Мысли Тристана прервала очередная тирада Самсона.

– Надо завязывать отправлять наследников престола в этот Университет Древних. А то приезжают оттуда какими-то чудаковатыми хиппариками. Кажется, так предки называли людей, которые не хотят воевать. Не грусти. Я тоже таким приехал, но потом жизнь научила кое-чему правильному.

Неожиданно в окне появилась голова Антония.

– Еще друзья называются! – обиженно сказал дракон. – Сами вишневое бренди пьете, а меня бросили!

– Что значит бросили? Слуги зажарили тебе козленка и преподнесли целый бочонок вина, – запротестовал Тристан.

– Козленка я съел, спасибо. С вином возникли проблемы. Во-первых, мама не дает мне его пить. Во-вторых, бочонок слишком маленький для моего могучего организма. Мне надо еще.

– Пьющий дракон – горе в королевстве, – вздохнул Самсон. – Антоний, у тебя совесть есть? Сколько можно алкоголь выпрашивать?

– А вам, значит, жалко, да? Я за вас кровь проливал! До сих пор хромаю на левое крыло! А вы неблагодарные!

– Трактирщик, подай нам кувшин бренди, – крикнул Тристан хозяину, а потом сурово обратился к Антонию. – Дружище, вот тебе добавка, но не более. Завтра мы отправляемся в далекий путь.

– Хорошо, – ответил довольный Антоний. – Ммм, вишневое…

Голова дракона исчезла. Вместо нее появилась когтистая лапа, которая подцепила кувшин и покачала его на весу.

– Что это за перфоманс? – спросил Самсон.

– Недоливает, мошенник, – отозвался дракон. В тот же момент лапа и кувшин исчезли.

Университет Древних

Ректор Университета Древних Габбас сидел за рабочим столом и рассматривал новые находки. В основном это были непонятные изделия из металла, стекла и загадочного разноцветного материала, который был похож на полированное дерево, но имел более плотную и однородную структуру.

Многие вещи с корабля Древних работали без магии. Очень полезными оказались увеличительные стекла, разные инженерные инструменты, удобные сосуды и кухонная утварь.

Но были предметы, вызывавшие растерянность и удивление. Сколько ни бились ученые, но так и не могли понять предназначение большинства этих вещей – они имели кнопки, рычаги, пружины и переключатели, но было совершенно бесполезно их нажимать. Мудрецы молились над находками, погружали их в воду, держали на солнце, относили в баню, бросали в огонь, но все было бесполезно. Вместе с Древними пропало что-то очень важное – магическая жизненная сила, способная заставить их работать.

Сегодня Габбасу принесли вещицу, каковых еще не находили. Странный металлический уголок, упакованный в промасленную бумагу. Одна его сторона удобно ложилась в ладонь, а указательный палец словно сам собой просился устроиться на крючок. С другой стороны уголка была трубка, из блестящего жерла которой явно что-то должно было вылететь.

Ученый раньше видел эту штуковину на картинках – из нее должно было вырываться поражающее пламя. Он вышел на балкон, удобно пристроил уголок в руке и нацелился в небо. Палец нажал упругий крючок, который сначала не хотел поддаваться, но потом резко щелкнул. Но никакого пламени из жерла не вылетело. Щелк, щелк – ничего.

Габбас начал искать другие кнопки. При нажатии одной из них из рукояти выпал пустой брусок с пружинкой внутри. Ага! Значит, для появления огня сюда нужно что-то положить! Ученый вернулся к своему рабочему столу, и в этот момент его осенило – горячие угли! Как же он сразу не догадался. Конечно, чтобы эта штука выстрелила огнем, нужно сложить в нее горящие угли. Или нефть? А как жидкость, пусть даже такую вязкую, поместить в коробочку с пружинкой? Подержать ее пару часов в сосуде с горючим маслом? Так, стоп, сначала нужно отработать гипотезу с углями. Габбас хотел распорядиться, чтобы затопили печь, но тут в дверь постучали и в кабинет заглянул секретарь.

– Уважаемый академик, к вам пришел студент – принц Вестенда Оливер.

Ученый почувствовал досаду: на самом деле, его больше увлекала научная работа, а не управление университетским хозяйством. С другой стороны, уклониться от своих обязанностей было нельзя – здесь учились сплошь светлейшие особы, которые требовали к себе соответствующего внимания и, как говорили Древние, индивидуального подхода.

– Конечно. Пусть принц Оливер войдет. А ты пока затопи печь, – обратился к секретарю Габбас.

– Печь? Летом?

– Не спрашивай. Выполняй.

Вслед за секретарем в кабинет вошел высокий, подтянутый темноволосый парень с приятным, но грустным лицом. Студент и ректор поздоровались.

– Итак, Оливер, что же привело вас ко мне? Насколько я знаю, ваше обучение идет успешно, а значит, разговор пойдет не о плохих оценках.

– Вы правы. Сегодня я получил письмо с родины. Как вы знаете, на острове Надежда вспыхнула война и моего отца убили. Теперь в нашем королевстве должен быть новый монарх, который отомстит убийцам, – твердо сказал юноша.

– Летающий Бог! Как это случилось? Ваш отец умер в бою? – спросил Габбас.

– Нет, мне пишут, что короля Китра выманили враги, а потом его сжег дракон.

– Дракон? Звучит как не очень удачная шутка.

– Письмо отправила моя матушка. Я уверен, что она пишет правду.

– Что же вы планируете делать?

– Я намерен вернуться в Вестенд. Матушка пишет, что престол захватили узурпаторы – принц Тристан, который выпустился из Университета в этом году, а также канцлер Драгомир, перешедший на сторону врагов. Я должен буду собрать надежных людей и вернуть свой престол.

– Тристан? Странно, он всегда казался мне довольно добрым и умным парнем. В любом случае, это очень прискорбно. От всего сердца желаю вам успеха. Есть только одна деталь: все студенты, покидающие Университет Древних раньше срока, не могут впоследствии продолжить обучение. Не я придумал эти правила, но вынужден их соблюдать, – с сожалением сказал ректор.

– Что ж, пусть будет так. Лучше быть недоученным королем, чем профессором без трона.

– Я понимаю ваше решение. И еще хотел вас предупредить. Мы поддерживаем ваше изучение новых богов и считаем, что это полезная работа. Но я просил бы вас не распространять эти знания у себя в королевстве. Совет мудрецов еще не решил, как представить новый божественный сонм остальному миру, чтобы это не вызвало распрей, путаницы и кривотолков. Мы просим об этом всех выпускников, которые знают эту тайну и отправляются домой.

– Я вас понял, уважаемый ректор Габбас. Могу ли я отправиться домой? Матушка прислала за мной корабль.

– Конечно, принц Оливер. Очень жаль, что так получилось. Удачи вам! Хотя, погодите! Оливер! Если дракон реален, наши ученые просто обязаны его изучить. Пришлите мне весточку об этом удивительном звере. Будет лучше, если вы сможете его изловить и отдать нам для изучения.

– Я постараюсь. Но скажу честно, после такого злодеяния, вряд ли я оставлю дракона в живых.

– Прискорбно. Что ж, счастливого пути.

Оливер вышел из кабинета ректора и направился в свою комнату. Там его ждали слуги. Принц распорядился отнести сундуки с вещами на корабль. Затем Оливер прошел по коридорам Университета, попрощался с друзьями и выбрался на улицу. Он направился в порт, где его ждал корабль. Поднявшись на борт, Оливер приказал отчаливать. Его ожидало долгое путешествие и борьба за трон, которая, могла закончиться победой или смертью. Что ж, другого пути нет.

– Пусть Железный Бог мне поможет расправиться с предателями и узурпаторами! – твердо сказал Оливер и ударил кулаком в открытую ладонь.

Черригейт, Судения

Следующим утром в Черригейт с разницей в несколько часов прибыли короли Нордании и Истреллы с отрядами телохранителей. Вопреки традициям острова, монархам не позволили отдохнуть с дороги, и по прибытию немедленно отвели в зал для переговоров. В просторном помещении с большими окнами за длинным столом разместились Тристан, дядя Самсон, короли Свен и Альфред с сыновьями – принцами Свонитом и Гарри.

– Зачем вы нас позвали? – спросил Свен, плюхнувшись на мягкий стул. – Не вы ли нас отсюда выпихивали всеми силами, а теперь обратно зовете? Какая-то у вас непоследовательная позиция.