– Бедные мои ушки! Ты не мог предупредить, что эти штуки такие громкие? – дракон долго ругался и жаловался маме.

Во время ужина Самсон, закинув пару рюмок коньяка, решил показать эрудированность и ум Древним.

– Вазген! Насколько я знаю, Древние, то есть вы, научились лечить многие болезни. А зачем? Если бог решил наслать на человека недуг, то попытки его исцелить будут идти вразрез с его волей.

– Видишь ли, Самсон, мы же точно не знаем, чего на самом деле хочет бог. Его пути неисповедимы, – Вазген напустил на себя серьезности. – Вдруг бог наслал недуг для того, чтобы заболевший переосмыслил свою жизнь, а исцеляющий его, сделав доброе дело, очистился и вырос над собой? Такое может быть? Как думаешь?

– Можно еще коньяку? А то эта бутылка заканчивается, – герцог почувствовал себя уязвленным и решил перевести разговор в другое русло. – Кстати, где отлеживается Диана?

– Сейчас покажу.

Тору, опираясь на Самсона и Тристана, показал комнату с криокапсулой. За стеклом спала миловидная брюнетка примерно тридцати лет. Герцог одобрительно хмыкнул.

– Завидую тебе, Тристан. Летишь навстречу приключениям и подвигам. А мне тут скучать придется со всеми этими мониторами, фильмами, коньяками, хамонами и незнакомой женщиной. Ни минуту не задержусь здесь больше, чем это будет необходимо. Лети, дорогой племянник!

Вестенд

Томас вернулся в свою «резиденцию» и сел за стол. Сглатывая слюнки, император отрезал толстый кусок колбасы, засунул его в рот и зажмурился от удовольствия. Так он сидел пару минут, не в силах думать ни о чем, кроме еды. Тут в дверь постучали – и в дом вошел подтянутый симпатичный парень в сопровождении канцлера Рональда.

– Приветствую вас, Ваше Величество, – парень весьма изысканно поклонился, показав хорошие манеры.

– Здравствуйте, молодой человек! Извините, не знаю, как вас величать, – ответил Томас.

– Я принц Вестенда Оливер, сын убитого короля Китра. Хочу вернуть свой законный трон. Разумеется, с вашей помощью.

– Ох, печально. Но мы больше не оказываем услуги по возвращению тронов. Неужели рабочие забыли снять вывеску. Ай-яй-яй.

– Понимаю вашу иронию. К вам пришел какой-то сопляк и говорит, что он местный принц. Но позвольте мне высказаться. Я действительно могу вам помочь.

– У меня сейчас две заботы – как взять Голубую гавань и накормить армию. Ты мне можешь с этим помочь? – император угрожающе посмотрел на принца.

– Могу!

– Хм, даже интересно, – Томас откинулся на спинку стула, – тогда говори!

– Вероятно, вы слышали о недавних событиях, произошедших в Вестенде. Король Тристан, вступив в преступную связь с драконом и канцлером Драгомиром, убил моего отца и узурпировал трон.

– Знаю эту душераздирающую историю. Каждый день оплакиваю вашего батюшку, – Томас вздохнул. – А можно ближе к делу?

– Сейчас в Голубой гавани находится моя матушка – бывшая королева Кларисса. Нашу семью до сих пор поддерживает значительная часть знати. Матушка подкупила местных капитанов. Мы хотим поднять восстание в городе, захватить власть и заключить с вами военный союз.

– Хм, неожиданно. Значит, вас, как говорили Древние, продюсирует матушка, – хохотнул Томас. – А вы не врете?

– В качестве серьезности наших слов сегодня вам будет сдан без боя замок на Розовой скале. Все его запасы мы передадим вам.

– Это мне нравится. Ну что ж, мой брат, будущий король Оливер, давай договариваться. Какие вы с вашей мамой предлагаете условия?

– Мы сдаем вам замки с провиантом и оружием, но вы оставляете всех наших подданных в живых.

– Хорошо.

– Мы сами возьмем власть в Голубой гавани и отдадим вам половину запасов. Для усиления гарнизона в город войдет лишь тысяча ваших воинов. Больше не надо, чтобы не пугать местных жителей. У линойцев весьма устрашающая репутация.

– Не мы такие – жизнь такая, – рассмеялся Томас. – Это условие меня устраивает. Что еще?

– Дальше наша союзная армия покорит Надежду вместе. Вам отойдет Истрелла и восточная половина Судении. Это прекрасные и благодатные земли. Мой дом будет владеть Вестендом и западной частью Судении. Норданию я предлагаю оставить под нашим совместным протекторатом, – Оливер испытующе посмотрел на Томаса.

– Какие вы с вашей мамой умные! – улыбнулся император. – Именно такие условия я придумал на прошлой неделе, только некому их было предложить. Но, как говорили Древние, мысли материальны! Мечтай и Вселенная пошлет тебе… бездомного принца.

– Как все честные и порядочные люди нашего круга, вы, вероятно, прикидываете, как бы обвести нас вокруг пальца после получения припасов.

– Мой мальчик, как ты мог такое подумать? – воскликнул Томас с притворным возмущением.

– Потому что я тоже думаю, как вас обставить. Однако не вижу смысла нам ссориться. Мы словно два тигра перед стаей шакалов: вдвоем мы их одолеем, поодиночке – погибнем. Захотите нас предать – будете разбираться с тремя королевствами самостоятельно. А наши верные люди поднимут восстание в вашем тылу. Вам этого точно не надо.

– Весьма разумно.

– Учитывая то, что ваша армия все-таки сильнее войска Вестенда, предлагаю поселить до нашей с вами победы половину линойских женщин и детей в Голубой гавани в качестве наших уважаемых и почитаемых гостей, – Оливер очаровательно улыбнулся.

– В качестве заложников, вы хотели сказать, – с улыбкой уточнил Томас.

– Заложников берут у врагов, а друзья приходят в гости. Мы же будем дружить, правда?

– Конечно, мой мальчик. А теперь вы с матушкой, как наши лучшие друзья, покажите, какие вы могущественные! Отдайте же мне поскорее замок на Розовой скале. И тогда мы будем вести дальнейшие разговоры.

– Сегодня ночью.

– Отлично. Буду ждать.

– Император, есть еще один нюанс.

– Если это не еще одно условие от вас и вашей мамы, то я готов вас послушать, – император демонстративно зевнул.

– В Университете Древних была найдена информация о других богах. Ученые просят пока не распространять эти знания, чтобы народ не волновался. Но я выкрал изображение Железного Бога. Я хочу основать новую религию.

– Вот как, – удивился Томас. – А что же делать с нашим всемирно известным Летающим божеством? В него все верят. Даже я. Немного…

– Железный Бог сильнее. Он летает, пускает огненные лучи и еще имеет броню. Летающий Бог, не имеющий кирасы и шлема, совершенно точно проиграл бы ему, – страстно говорил Оливер.

– Я даже не знаю. Зачем нам новая религия? Всех устраивает старая, – Томас пожал плечами. – Рональд, а ты что думаешь?

– Ваше Величество, я думаю, что это отличная идея! – встрепенулся канцлер. – Нас воспринимают как чужеземных захватчиков. Но если мы будем нести новую религию с более сильным богом, то станем миссионерами и борцами за лучшую жизнь. Нужно только придумать правильные лозунги.

– Сила и справедливость! – Оливер сжал руку в кулак и ударил ею по ладони.

– Прелестно! Вы будете королем Вестенда и пророком нового Железного Бога! Оливер, я дам задание освободить для ваших нужд соседний дом. Эх, вместе мы им покажем! – Томас в предвкушении потер ладони. – Рональд, ты молодец! В такие моменты я вспоминаю, почему ты отираешься возле меня, а не рубишь лес для строительства катапульт.

– Ваше Величество, необходимо оповестить мою матушку о том, что наши переговоры прошли успешно. Дайте распоряжение трубачам дважды сыграть сигнал к атаке и один к отступлению.

В эту ночь замок на Розовой скале был сдан чужакам, а местный лорд вместе с гарнизоном перешел на сторону Оливера и линойцев.

База Древних

Самсон, Тристан, Тору и Вазген собрались в зале управления. Древние выглядели плохо – они кашляли, задыхались и вытирали платками испарину.

– Грузы я доставил наверх, – сказал Тристан. – Но пока мы возились, солнце уже село. Нет смысла сейчас вылетать. Придется переночевать здесь. Дядя, я полечу с двумя драконами, они помогут мне забрать больше провианта для переговоров. Как только доставим его на Надежду, я попрошу Пенелопу или Антония вернуться за тобой.