. Вот это был истинный гуманизм! Надеюсь, что когда-нибудь мы достигнем уровня настоящей цивилизации.

Тристан снова вернулся к разговору.

– Согласен, дядя. Университет действительно заставляет посмотреть на многие вещи с другой стороны. Вот мы с вами аристократы, а мне теперь жалко смотреть на бедных крестьян.

– Ты прав, Тристан, – задумчиво заговорил Самсон. – Вот не повезло человеку родиться крестьянином или холопом и все, ничего не поделаешь. Он просто неудачно вписался в нашу феодальную систему. Теперь ему судьбой отведено всю жизнь ковыряться в поле или убирать дерьмо на конюшне. Это, конечно, очень несправедливо. Одним поместья, лошади, пиры и прочие излишества, а другим тяжелый каждодневный труд на сеньора. В общем, да, жизнь действительно устроена неправильно. С другой стороны, ничего лучше ведь пока не придумано. Это самое современное устройство жизни. Так все ученые говорят.

– Да, хорошо, что хоть кому-то в жизни везет. Нам, например, – вздохнул Тристан. – Дядя Самсон, а что вы думаете по поводу слов древних мудрецов, которые говорили, что если много и хорошо работать, то можно стать богатым и успешным? Ведь крестьянин не может стать аристократом, даже если будет пахать с утра до заката.

– Я думаю, что они имели в виду феномен перерождения. Если крестьянин хорошо работает в этой жизни, то в следующей он, возможно, станет аристократом. Эта теория очень логично все объясняет и позволяет, заметь, снизить количество восстаний, – глубокомысленно ответил Самсон. – Знаешь, я уверен, что в будущем мы все будем жить как Древние – с красивыми домами, самодвижущимися повозками и большими удивительными картинами. У сеньоров всего будет побольше, но и холопы станут гораздо богаче. Просто всем надо больше работать и лучше стараться. Ладно, давай выпьем за удивительный мир будущего! Кстати, а что это за милые черные тучки на горизонте?

Погода начала портиться. Усиливался северо-восточный ветер, а «черные тучки» своей тяжелой мохнатой массой уже захватили половину неба. Приближался шторм. С неба хлынул хлесткий холодный дождь. Море скинуло ласковое лазурное покрывало, обнажив свою темную и гибельную изнанку. Ветер усиливался, а волны становились все выше – они жестко били по корпусу корабля и окатывали палубу брызгами. Капитан велел спустить паруса и повернуть корабль навстречу грохочущим бурунам. На шхуне Персивальда, которая шла на расстоянии полета стрелы, команда тоже готовилась к шторму.

Порывы ветра становились все сильней. Корабль болтало как щепку в горной реке – волны пытались перевернуть судно. Черная бурлящая бездна готова была поглотить его в любой момент. В небе грохотал гром, поминутно посылая ослепительные стрелы молний. Одна из них ударила в шхуну Персивальда – та загорелась, но ливень быстро потушил пламя. Казалось, корабль спасен. Но, судя по всему, молния повредила управление – шхуну начало болтать и кружить, а потом она встала бортом под удар волны. В следующее мгновение судно перевернулось – часть команды выкинуло в море, остальные оказались заблокированными в каютах и трюме. И тех и других ждала смерть. Сквозь раскаты грома, плачущий скрип корабля, шум ливня и волн прорывались крики тонувших людей.

В какой-то момент показалось, что шторм достиг такой страшной разрушительной силы, что судно вот-вот погибнет. Уже никто не надеялся пережить эту ночь – все шепотом молились Небесам и Летающему богу и мысленно прощались с родными и близкими. Каждая новая волна грозила стать последней. Когда надежды уже не оставалось, на востоке осторожно забрезжил рассвет. Тучи стали нехотя расступаться, освобождая небо для солнца. Ливень начал стихать. Гром и молнии, израсходовав свои силы и злость, утихомирились и ушли вслед за тучами. Волны стали более пологими и больше не терзали уставший корабль.

– Мы живы! Мы победили! – закричала измученная команда.

– Пусть Летающий Бог примет погибших, – закатив глаза, прошептал Тристан. – И будет весьма неплохо, если в их числе окажется противный принц Гарри.

Нордрок – столичная резиденция короля Нордании