Казалось, судьба Роузгейта была уже предрешена. Еще немного и северяне, словно потоки лавы хлынут на улицы города и превратят их в кровавый ад. Хардгер уже мысленно праздновал победу.
– Пора, давайте сигнал, – спокойно сказала герцогиня.
Стоявший рядом знаменосец кивнул и махнул несколько раз флагом с быком. Где-то на дозорной башне одиноко, и как будто бы даже обреченно, прозвучала труба. Прошло некоторое время и неожиданно из леса в левый фланг штурмующих северян вышел отряд суденских кавалеристов. Закованные в броню воины, орудуя шпорами и поводьями, строили лошадей для атаки.
Тут Хардгер пожалел, что недооценил врага и не оставил конный резерв, который смог бы перехватить атаку южан.
– Быстрей, быстрей! Помогите своим товарищам! – закричал маршал. Но отряд копейщиков, стоявший в тылу, попросту не успевал помочь левому флангу. Хардгеру оставалось надеяться только на чудо.
Выставив тяжелые копья, суденские всадники сначала шагом, а потом рысью двинулись в атаку. Офицеры северян стали судорожно выставлять заслон против нежданной угрозы. Штурмующие замешкались, ослабив напор. Норданские стрелки, оказавшиеся без прикрытия, начали разбегаться в разные стороны – одни бросились к лагерю, другие в противоположную от конницы сторону, а третьи кинулись к стене, надеясь на защиту товарищей.
– Выкиньте их со стен, – крикнула герцогиня. Южане ввели в бой отряд свежих воинов. И вот уже защитники начали теснить северян на стене.
Тем временем, конный отряд перешел на галоп, а уже через мгновения врубился во фланг северян. Несколько сотен человек, пытавшихся собраться в линию и отбить атаку, были опрокинуты и растоптаны лошадьми. Бойцы и офицеры центра и правого фланга не видели, что происходит слева, но по звукам боя, обезумевшим крикам и бегущим товарищам, сообразили, что враг ударил во фланг.
Маршал Хардгер быстро понял, что ничего хорошего сегодня уже не получится – по его приказу трубачи сыграли сигнал об отступлении.
Суденская кавалерия какое-то время преследовала убегавших, но вскоре всадники наткнулись на организованное сопротивление подоспевших копейщиков. Решив не испытывать судьбу, конница вернулась в лес.
Северяне отступили к лагерю. После битвы обе стороны заключили перемирие, чтобы вынести с поля боя убитых и раненых. Северяне грузили тела в телеги и увозили хоронить к лесу. Южане организовали свежее кладбище недалеко от стен.
Герцогиня с Арнольдом поднялись на верхнюю площадку дозорной башни.
– Много ли потерь? – спросила Глория.
– Немало. Еще считаем. Слава Летающему Богу, никто из знатных лордов не пострадал. Один из наших баронов, правда, лежит в госпитале, но он вчера пьяный с лестницы упал. Ударился об лавку, а потом чуть не захлебнулся в свином корыте. Вытащили вовремя. Живой.
– Ну и слава Летающему Богу. Пусть выздоравливает.
Оба войска понесли ощутимые потери – среди защитников было выведено из строя три-четыре сотни человек, а нападавшие не досчитались более тысячи бойцов. Глория понимала, что больше не сможет устроить подобный сюрприз северянам, а Хардгер, осознав с каким противником имеет дело, решил больше не давать тому второй шанс.
Голубая гавань – путешествие к дракону
Голубая гавань, Вестенд
Тристан, утомленный веселой ночью, просыпался тяжело. Голова раскалывалась, а во рту пахло солдатской казармой. Зато на левом плече спала весьма миловидная обнаженная женщина. Ах, да, это герцог вчера решил, что готовить его к семейной жизни должна непременно опытная и горячая куртизанка. Тристан за одну ночь прошел ускоренный курс молодого любовника, но и после небольшого перерыва получил несколько углубленных занятий по всестороннему повышению квалификации. Было немного стыдно перед принцессой, которую, весьма вероятно, где-то в овраге доедает дракон. С другой стороны, если Тристан спасет Оливию, то сможет приятно удивить будущую супругу новыми навыками. Короче, хотелось надеяться на лучшее и сохранять позитивный настрой. В конце концов, что еще можно ожидать от молодого высокородного оболтуса.
В дверь постучали.
– Тристан, давай уже вставай. Надо собираться, – послышался голос герцога.
Ничего не поделаешь. Принц с трудом выскользнул из женских объятий, быстро оделся и вышел в зал, где хозяин гостиницы подавал завтрак.
Герцог сидел за столом с кувшином пива. Возле него крутилась симпатичная куртизанка.
– Эх, доброе здесь пиво! Просто прелесть! Тристан, попробуй! – сказал Самсон, когда принц приблизился к столу.
– Милый, я думала, что я твоя прелесть! Принцесса, королева, герцогиня! Ты мне это всю ночь говорил! – с притворной обидой сказала девушка.
– Дорогая, это было ночью. А днем я предпочитаю говорить правду. И вообще, я тебе дал целую золотую монету! Каких еще клятв любви тебе надо? – засмеялся герцог. Куртизанка надула губки и ушла в свою комнату.
– Зачем же вы так грубо, дядя? – спросил Тристан.
– Да ну, возомнила о себе черт знает что. Мордашка и фигурка прекрасные, но… рабочий инструмент, назовем его так, эксплуатирует без всякой меры. Такое впечатление, что всю ночь кидал свечки в колодец, если ты понимаешь, о чем я говорю.
– Надо было сказать: «Я тебе перезвоню», – улыбнулся Тристан. – Так Древние говорили, когда после горячей ночи больше не хотели встречаться с любовницами или любовниками. Мы так смеялись в Университете над этой фразой.
– Интересно, что она означает? – задумался герцог, любивший разгадывать тайны Древних. – Может быть, он намекал, что позвонит в колокол и расскажет всей деревне, что любовница плоха в постели. Хм, слишком жестоко. Ее потом никто замуж не возьмет. У Древних, говорят, с этим все было строго. Или это угроза? Мол, будешь мне досаждать, я тебе так стукну, что в голове будут перезвоны. Хм, а это не лишено смысла. Честно говоря, у этих Древних были чересчур свободные нравы. Нам в Университете показывали такую тонкую цветную книгу с рисунками обнаженных красавиц. И так все натурально у них это все нарисовано было – от живых не отличишь.
– Нам ее тоже показывали на уроках изобразительного искусства, – слегка зарделся Тристан.
– Я вот что думаю, судя по коже и рукам, барышни там совсем не крестьянки. Явно дочери баронов или даже графов. Согласен?
– Конечно. Никогда не поверю, что какая-нибудь дочь свинопаса будет удалять волосы с подмышек и ниже. Да и вообще зачем?
– Так я и говорю, какой же нормальный отец, тем более, барон или граф позволит дочери позировать для таких картин? Нет, слишком свободные нравы. Наверное, боги за это их и покарали.
– Весьма вероятно.
– Ладно, давай завтракать и пора выдвигаться в путь. Кстати, нас собирался проводить сам король. Говорят, что он даст какие-то ценные советы.
***
Спасательная команда разбилась на три группы: Тристан, Самсон и суденские гвардейцы, принц Гарри со своими телохранителями, а также начальник королевской стражи Персивальд с лучшими воинами Вестенда. Путешественники нетерпеливо ждали короля, выстроившись на пирсе. Вдали показалась конная процессия.
– Тристан, друг мой, как же ты невесту потерял? – не унимался принц Гарри.
– Тебе не понять, у тебя невесты сроду не было. Это если не считать «красоток» с папиного стада.
– А теперь будет. У меня самый лучший корабль. Я первым доберусь до Скалистого острова и спасу Оливию. А ты забудь о невесте и своем вонючем королевстве. Так и быть, в утешение пришлю тебе овечку, раз ты так часто о них вспоминаешь.
– Посмотрим. Дорога долгая и опасная.
– Помолчите уже, – сказал герцог, – а то вас, двух малолетних петушков, услышит достопочтенный монарх.
Король Китр со свитой подъехал вплотную к спасательной команде.
– Доброе утро! Я хотел пожелать вам удачи и познакомить с нашим старым охотником Стефаном. Когда-то давно он охотился на драконов. Научи, как убивать этих тварей, многоопытный герой.
– Доброе утро, воины. Не буду долго вас задерживать, – сиплым голосом заговорил какой-то древний старик, сидящий на лошади рядом с Китром. – Секрет охоты на дракона очень прост. Нужно бесшумно к нему подкрасться и…