– Я – начальник городской стражи. И поэтому я буду командовать гарнизоном. Здесь не может быть никаких сомнений, – шумел сухопарый и невысокий Арнольд.

– Вы – всего лишь барон! А я – граф Арманд! Я выше вас! В прямом и переносном смысле! – басил здоровяк.

– Но у меня королевская должность, а у вас даже никакой грамоты нет! Вы просто заявились утром с отрядом деревенских пьяниц – шипел Арнольд. – Где ваши документы?

– Графский титул и древний род – вот мои документы! У меня в отряде сплошь опытные ветераны – мы просто в пути поднимали боевой дух! Да, выпили! А кто не пьет? Нет, ты скажи! И вообще, это к делу никак не относится. Будь благодарен, что пришло подкрепление. Кстати, мой дед командовал войсками в битве с северянами в 914 году от Катастрофы! – срывался на крик Арманд.

– А мой дед командовал в 942 году!

– Но ваш дед проиграл битву!

– Ваш, кстати, тоже! Вдребезги!

– Черт! Это людская молва! У него было недостаточно войск! Там все было неоднозначно! – немного смутился Арманд.

– Да уж, до такой степени неоднозначно, что королевство лишилось целой плодородной долины на севере.

– Я подарил королю породистого коня!

– А я короля просто так люблю, искренне, без подхалимских подарков, – Арнольд почувствовал себя уязвленным.

– Ах, значит я подхалим? Да у тебя просто нет денег на подарки, голожопый ты прохвост! – рассмеялся Арманд.

Оба военачальника уже были готовы вцепиться друг другу в глотки. В этот момент в зале появилась статная женщина средних лет, одетая в кирасу и шлем. За ней следовали королевские офицеры.

– Уважаемые милорды, перестаньте мериться своими старыми причиндалами и займитесь делом, – властно сказала дама.

Военачальники переглянулись. Арнольд вопросительно вздернул брови. Арманд отвернулся от соперника и поклонился даме.

– Приветствую вас, ваша светлость, прекраснейшая Глория! Как вы тут оказались?

– Пробралась по старому подземному ходу.

– Но что вас привело в город?

– Я тут по двум веским причинам. Во-первых, если два мужика не могут решить проблему, то на их смену всегда придет смелая, сильная и независимая женщина. Во-вторых, пока вы тут спорите, чей дедушка, простите, жиже обкакался, северяне грабят мои владения и вырубают мой лес. Скажите, пока вы тут лакали вино, никому не пришло в голову сделать, ну, например, дерзкую вылазку?

– Мы думали, но вылазки – дело рисковое. Неизбежны потери. У нас всего три тысячи воинов. Каждый солдат на счету!

– Понимаю. Вы достойные наследники своих героических дедушек. Никогда не сомневалась в вашей храбрости. Думаю, никто не обидится, если оборону города возглавлю я. А вы не останавливайтесь, можете поспорить, кто будет моим первым заместителем.

– Но, мадам…

– Вот, кстати, верительная грамота короля. Если этого недостаточно, тогда я могу рассказать нашему монарху, чем вы тут занимаетесь, вместо того, чтобы вести активную партизанскую войну.

– Извините, мадам, в этом нет необходимости.

– Я так и думала. Слушайте, милорды. Мои шпионы сообщили, что северяне намерены идти на штурм сегодня вечером. Готовьте солдат к бою. Офицеры, прошу вас занять свои боевые посты.

Рыцари откланялись. В зале остались только Арнольд, Арманд и Глория.

– Положение тяжелое. Нет времени на раскачку, – сказала герцогиня. – Северян много, и они неплохо подготовились. У врагов серьезные шансы на успех. Именно поэтому я предлагаю сделать для них маленький сюрприз. Если он у нас, конечно, получится.

***

Расходились, когда на улице уже стемнело.

– В первый раз мною командует женщина. Позор какой-то, – ворчал Арманд.

– Надо сказать, что ума и смелости у герцогини хватает на двоих. Хотя, слишком уж она язвительная, – ответил Арнольд.

– Да, эти столичные аристократки любят излить свой яд. Серьезно, стоял перед ней будто голый и не знал, за какую часть тела эта змея укусит меня снова. Пользуется тем, что сестра короля. Если бы не это обстоятельство, послал бы я ее командовать в свинарник!

– Не гневайтесь, граф. Если ее план сработает, то будут нам награды и похвалы. Если нет, то и виноватой будет она. В любом случае, герцогиня, несмотря на свой скверный характер, для нас весьма полезна.

– С этим трудно поспорить.

Штурм Роузгейта

В то же время опытный маршал Нордании Хардгер со своими офицерами составил окончательный план штурма. В общих чертах он звучал так – задавим суденских засранцев числом. От лазутчиков он знал, что защитники завалили ворота тяжелыми камнями. Поэтому, на тараны маршал не рассчитывал. Главная ставка была сделана на осадные башни и многочисленную пехоту с лестницами. Рыцари перед боем спешились, оставив лошадей в лагере.

Ближе к закату в лагере северян началось движение.

Воины тащили лестницы, большие подвижные щиты на колесах и две осадные башни. Боевая линия северян под стягами с барсом выстроилась вне досягаемости огня баллист. В тылу своих войск в окружении охраны на скакуне восседал Хардгер, который готовился управлять боем. В руках он держал красный складной нож Древних с белым крестом и нервно стриг ногти миниатюрными ножницами.

В эти минуты на стенах заканчивались последние приготовления к обороне. Стрелкам и расчетам баллист раздали боеприпасы, слуги разожгли костры под чанами со смолой и фекалиями. Горожане ковыряли брусчатку и тащили камни защитникам.

Прозвучали трубы. Северяне с громкими криками бросились к стенам. По ним начали работать баллисты – они выпускали дротики, которые как огромные вертела, нанизывали на себя по два-три солдата. По мере приближения врага начали вести огонь луки и арбалеты. Болты и стрелы не пробивали щиты и шлемы, но и не были совсем бесполезными – многие из них впивались в лица, руки или ноги наступающих. Потери пока никак не сказывались на боевом духе северян – они уверенно наседали и двигались к стенам. Норданцы подтащили тяжелые подвижные щиты. Прячась за ними, лучники и арбалетчики северян начали осыпать защитников стрелами и болтами. Высовываясь из-за парапета или через башенную бойницу, чтобы выстрелить или метнуть камень, воин попадал под плотный обстрел наступающих. Среди защитников появились первые потери.

Северяне приблизились к стенам и начали ставить лестницы. Тяжелые башни, которые было очень трудно передвигать, пока запаздывали. По ним усердно палили баллисты и стрелки огненными боеприпасами. Однако, предусмотрительные северяне перед наступлением хорошенько облили свои башни водой и торчащие тут и там горящие стрелы никак не могли поджечь деревянные конструкции.

Первые штурмующие отчаянно полезли на стены. Их встретили камни и кипяток. Несколько лестниц удалось оттолкнуть при помощи длинных шестов с ухватами на конце.

Сражение превращалось в страшную громыхающую мясорубку – в пылу боя орали воины, выли раненые и обожженные, звенели тетивы, дротики ломали щиты и вгрызались в плоть, со зловещим жужжанием летели стрелы, взвизгивая при попадании в шлем или броню. К стенам с громким скрипом подъезжали две башни.

– Арнольд, не нужно держать большой отряд возле ворот. Мы надежно завалили проем камнями. Лучше перебросьте воинов с копьями и алебардами ближе к стенам. Северяне атакуют их с помощью осадных башен, – командовала боем герцогиня Глория. – Арманд, уходите через подземный ход. Ждите сигнал к атаке – трубач сыграет четыре раза подряд.

Напряжение боя возрастало. С обеих сторон уже было немало убитых и раненых. Несколько сотен северян неподвижно лежали на поле и под стенами. Раненые корчились на земле или понуро возвращались в лагерь, зажимая раны. У защитников тоже нарастали потери. Убитых и раненых уже было больше сотни. Пока соотношение было в пользу суденцев, но все понимали – если северяне возьмут стены или пробьют ворота, то их численное превосходство решит исход боя.

Осадные башни наконец доползли до стен – в них стали быстро набиваться штурмующие. Воины стремительно поднимались по лестнице и накапливали ударный отряд на верхних галереях. Защитники попытались облить башни смолой и поджечь, но было уже поздно. Деревянная заслонка откинулась и на стену хлынули атакующие. Завязался жестокий бой. Защитники, вооруженные копьями и алебардами, сдерживали напор северян, которые для быстрого перемещения по лестницам башни, захватили с собой только легкое вооружение – мечи, топоры и небольшие щиты. Впрочем, все новые и новые нападающие сыпались на стену, их масса стала выдавливать защитников со стен. Группа норданцев смогла пробиться на башню, где засели стрелки. Там завязался страшный ближний бой. Перебив стрелков и захватив их оружие, северяне начали с башни поливать обороняющихся стрелами.