Министры одобрительно закивали и зааплодировали. Альфред потер руки.

– Маршал, выдвигайте силы на запад к границе Судении. Не знаю против кого мы будем в этот раз воевать, но своего мы точно не упустим. Надо еще наемников собрать. Маше, перестаньте хвататься за сердце.

– Государь, что мы скажем народу? – спросил канцлер Пенни. – Будут вопросы, почему мы опять полезли в войну, ведь на нас никто не нападал.

– Придумаем что-нибудь. Скажем, что подлые суденцы готовили нападение на Истреллу. Совесть у нас чиста, это все враги виноваты, а мы нанесли превентивный удар. Хорошо я придумал, да? Блогерам тоже дай задание, пусть отрабатывают жалование. Что ж такое? Развели, понимаешь, конституционную монархию! Приходиться теперь каждому отребью объяснять, зачем мы решили воевать. Нет, надо с этим заканчивать…

И вновь министрам пришлось аплодировать, самозабвенно радоваться и пускать слезы от восторга.

Лагерь северян под Роузгейтом, Судения

Маршал Хардгер сидел в шатре и грустил. Как можно было спустить в выгребную яму выигрышное сражение? Да, недооценил противника. Враги ни разу не пытались устроить вылазку, вот он и решил, что у них попросту нет сил. А тут неожиданно появились несколько сотен конников и потоптали левый фланг. Не иначе подкрепление пришло. Ладно, сделанного не воротишь. Надо думать о будущем. Король Свен прислал распоряжение явиться во дворец. Зная злобный характер «любимого» сеньора, Хардгер не ждал от их встречи ничего хорошего. Тут было два варианта – темница или виселица. Оба места были малопривлекательны. Что же делать? Бежать! Ничего не поделаешь, пора менять сюзерена. Приграничные бароны время от времени так делают и ничего, некоторые умудряются сохранить голову. Нужно только написать семье, чтобы жена и дети тоже уехали. Свен, конечно, ужасно рассердится и заберет все земли, но уж лучше живыми остаться. А поместьями и другой сюзерен сможет одарить, главное доказать свою полезность. Оставался только вопрос, куда бежать и чье подданство принять? Судения держится на последнем издыхании, если ее разобьют, то и его – Хардгера – поймают. Вестенд – неплохой вариант, но король Китр вроде как хочет стать союзником южан, а потому и в это королевство могут вторгнуться северяне. Остается Истрелла – там Свен его точно не достанет. Хардгер написал послание семье, а в полночь тайно выехал из лагеря с парой верных слуг.

Роузгейт, Судения

– Ваша светлость, госпожа Глория! – в покои герцогини настойчиво стучался слуга. – Наш патруль задержал маршала Нордании Хардгера! Он куда-то ехал в сопровождении слуг.

– Ни хрена себе, – изящно выругалась герцогиня. – Доставьте его в мой рабочий кабинет, я скоро приду.

Герцогиня позвала служанок и стала поспешно одеваться. Через некоторое время она предстала перед маршалом Хардгером. В комнате также находились начальник городской стражи Арнольд и граф Арманд – обоих срочно доставили с вечерней попойки по случаю четвертого дня с момента победного сражения.

– Доброй ночи, ваша светлость, – Хардгер подскочил на ноги и отвесил поклон. – Теперь понятно, кто смог столь эффектно отбить штурм. Приехали, чтобы защитить свои поместья и леса?

– Доброй ночи, маршал. Да, пришлось заняться их спасением. С вашей стороны было крайне бестактно опустошать мои земли – рубить столетние деревья, вытаптывать колосящиеся поля…

– Извините, мадам… Я это…

– Ага, работа такая. Понимаю. Маршал, как вы к нам попали?

– Я решил найти нового сюзерена. Старый меня не устраивает.

– Но вы клялись на фигуре Летающего Бога, что будете верны королю Свену – своему господину – до конца жизни. По каким причинам вы решили ему изменить?

– Обстоятельства сложились таким образом, что мне пришлось передумать. Не буду врать. После вашей победы король Свен прислал мне письмо с просьбой приехать к нему на аудиенцию. Зная его вспыльчивый и злопамятный нрав, я решил, что нам не стоит в этот раз встречаться. Клятву можно и новую дать, а вот болтание в петле очень быстро отбирает здоровье.

– Весьма благоразумно, – понимающе кивнула герцогиня. – И какого же сюзерена присмотрел себе столь верный и принципиальный человек?

– Хотел бы поступить на службу к королю Истреллы. Мог бы и вам предложить услуги, но у вас денег мало и положение тяжелое. А я ищу стабильного работодателя с перспективами продвижения по карьерной лестнице. Кстати, завтра или послезавтра приедет принц Свонит – он наверняка бросит войска на штурм в самые кратчайшие сроки.

– Ну что ж, спасибо за предупреждение. Вы свободны. Желаю вам успехов на новом рабочем месте. Как говорили Древние, иногда нужно покидать зону комфорта.

– Спасибо. Надеюсь, что мы больше не встретимся на поле брани, а если уж и сойдемся, то я смогу вам немного отомстить, – хитро улыбнулся Хардгер и поспешно вышел из комнаты.

– Какая сволочь, – тихо сказала Глория.

Какое-то время она смотрела на карту острова Надежда и напряженно думала.

– Нет, ну ты подумай! Вот ведь мерзкий хорек! Хочет служить королевству Истрелла, да еще и намекает на сведение счетов. Денег, говорит, у нас мало. Зато много мечей и копий! Арнольд, соберите десяток ваших лучших людей и догоните Хардгера. Он не должен доехать до своего нового рабочего места. Вы меня понимаете? Пусть, как говорили Древние, он попадет в пробку. Только это надо сделать тихо, все должно выглядеть как обычное нападение разбойников.

– Но, ваша светлость! Вы же отпустили его! – воскликнул Арнольд.

– Послушайте, граф. По обычаям войны мы не можем казнить или заточить в темницу Хардгера – он честно воевал и выполнял приказания своего сюзерена. Беззаконная расправа бросила бы тень на репутацию нашего королевства. Но и отпускать такого человека было бы очень глупо. Серьезно, вы хотите, чтобы к войскам Истреллы, которые еще неизвестно на кого пойдут войной, присоединился опытный маршал? На днях мы его знатно поколотили, но что будет завтра? Если мы его сейчас не прикончим, то возможно, подарим весьма толкового полководца врагам. Это было бы предательством нашего королевства.

– Я вас понял, герцогиня, – сказал Арнольд и поднялся с кресла.

Окрестности Роузгейта, Судения

Отъехав на несколько миль от Роузгейта, маршал Хардгер услышал топот копыт за спиной. Даже если это не погоня южан, ночная встреча с неизвестными всадниками не сулила ничего хорошего. Хардгер приказал слугам пришпорить лошадей. Топот позади приближался. Бывший маршал хлестал своего коня, что было сил. Он надеялся найти какую-нибудь боковую тропу, но, как назло, дорогу окружал густой лес.

Лошади начали уставать. Преследователи догоняли. Послышался звук арбалетных выстрелов. Первый болт свалил наземь слугу, следующий попал в круп лошади маршала. Животное взбрыкнуло и скинуло Хардгера на камни. Морщась от боли, он попытался встать, чтобы укрыться в лесу, но подскочивший всадник рубанул его мечом по лицу.

Побережье неизвестного острова

Серебристая лунная дорожка бежала от ночного светила к берегу, пересекая темно-серое море. На песчаном пляже были только дракон и принцесса. Юная красивая и весьма соблазнительная девушка печально сидела на желтом песке, понимая какая участь ее ждет. Она уже выплакала все свои слезы и теперь лишь негромко всхлипывала.

Дракон, похожий на бегемота, но только с крыльями, вперил в нее плотоядный взгляд. С его клыков капала слюна, а в глазах тлел адский огонь подлого коварства и звериной ярости. Острые когти и зубы желали вонзиться в дразнящую плоть. Но сначала хотелось поиграть, чтобы еще больше нагулять аппетит.

– Беги, – прорычал дракон.

Девушка вскинула голову и непонимающе посмотрела на зверя.

– Беги, – еще раз рыкнул дракон и противно облизнулся.

Принцесса вскочила и на подгибающихся ногах побежала по песку. Она постоянно спотыкалась. Дракон презрительно смотрел на ее неуклюжее бегство и даже немного расстроился.

– Поиграть не получится. Будет обычный поздний ужин. Скучно, – пробурчал зверь.