– Заткнитесь! Король и лорды не обязаны идти на войну. Их дело – руководить страной! Они будут в штабе разрабатывать план наступления! А в бой вас поведет принц Гарри!

– Невелика птица! Самый нелюбимый сын нашего монарха!

– Молчать! – капитана трясло от ярости. Он топал своими тяжелыми сапогами по помосту. – Король и аристократы не обязаны перед вами отчитываться!

– Ага! Интересный разговор. Тогда пусть король и лорды сами идут на свою войну, – народ со смехом расходился с площади, не обращая внимания на сыплющего проклятиями капитана.

В итоге в отряд записались парочка ярых сторонников короля, да несколько выпивох, бродяг и бездомных, рассчитывающих поужинать за счет казны, а утром сбежать.

Впрочем, власти оказались готовы к подобному развитию событий. Король подписал указ о военных сборах, и отряды стражников после заката отправились отлавливать горожан. Мужчин приводили в казармы, где их встречали суровые капитаны и сержанты. Новоявленным рекрутам сразу стало не до смеха.

– Господин капитан! У меня плоскостопие, я не могу идти в армию, – хныкал кривоногий мужичок.

– Это хорошо! Походишь годик в солдатских сапогах на деревянной подошве. У тебя и плоскостопие пройдет, и ноги выровняются, и осанка будет, как у кипариса!

– Сержант, сжальтесь! У меня дома остались девять детей, жена и теща! Отпустите меня! – умолял бородатый рекрут с дергающимся глазом.

– Дурак! Ты меня благодарить должен! Отдохнешь на войне. Там точно лучше, чем у тебя дома, – смеялся сержант.

– Господин офицер! У меня несварение желудка. Мне нужно беречь здоровье, – канючил худощавый парень.

– Не переживай. У нас в солдатской каше столько воды, что там особо нечего переваривать.

– Господин капитан, могу ли я предложить вам небольшой подарок? Пять золотых монет, – шептал горожанин зажиточного вида.

– Десять. Вечером принесешь сюда, – тихо ответил капитан. Горожанин кивнул. Офицер позвал стражников. – Эй, проводите этого горемычного к выходу. Весь больной – с головы до ног. Даже странно, как еще на ногах держится и не помирает.

За два дня капитаны и стражники набрали несколько сотен новых солдат. Их кое-как одели и вооружили простыми щитами и длинными заостренными палками. Под началом свирепых командиров и под охраной стражи, ополченцев привели в военный лагерь за городом.

Принц Гарри едва не выпал из седла, когда увидел свою пеструю армию. Понимая, что спорить с отцом бесполезно, он скрепя сердце, возглавил колонну столичных ополченцев численностью в пятьсот человек и повел своих воинов навстречу врагу.

Нордрок, столица Нордании

С утра по столице поползли всевозможные слухи – один страшнее другого. На рынках, площадях и улицах товарки с округлившимися глазами шептались о страшных пиратах, грядущей войне и надвигающемся голоде.

– Вы слышали? С запада идет страшное воинство пиратов-людоедов! Их миллион! Или даже два! Они съели жителей архипелага и начали дегустировать вестендцев. Скоро они придут к нам! Мне надо срочно похудеть, иначе первой съедят меня.

– Всех мужчин заберут в армию! А пираты их слопают! Некому будет работать. Все товары страшно подорожают!

– Король Свен хочет научить людоедов есть нормальную еду. Я сама видела, как утром солдаты покупали капусту для пиратов. Летающий бог! Если врагам отдадут наши запасы, то мы помрем с голоду!

– А у меня сегодня со двора курицу украли! Как неважно? Очень даже важно!

Слухи быстро охватили город. Торговцы, не будь дураками, взвинтили цены, особенно на продукты и оружие. На рынке то и дело случались драки между покупателями и жадными продавцами. В социальных сетях появились новости, что короля Свена отравили пираты. Блогер на трибуне тщетно опровергал страшные слухи, но в итоге ему надавали тумаков и выгнали с площади.

Напряжение нарастало, в городе появились незнакомцы с еще более тревожными и противоречивыми новостями.

– У нас в деревне солдаты отбирают запасы еды! Говорят, что отправят пиратам! Неужели это поможет? А как же мы? Скоро кошек с голоду начнем есть.

– А я видел на дороге повозки с вещами королевской четы. Они явно куда-то убегают, а нас оставляют на съедение!

– Солдатам раздали копья. Говорят, будут убивать горожан по ночам, а трупы отправлять пиратам. У нас в селе половина людей пропала без вести! Точно говорю, это солдаты делают!

– Я пришел спросить короля, как нам дальше жить. Надо с ним серьезно поговорить!

– А мою курицу так и не нашли! Куда мне идти? Эх, бессердечные вы люди.

Напуганный и раздраженный народ начал стекаться к магистрату. Ближе к вечеру на площади собралась изрядная толпа горожан, которые требовали объяснений. Стража, выставив копья, закрыла здание живым щитом. Поговорить с людьми вышел глава магистрата Нестор. Он встал на помост позади стражи и начал речь, с трудом скрывая страх.

– Люди Нордании! Не верьте этим чудовищным слухам! Король во дворце. Никто не изымает продукты! Никто не убивает людей. Вот стоят солдаты и никому ничего плохого не делают. Успокойтесь и расходитесь по домам!

В толпе послышались выкрики:

– Не слушайте его, магистрат врет! Мы сейчас разойдемся, а они нас и наших детей оставят без еды!

Из толпы в главу магистрата полетели редкие булыжники. Один угодил ему в плечо. Нестор вскрикнул и чуть не упал. Солдаты подхватили его и потащили в здание.

– Он убегает! Бей стражу! Они все заодно!

В стражу полетел град булыжников. Солдаты прикрылись щитами, отошли в здание и там забаррикадировались. По всему городу стали вспыхивать беспорядки.

– Забирайте еду и оружие! – подстрекали горожан некие люди. Толпа бросилась грабить склады и магазины. Торговцев, пытавшихся защитить свой товар, избивали. Кое-где возникли пожары, но их быстро потушили сами бунтовщики, чтобы пламя не распространилось на другие строения и не уничтожило город. Беспорядки усиливались – все больше людей вооружались вилами, кочергами, кинжалами и кольями.

Так получилось, что командирами над вооруженными толпами горожан стали некие люди, которые приехали в город, неизвестно откуда. Они где-то раздобыли хорошее оружие, лучше всех дрались, уверенно подавали команды и прекрасно знали, где можно поживиться.

Бунтовщики перебили небольшие патрули стражников по всему Нордроку, а потом очистили от королевских солдат городские стены. В руках восставших был практически весь город, кроме здания магистрата, квартала аристократов и цитадели, где располагалась королевская семья и приближенные монарха.

Свен наблюдал за восстанием с высокой башни.

– Свонит, что происходит? Почему наши войска до сих пор не подавили бунтовщиков?

– Отец, это не простое восстание городской черни. Среди них действуют лазутчики пиратов. Они раздули беспорядки и сейчас командуют вооруженной толпой. Множество моих людей перебили. Я вынужден был оттянуть городской гарнизон на защиту квартала аристократов и цитадели. Еще один отряд остался заперт в магистрате. С ними нет связи.

– Это все мерзкие социальные сети! Вы их закрыли?

– Да, еще утром солдаты порубили мечами канаты и порвали все картинки. Но народ еще больше обозлился.

– Летающий Бог! Вызывай войска из всех ближайших гарнизонов. Пусть лорды срочно идут на помощь. Решай этот вопрос, Свонит.

– Я понял, отец. Я все сделаю, – пообещал Свонит, но отправил письма только суденским «друзьям» с просьбой выдвигаться к Нордроку и пограничным заставам на юге с приказанием пропустить войска соседей.

Беспорядки и грабежи продолжались всю ночь. Костяком бунтовщиков стали местные бандиты, хулиганы и прочие преступники. Все больше горожан понимали, что зря впутались в эту историю.

На следующее утро командиры бунтовщиков предложили взять штурмом магистрат и напасть на квартал аристократов. Разделившись на две колонны, отряды двинулись к своим целям.

С магистратом все получилось быстро и жестоко. Бунтовщики подожгли забаррикадированные дверные проходы, а когда они прогорели, ворвались в здание. Стражники оказывали отчаянное сопротивление, но силы были неравны. Королевских солдат кололи и рубили, а мертвых выбрасывали из окон. Спаслись лишь несколько человек, спрятавшихся на чердаке.