Дракон расправил могучие крылья и одним прыжком поднялся в воздух. Он пролетел над головой бегущей девушки и приземлился перед ней. Принцесса вскрикнула и закрыла ладонями глаза. Зверь разинул пасть, а сильные ноги уже приготовились к смертоносному прыжку. Вдруг ему в ухо ударил увесистый камень, а из темноты выпрыгнул рыцарь в дорогих доспехах, красивом шлеме и усах. В руках он держал здоровенный двуручный меч. Молодецкой походкой он подошел к девушке и закрыл ее своим накачанным и закованным в броню телом. Дракон хотел было испепелить его огнем, но на голодный желудок он не мог создать огненную струю. А вступать в схватку с сильным воином, вооруженным здоровенным «ножиком» не очень-то хотелось. Зверь решил договариваться.

– Молодой человек, что вы себе позволяете? Почему вы прервали мою трапезу? В интеллигентном обществе так не принято.

– Ах, ты грязное животное! Как ты смеешь похищать мою невесту, а потом жрать ее в антисанитарных условиях? – вскричал Тристан.

– Послушайте, давайте без оскорблений. Я вашу тягу к овощам тоже не понимаю, но… принимаю и не критикую. У меня оплаченный контракт с Норданией. Один из его пунктов – наш с принцессой поздний ужин. Пришли в ресторан двое, а ушел один. Понимаете?

– Спаси меня, Тристан, – жалобно попросила принцесса. – Убей дракона, а я тебе отдамся прямо здесь.

– Я люблю тебя, Оливия! – высокопарно ответил Тристан. – Твоя просьба – закон для меня.

Дракон опасливо посмотрел на меч.

– Уважаемый оппонент, давайте вести дискуссию в конструктивном ключе. Послушайте, принц. Позвольте мне закончить трапезу, а потом я отвалю вам столько золота, что вы сможете завести себе хоть гарем этих принцесс. Поймите, у меня договор, а я слежу за своей безупречной репутацией надежного контрагента.

– Ща, я тебе покажу бизнес-ланч, – с этими словами Тристан бросился на зверя, размахивая своим мечом. Дракон, не ожидавший такой прыти, уклонился от пары выпадов, но очередной удар достиг цели – острый меч вонзился в его мягкий живот. Зверь из последних сил сумел дотянуться своей отвратительной мордой до головы принца. С леденящим душу скрипом он сумел обхватить челюстями шлем Тристана и изо всех сил его дернуть, переломив шею рыцаря.

– А-а-а, не отрывай мою голову, грязный дракон, – заверещал Тристан, обхватил руками свою макушку и… проснулся в каюте корабля. На него смотрел разбуженный Самсон.

– Тристан, я тоже сильно нервничаю, но не ору по ночам. Выпей вина и давай потише, – пробурчал герцог, повернулся на другой бок и захрапел.

Голубая гавань, Вестенд

Неприметный корабль на закате пришвартовался у самого края пристани, подальше от посторонних глаз. На берег сошел лазутчик северян Морис с парой своих товарищей. Их встретил невысокий худощавый мужчина в капюшоне, больше напоминающий тень.

– Здравствуй, Морис. Видел здесь нахальное и усатое доказательство твоих неудач. Ходил тут и невесту требовал. Хорошо, что сработал наш план с драконом. Иначе Судения и Вестенд уже заключили бы союз.

– Приветствую тебя, Аграм! Да, этот принц – удачливый ублюдок, – криво ухмыльнулся наемник. – А хуже всего – герцог Оукгейта оказался не книжным червем, как все думали, а очень умной и хитрой сволочью. Если бы не он, принц не добрался бы даже до порта в Уотергейте. Да и потом, они как-то вычислили моих людей на корабле, перебили их, а сами проскочили на рыбацкой шхуне. Мы несколько дней их ждали. Подплывали к порту, видели, что их корабль стоит у пристани. Думали, что какие-то непредвиденные обстоятельства. А они оказывается отдали свой корабль рыбакам, а сами проскочили мимо нас.

– Что ж, здесь принца уже нет.

– Скажи, куда он отправился? Мы догоним его и убьем.

– Три дня назад принц и герцог уплыли на Скалистый остров. Там их ждет встреча с драконом, которую они вероятно не переживут. Но, если удача опять окажется на его стороне, необходимо будет перехватить их корабль на обратном пути. Вряд ли это случится, но лучше предусмотреть все варианты. Ты прав, уж слишком удачливым оказался этот принц.

– Да, конечно. Когда его можно ждать?

– Переночуйте сегодня в городе, отоспитесь, отдохните и выходите в море. Кто знает, может быть, он на половине пути передумает и вернется. Идите, вас ждут вон в той гостинице с тюленем на вывеске. Мои люди снарядят вашу посудину к плаванью.

– А как ситуация во дворце?

– Договоренности соблюдаются. Единственная проблема – канцлер Драгомир. Он мутит воду и чересчур активно выступает за союз с Суденией. Думаю, навестить его. Попрошу больше не открывать свой поганый рот.

Скалистый остров

После полудня потрепанная шхуна Тристана и Самсона достигла Скалистого острова. Оказалось, что он не зря носил такое название. Со всех сторон путешественников встречали отвесные скалы. Впрочем, остроглазые матросы увидели небольшой пологий пляж. Команда спустила лодку, чтобы перевезти на остров смельчаков.

В логово к дракону отправился Тристан, Самсон и еще четверо гвардейцев. Высадившись на сушу, отряд двинулся на поиски логова. Чутье говорило, что нужно идти в центр острова. Оно же предупредило, что пора заряжать арбалеты.

Стемнело. Поднимаясь по склону, отряд достиг пологой каменистой площадки. В дальнем ее конце виднелась пещера – выглядела она словно огромная комната без одной стены, выдолбленная в скале. В пещере, привалившись к валуну, сидел дракон. Было довольно сложно понять, какого он размера. Высотой он, пожалуй, был как две, поставленные друг на друга, лошади. Мускулистое тело зверя, покрытое чешуей, излучало силу. Изящную шею венчала небольшая грациозная голова с рожками. За спиной виднелись иссиня-черные крылья. Жилище дракона освещал большой костер, на котором, судя по запаху, что-то жарилось.

– Так вкусно пахнет… Оливия! Неужели мы не успели, – горестно подумал Тристан, ощутив острую боль в сердце.

Принц собрался броситься вперед и располосовать мечом проклятого дракона, но герцог его остановил.

– Тише, не время, – шепнул Самсон. – Нам нужно подкрасться ближе.

Отряд стал медленно подбираться к дракону. Идти старались тихо, но увешанные стальными доспехами и оружием воины издавали некоторый шум. Впрочем, огромный зверь не обращал на посторонние звуки никакого внимания. Тристан в первый раз видел дракона, но ему показалось, что морда его была печальна, а сам он был погружен в какие-то неведомые грустные мысли. Неожиданно дракон стал разговаривать басистым голосом на общем человеческом языке.

– Как она могла бросить такого, как я? Ах, моя дорогая Эсмеральда… я сочинил песню. Как бы мне хотелось спеть ее для тебя.

И дракон действительно начал петь какие-то песенки собственного сочинения:

Растоптала нежные чувства,Прогнала из пещеры своей,На лужайке кошки с котами… е-е-ежеминутно любви предаются,Ну а ты так и будешь ничьей!

Один из гвардейцев прыснул. Герцог дал ему воспитательный тычок в бок. А дракон продолжал выводить рулады.

Я дарил тебе любовь,Каждый день, вновь и вновь,Но меня ты предала,Другому дракону ты дала. Свою-ю-ю любовь-вь!

– Как же так? Я ведь ради тебя был готов на все. Даже завести тещу, – расплакался дракон, утирая слезы и сопли своими короткими лапами. В какой-то момент он решил высморкнуться, и целое ведро зеленоватой слизи «выстрелило» из пещеры.

– Ну дела, – прошептал Тристан. – Такого даже убивать жалко. Его же подружка бросила.

– Про свою невесту плачет, а твою похитил. И, может быть, съел, – строго ответил герцог.

Тем временем дракон продолжал печально напевать песни сомнительной культурной ценности.

Зачем ты бросила меня?Я ведь так любил тебя,Мы же были как родня,Я приносил тебе коня.

Зверь постепенно засыпал. Он смешно перебирал лапками, потом перевернулся набок и заливисто захрапел.

– Теперь можем взять его врасплох. Но убивать его пока нельзя. Принцессы здесь явно нет. Нужно с ним как-то поговорить, – авторитетно заявил Самсон. – Давайте так. Тристан, ты разбуди дракона и сообщи, что его держат на мушке пять арбалетов. Скажи, что мы хотим вести переговоры.