Пограничная крепость на границе с Норданией

Ночь была особенно темной. Промозглый северный ветер, дувший два дня подряд, принес противный колючий дождь. На городской стене, у огня, разведенного в жаровне под небольшим навесом, грелись два стражника.

– Скорее бы нас сменили. Я уже промерз до костей. Хоть задницей на жаровню садись, – проворчал невысокий стражник.

– Да, середина апреля, а холод, будто зима на дворе, – отозвался его рослый напарник. – Жалованье опять задержали. Были бы деньги, взяли бы с собой медовухи. Что за дежурство без доброго пойла? Одна тоска и разочарование.

– А к медовухе еще бы куриную грудку, – мечтательно произнес невысокий. – Хозяйка в нашем трактире так вкусно ее готовит.

– От грудки я бы тоже не отказался. Но за медяки, что у меня остались, ее даже потрогать не дадут. И женскую, кстати, тоже.

Охранники грустно вздохнули и стали смотреть на огонь. Послышались шаги. На стену поднялся начальник стражи северных ворот. Судя по нетвердой походке, он успел побывать в трактире. При виде начальства стражники подтянулись.

– Слушайте, бойцы, а чего у вас тут кислятиной пахнет? – сказал офицер и потянул носом воздух. – Наверное, квашенную капусту лопаете? Куда спрятали? В карманы?

– Никак нет, господин лейтенант. С обеда ничего не ели.

– А, понял, это же вашими кислыми рожами пахнет, ха-ха-ха! – офицер залился добродушным смехом.

Стражники переглянулись и изобразили вялые улыбки, чтобы поддержать шутку начальства.

– Ладно, не обижайтесь, – ухмыльнулся лейтенант. – Вот вам фляга с медовухой. Каждому на пару глотков. Видите, какой я хороший начальник – настоящий отец солдатам.

– Огромное спасибо! Да, мы за вас в огонь и воду. Любого порвем! – затараторили стражники, по очереди отпивая из фляги.

– Ладно-ладно, я знаю, что вы – верные и смелые солдаты. Ну-ка, скажите, как тут тактическая обстановка?

– Темно, хоть глаз выколи. А ветер шумит так, что маршируй под стенами целое войско северян, мы бы ничего не услышали, – отозвался рослый стражник. – Только вряд ли враги нападут в такую погоду, правда?

– От северян можно ожидать чего угодно. Они очень подлые и коварные! – офицер напустил на себя строгий вид, – Не теряйте бдительности, мои бравые солдаты!

– Так точно, господин лейтенант. А вы как думаете, будет война или нет? Говорят, у северян очень сильная армия, – робко спросил невысокий солдат.

– Думаю, что не будет. Сегодня разговаривал в трактире. Там собрались очень осведомленные люди – стражник из столицы и купец, который знает одного человека, чей брат выносит ночной горшок короля. Говорят, что из университета Древних наконец-то возвращается принц Тристан. Скоро он женится на принцессе Оливии из Вестенда. Короли заключат союз, и никакие северяне нам будут не страшны. Один на один они могут нас победить… теоретически. Но вот с мощью двух королевств им точно не сладить.

– Хорошие новости, лейтенант, – заулыбались стражники.

– Да, раньше я и сам думал, вот попрут северяне, а мы защищаем маленькую пограничную крепость – перебьют нас как тараканов. Кто в живых останется – на шахты отправят, а жен и детей в плен уведут. Страшно. Они же настоящие злодеи и упыри! А теперь верю, не будет войны. Ну, не совсем, конечно. Объединимся с союзниками и сами к северянам заявимся, да наваляем им. Много добычи можно взять. Неплохо было бы забрать золотые да серебряные рудники с рабами. Опять же женщины у них красивые. Я бы себе из похода служанку привел для хозяйства и всяких там интересных утех. Но это дело не сразу организуешь, пусть о походе король Сигизмунд думает. Хорошая была бы затея. Но пока можно быть спокойным. Пусть теперь северяне сами нас боятся. Жалкие, тупые, трусливые…

В эту секунду шею лейтенанта пронзила стрела.

Хрипя и истекая кровью, он сначала повалился на колени, потом рухнул на бок. Еще две стрелы, предназначенные стражникам, были посланы не столь искусными стрелками – одна отскочила от шлема, другая безуспешно ударила в нагрудник.

– Тревога! Северяне! – заорали стражники.

Где-то в темноте вражеские трубы заиграли сигнал атаки. На стене появились верхушки многочисленных штурмовых лестниц, по которым стали карабкаться десятки воинов.

– Бежим к казармам! Здесь нас точно убьют, – крикнул низенький стражник.

Второй замешкался.

– А что с лейтенантом? Здесь бросим?

– Пусть этот трактирный стратег теперь северянам расскажет, почему они не нападут. Им будет интересно послушать. Бежим скорее!

А северяне уже захватили стену, открыли ворота и с диким воем заполоняли улицы. Тут и там вспыхивали кровавые схватки – нападавшие убивали всех, кто пытался оказать сопротивление. Дольше всего продолжался бой возле казарм – застигнутый врасплох немногочисленный гарнизон пытался отбить нападение, однако силы оказались неравны. Над пограничной крепостью поднималось алое зарево пожара.

Остров Надежда

Прежде чем продолжить повествование, стоит рассказать о месте, где будут происходить дальнейшие события. Обширный остров Надежда раскинулся в теплом лазурном море, которое разные народы называли Черепаховым, Жемчужным, Торговым или просто Большим. Это было весьма оживленное место.

На западе от Надежды располагается внушительный архипелаг, объединивший десятки небольших островов, а на востоке за широким проливом раскинулся континент, на берегу которого стоят порты богатых торговых городов. Сотни рыбацких и купеческих кораблей сновали между гаванями, перевозя провизию, оружие, одежду, дерево и другие товары.

Но так было не всегда.

Легенды гласят, что примерно тысячу лет назад на остров высадились немногочисленные Древние люди, спасаясь от страшной катастрофы, которая уничтожила их цивилизацию. Именно они назвали эту землю Надеждой. Зачем, почему, кто и на что тогда надеялся – никто уже не помнил.

Древние пытались сохранить свои обширные знания и передать их потомкам, но большинство навыков оказались неприменимы в условиях новой жизни и постепенно были забыты. К счастью, жители острова не утратили общий язык Древних. И хотя в разных уголках острова появлялись новые словечки и даже диалекты, в целом люди без труда понимали друг друга.

Так или иначе, жизнь постепенно брала свое, и люди расселились на просторах Надежды, основывая села и города, а впоследствии и государства. Так на острове появились четыре королевства.

Расскажем о них в общих чертах.

Северная часть острова гористая и прохладная. Там располагается страна Нордания, а ее народ зовут северянами, что довольно очевидно. В горах в давние времена были найдены месторождения разных металлов. В глубоких шахтах рудокопы по сей день добывают золото, серебро и железо. Северяне славятся кузнецами и оружейниками. В описываемое время правит этой страной король Свен – весьма хитрый, энергичный и жесткий человек.

Знамена Нордании украшает горный барс, стоящий на золотой горе, в лучах пламенеющего заката.

Центральную и южную часть Надежды занимает королевство Судения – многолюдное и богатое. Благодаря плодородной почве здесь процветает земледелие и животноводство. Торговцев Судении, предлагающих скот, зерно и фрукты, можно встретить не только в четырех королевствах острова, но и в других частях света. Глава государства – король Сигизмунд. Смелый и решительный, он провел молодость в походах и сражениях, но будучи невоздержанным в еде, алкоголе и любви, постепенно превратился в пьянчугу и бабника, пропившего значительную часть финансов и умственных способностей.

Герб Судении украшает могучая фигура быка, гуляющего по желтому пшеничному полю.

Вестенд – это страна, расположенная на западе острова. Она покрыта густыми лесами, где водится огромное количество дичи, а протекающие здесь реки полны рыбы. Морские порты весьма оживлены, а местные жители – отличные моряки и рыбаки. К западу от Надежды располагается целый архипелаг, который можно назвать счастьем и бедой Вестенда. Оттуда приплывают не только торговцы, открывающие фактории и наполняющие казну, но и жестокие пираты, которые грабят прибрежные городки. Правит государством король Китр – весьма деловой человек, способный из любой ситуации извлечь выгоду.