– Конечно, захватите, – Альфред незаметно усмехнулся. Его весьма впечатлило начало войны, но потом северяне допустили много промахов, или как говорили Древние, факапов, которые привели к нынешней патовой ситуации.

– Давайте определим дальнейший план. Мы потеряли значительную часть своей конницы, – вздохнул Свонит. – Но у нас очень крепкая и многочисленная пехота. Под Роузгейт мы стягиваем около девяти тысяч человек. Думаю, что в его окрестностях мы могли бы устроить генеральное сражение и разгромить врагов. Так или иначе, Тристан пойдет со своей армией именно к Роузгейту, чтобы деблокировать гарнизон.

– Тогда я с основными силами выдвигаюсь туда же, – Альфред ткнул пальцем в карту. – Я веду семь тысяч воинов и по пути навербую еще немало людей. Думаю, в общем мы сможем выставить не меньше двадцати тысяч. Да, и не забывайте про мою непобедимую королевскую конницу, каждый всадник которой стоит троих! Как вы думаете, сколько сможет выставить Судения и Вестенд?

– Ходят слухи, что у Тристана уже есть десять тысяч воинов. Но набор еще идет. Говорят, что герцог Оукгейта раздобыл где-то целую гору золота. Так что к этому числу можно смело присовокупить еще тысяч пять бойцов. Добавим сюда гарнизоны Тригейта и Роузгейта и получим примерно девятнадцать тысяч.

– К сожалению, числом мы их не одолеем. Что ж, попробуем сыграть от обороны. Это ведь Тристану нужно изгнать нас со своих земель? Так пусть нападает! Надо найти удобное место и обустроить укрепления – стены, ямы и прочие сюрпризы. Пусть теперь они нас штурмуют!

– Милорд, это отличный план! Я с вами полностью согласен. А теперь я хотел бы удалиться и поспать после дороги. Буду готов выехать с рассветом.

– Отдохните, Свонит! Чувствую, что победа уже в наших руках!

Через несколько минут после ухода Свонита в шатер заявился принц Гарри. Отец и сын обнялись и поздоровались.

– Как я рад, сын, что ты вернулся в добром здравии. Но я недоволен, что твоя миссия провалилась.

– Извини отец, там такое дело… ладно, чего тянуть. В общем, Тристан спас меня от смерти. И я прошу тебя прекратить войну и вывести наши армии из Судении.

– Что ты мелешь, мальчишка! У нас тут вообще-то война. Пока ты носился хрен знает где, папа столько земель для тебя, твоих детей и внуков захватил.

– Отец, я поклялся остановить войну! – Гарри чуть не плакал.

– И что? Из-за твоих детских клятв я должен такие земли отдавать? Ни за что! Вот когда сам захватишь, тогда и будешь распоряжаться. Запомни! Твоя первая и главная клятва – это служение королевству и нашему великому дому! Понял? А королевству нужны пашни, пастбища и леса Судении. Разговор окончен!

– Отец, я не буду воевать против своего друга!

– Слушай, не будь романтичным дураком! Вот, смотри на карту! – голос Альфреда сделался жестким. – Твой друг скоро станет повелителем двух королевств. Хорошо, допустим, мы уйдем. С такой силой и властью, он легко разобьет северян. А потом, рано или поздно, придет к нам. Просто потому, что он – сильный. Дружба и любовь – это ерунда. Главное, у кого больше армия! У нас есть возможность разбить Тристана совместными усилиями. Но, если мы не победим сейчас, то обречем свое королевство на гибель в будущем. Ты все понял?

– Тристан пообещал мне, что никогда не нападет на наше королевство!

– Пообещал! Да у вас прямо сопливый пакт о ненападении, – Альфред рассмеялся. – Сын, даже если сам Тристан не нападет, это сделают его дети или внуки. У них будет самое большое и сильное королевство на острове. Только дураки не подомнут под себя соседей. Мы должны покончить с этой угрозой, иначе наша семья попросту не выживет. Понимаешь?

– Да, отец. Прости.

– Иди отдохни, утром мы выдвигаемся.

Тригейт, Судения

Основные силы Судении и Вестенда под командованием Драгомира вышли к Роузгейту. Тристан, Оливия и дядя Самсон с крупным отрядом гвардии прибыли в Тригейт, дабы навестить матушку, фамильный склеп и провести обряд коронации. Объединенные под властью одного монарха, Судению и Вестенд решили назвать для простоты Временным королевством.

– Вот еще, сын называется, – брюзжала Гортензия, – не смог даже отомстить за отца.

– Ах, матушка, вы же не дали мне ни единого шанса! Насколько я понял из вашего рассказа, подлый предатель отправился в свой последний полет буквально через пару часов после своего вероломного поступка.

– Все равно, ты – недотепа.

– Матушка, я теперь король двух королевств. Я попросил бы относиться к монарху с подобающим уважением.

– Да будь ты хоть властелином всей Земли! Я твоя матушка, а поэтому буду с тобой разговаривать так, как считаю нужным.

– Вы – неисправимы.

После коронации лорды южной и западной Судении принесли клятвы верности новому королю. Уладив формальности, Тристан и дядя Самсон выдвинулись к Роузгейту. Лазутчики сообщали, что туда подошли главные силы Нордании и Истреллы.

Приближался момент решающей битвы.

Роузгейт, Судения

Армия Истреллы прибывала в окрестности Роузгейта. Альфред и Свонит в пяти милях к северо-востоку от города нашли удобный овальный холм, который местные жители называли Лысым. Было решено готовить его для обороны. Если выстроить армию на вершине холма, прикинули лорды, то правый фланг будет прикрывать озеро с болотом, а слева любую атаку задержит густой лес.

По приказу Свонита, северяне сняли осаду с Роузгейта, что сильно обрадовало защитников крепости и горожан. Воины Нордании спешно собрали свой лагерь и отошли к холму, чтобы соединиться с войсками Истреллы. Две армии встретились на холме и начали приготовления к неминуемой битве. На вершине холма вкопали два флагштока со знаменами Истреллы и Нордании – барс и конь впервые за много лет оказались вместе.

До Альфреда и Свонита дошли слухи о том, что дракон принципиально не убивает людей, но все равно было решено подготовить дюжину баллист на тот случай, если зверь решит поменять свои убеждения.

В течение следующих нескольких дней к городу стали подходить отряды вестендских и суденских лордов. Они встали лагерем у стен Роузгейта. Еще через несколько дней в город прибыли Тристан и Самсон во главе большого отряда.

Роузгейт пострадал не сильно. Да, стена покрылась трещинами, было разбито несколько домов за стеной. Но остальной город продолжал жить своей жизнью. Люди радостно встретили нового короля, которому были выделены лучшие покои в местной цитадели.

По случаю снятия осады и приезда короля решили закатить пир. Тристан поблагодарил герцогиню Глорию, Арнольда и Арманда за успешную оборону и выделил им в награду поместья в Вестенде.

«По-честному, все эти поместья заслужила я одна, – разочарованно подумала Глория, – но раз уж на этом свете нет ни капли справедливости, то можно раздавать земли каким-нибудь бродягам, шутам или этим бесполезным индюкам».

Ближе к полуночи посыльный принес Тристану письмо. Развернув бумагу, он увидел, что это записка от Гарри.

«Дорогой мой друг, Тристан! – писал ему Гарри, – Приходи после полуночи к трактиру «Старый пес». Он расположен в нескольких милях от северных ворот. Нужно поговорить».

Может это ловушка? А может и нет.

Тристан переоделся в дорожный костюм, на всякий случай натянул под куртку легкую кольчугу и, взяв с собой парочку телохранителей, отправился на встречу с другом.

Трактир «Старый пес» – окрестности Роузгейта, Судения

Не доезжая до трактира, Тристан увидел одинокого всадника. Принц напрягся и сжал рукоять меча. Подъехав ближе, он узнал Гарри и жестом отпустил телохранителей.

– Здравствуй, Тристан.

– Здравствуй, Гарри. Что случилось?

– Прости меня! Я не смог убедить отца закончить кровопролитие и отвести войска. Наоборот, он снюхался с северянами. Общими силами они хотят разбить твою армию. Я не буду участвовать в битве. Это все, что я могу сделать. А еще… наше войско заняло оборону на большом холме к востоку. Уверен, что ты это знаешь. Прошу об одном – не возглавляй атаку. Наша армия не меньше твоей. Бой будет очень тяжелый и кровавый.